Ann Aguirre 

Le prêtre de la guerre

Les Animari- T.5 

Traduit de l'anglais par Mylène Régnier     

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

The War Priest  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Hot Smoking Covers

Traduction © Mylène Régnier 

  Suivi éditorial © Clara Souter

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038103658

Existe en format papier

Pour tous ceux qui ont attendu avec impatience la saga épique du « félin qui chasse un ours ».

Remerciements

D’abord, merci aux lecteurs qui ont attendu avec impatience et depuis le début l’histoire de Callum et Joss. Il m’a fallu un long moment pour l’écrire, mais enfin, je vous délivre leur récit, espérant que vous les aimerez autant que moi. Ours moine grognon + chanteuse féline rayonnante = véritable amour.

Merci à Karen Alderman et Fedora Chen pour leurs éclairages de bêta-lectrices. De grands remerciements à Rachel Caine, Bree Bridges, Lilith Saintcrow, Kate Smith, Melissa Blue, Kate Elliott, Yasmine Galenorn, Alyssa Cole, Suleikha Snyder, Donna J. Herren, Thea Harrison et Charlotte Stein pour leur soutien émotionnel durant cette année difficile.

Une grande reconnaissance à Kanaxa pour la magnifique couverture originale. Mon éditrice, Victoria West, a merveilleusement poli ce roman, et merci à Lillie pour la formidable relecture. Je n’aurais rien pu faire sans toute cette équipe.

Enfin, merci à ma famille. J’apprécie leur soutien plus que je ne pourrais le dire.

Merci d’apprécier cette histoire et d’attendre avec impatience la suite. Plus qu’un tome ! Êtes-vous excités à l’idée de cette conclusion épique ? Merci d’être toujours à mes côtés et de continuer à parler de la série aux autres fans de romance paranormale.

1.

Avant de poser les yeux sur Callum McRae, Joss Bristow n’avait jamais cru au coup de foudre. Pourtant, tout son corps lui avait hurlé : « Oui ! C’est lui ! »

Puis elle avait découvert qu’il était un moine, rattaché à l’ordre de Saint-Casimir. Voilà qui avait été une mauvaise journée, cependant, cela n’avait fait qu’empirer quand Ash Valley avait explosé. Rien n’avait été plus pareil depuis. Depuis l’échec du conclave, la vie n’avait été qu’une succession de scénarios plus catastrophiques les uns que les autres, et elle s’était rarement sentie plus inutile qu’en se traînant au couronnement de Thalia Talfayen pour offrir une démonstration de son don pour le chant.

Parce que c’est tout ce dont je suis capable, tout ce pour quoi je suis bonne.

Si elle était honnête, elle voulait aussi revoir Callum McRae, non pas qu’il eût aimé passer plus de quarante secondes en sa présence s’il avait pu l’éviter. Plus tôt, lors de la cérémonie, elle avait chanté une magnifique interprétation de Digne d’une reine, et maintenant, elle le cherchait ; pour un homme gigantesque, il avait le talent extraordinaire de disparaître.

Alors que Joss fouillait partout, elle tomba sur Mags. Seigneur, elle avait l’impression que cela faisait une éternité qu’elle n’avait pas vu la cheffe de la sécurité d’Ash Valley !

— Tu as vu Callum ? demanda-t-elle.

L’autre femme était observatrice, pourtant, elle secoua la tête.

— Désolée, je suis moi-même en pleine traque. J’ai une information à lui transmettre.

— Oh ? De bons potins ?

Vu l’expression de Mags, ce n’était clairement pas le cas.

— Rah, désolée d’avoir demandé.

Mags soupira.

— C’est en lien avec la circulation d’une drogue qui fait des ravages parmi la population Eldritch. On dirait qu’elle provient de Burnt Amber, par conséquent, ça devient le problème des ours.

— Il a déjà assez à faire, répliqua Joss en souhaitant pouvoir être utile.

À Callum, à qui que ce soit, en fait.

Contrairement à sa cousine, Pru, elle n’avait pas un talent caché pour diriger. Elle possédait une jolie voix et avait enregistré quelques chansons, arrivait à en vivre modestement, mais ce n’était actuellement pas très utile. Et contrairement à Mags, elle n’était pas non plus la dure à cuire de la troupe. Sa tendance à voir le bon côté des choses pouvait se montrer pratique, supposait-elle, néanmoins, en ces temps difficiles, les gens se fatiguaient de ceux qui rayonnaient et étaient gais constamment. Certains avaient même commencé à se demander si son humeur n’était pas améliorée chimiquement et avaient suggéré qu’elle fasse un dépistage de drogues.

— J’en suis consciente, répondit Mags, mais les faits restent les faits.

Elle mit fin à la conversation ainsi et Joss la regarda tourner au coin du couloir avant de reprendre sa propre recherche. Comme la plupart des Animari, elle avait un odorat aiguisé, mais il y avait tellement de gens qui traînaient que les pistes olfactives s’étaient croisées jusqu’à ce qu’il soit compliqué de dire où se trouvait Callum. Plus d’une fois, elle repéra sa trace dans un endroit où il était passé, mais il ne s’attardait jamais très longtemps quelque part.

Si elle avait bien compris, il partait aujourd’hui. Les Golgoth marchaient sur Burnt Amber, s’amassant aux frontières, et il y avait déjà eu des échauffourées. Callum devait être impatient de rentrer pour s’assurer de la sécurité des siens. Son sens du devoir était l’une des choses qu’elle admirait chez lui ; elle n’avait parlé à personne de son béguin, cependant, elle était facile à lire, et les gens commençaient déjà à la taquiner. Cela devait cesser.

Elle avait fini par accepter n’avoir jamais ce qu’elle avait d’abord voulu de Callum. Le mot « intouchable » le définissait parfaitement, elle le comprenait, mais elle n’avait pas abandonné l’idée qu’ils deviennent amis. Il devait y avoir une raison pour laquelle elle avait une réaction si viscérale en sa présence. Peut-être qu’ils étaient destinés à être liés d’une façon ou d’une autre.

Non pas qu’il coopérât. Pas du tout.

Même si elle ne trouva pas le chef du clan des ours, elle tomba sur plusieurs des siens dans la cour. Curieuse et sans aucun complexe, elle écouta leurs conversations, s’attardant non loin en prétextant vérifier son téléphone. Ils brouillaient toujours les signaux, donc cette couverture ne valait rien, et une inspection plus poussée prouverait facilement qu’elle écoutait aux portes. Tant pis ! Elle était suffisamment intéressée par les commérages des ours pour se ficher d’être potentiellement exposée.

— C’est mauvais, dit doucement la première femme.

— Et ça va empirer à notre retour, renchérit la deuxième. C’est probablement le dernier voyage qu’on sera capable de faire avant que les Golgoth coupent nos liens avec l’extérieur. Est-ce que Callum travaille sur les anciennes alliances ? Avant la mort de Beren…

Elle poussa un long soupir mélancolique, comme si elle ne supportait pas de finir la phrase.

Est-ce que ça veut dire que Burnt Amber n’approuve pas la façon de diriger de Callum ? Joss savait que Beren avait été vénéré, et sa perte avait dû être un vrai coup dur pour le clan des ours. Même si Callum était son héritier le plus proche, personne ne s’était attendu à ce qu’il prenne les rênes, étant donné son appartenance à l’ordre de Saint-Casimir. Beren avait envisagé de se lier à une nouvelle compagne…, puis il avait perdu la vie dans une explosion terrible causée par ce traître de seigneur Talfayen.

— La guerre, c’est l’enfer, répondit la première. Mais j’aimerais que ce ne soit pas si déprimant, bon sang ! La loi martiale sape toute joie de vivre, et aussi ma volonté de me battre.

— Callum est tellement strict. Si seulement on nous autorisait un peu d’amusement, avoua la deuxième. Mais l’ordre n’est que sacrifice et discipline, et cette vie est tout ce que Callum connaît.

La première grommela :

— Est-ce que ce serait si différent si les Golgoth gagnaient ?

— Que personne ne t’entende !

La deuxième jeta un regard alentour avec une expression inquiète et se concentra sur Joss, qui traînait non loin. Elle plissa les yeux.

— On espionne, le chat ?

Joss pencha la tête, prétendant la nonchalance.

— Par accident, mais je vous ai entendues parler, oui. Il me semble que vos troupes auraient bien besoin qu’on leur remonte un peu le moral.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? répliqua la première, qui paraissait avoir des tendances hostiles.

La seconde leva cependant une main conciliante.

— Tu as une idée en tête ?

— Eh bien, je suis chanteuse… Je ne suis pas certaine que Callum accepte, mais je pourrais venir chez vous et faire un spectacle ou deux, pour requinquer tout le monde.

L’offre sortit de sa bouche avant qu’elle puisse la retenir, mais elle ne regretta rien.

C’était peut-être une façon utile de contribuer à l’effort de guerre. Elle n’était pas cheffe, guérisseuse ou combattante, mais peut-être qu’elle pourrait inspirer par la musique, offrir aux soldats la force de lutter contre l’invasion des Golgoth. Elle se mordilla la lèvre, espérant que les guerriers ours aiment l’idée parce qu’elle ne pouvait pas la vendre à Callum sans leur soutien. Son intuition lui disait qu’il tempêterait contre cette suggestion par principe, mais qui ne tentait rien n’avait rien, selon le proverbe.

Juste à ce moment, le leader des ours arriva sur la pelouse. Le cœur stupide de Joss papillota en le voyant. C’était un homme au tempérament de feu, une grande pierre d’âtre devant laquelle on pouvait se rouler en boule et rester au chaud pendant des jours. Sans sa mine renfrognée, il aurait été impossible de s’empêcher de l’étreindre. Elle admirait sa stature ridiculement haute et ses larges épaules, sa profonde poitrine et sa barbe sauvage. Surtout, elle adorait ses yeux noisette mouchetés et leurs cils noirs, aux pointes d’un doré délavé à force de froncer les sourcils vers le soleil. Actuellement, il était entouré par le reste de la troupe des ours, et à leur air, ils étaient tous prêts à se déployer.

La première femme afficha un large sourire et fit un clin d’œil à la seconde, lançant :

— Bonne nouvelle, tout le monde ! J’ai réservé un spectacle de divertissement.

— C’est quoi ces conneries ? répliqua Callum en jetant un regard à Joss, comme si elle avait fomenté une insurrection sous son nez.

Bon, c’était plus ou moins vrai !

— Du divertissement ? répéta un des hommes d’un air interrogateur avant de lancer un coup d’œil aguicheur à Joss. Quel genre d’amusement tu offres, chaton ?

Callum émit un grognement guttural.

— Je te préviens, Garven, si tu dis quoi que ce soit de pervers, je te fais passer à travers le mur. On n’a pas le temps pour ces bêtises.

Joss décida que c’était comme s’il avait défendu son honneur et afficha un sourire rayonnant dans sa direction.

— Merci ! Je n’avais aucune idée que la protection de ma vertu vous intéressait.

Puis, à l’intention de Garven, elle ajouta :

— Je suis chanteuse. Et, oui, j’accepte les commandes.

Le prêtre guerrier cligna plusieurs fois des yeux comme si le sourire de Joss avait le même impact qu’un coup de poing sur le côté de sa tête, et la peau visible sous sa barbe devint rougeâtre. Il récupéra rapidement et répliqua d’un ton sec :

— Ne l’encourage pas !

— On n’a pas le temps de discuter, intervint Garven avec un léger soupir. On aura déjà de la chance de rentrer avant la prochaine attaque.

***

Callum était sur le point de fixer les règles en ce qui concernait Joss Bristow, de donner la définition exacte du mot « distraction », s’il l’autorisait, lorsque son téléphone bipa. Ce n’était pas un vrai message, puisque les pare-feu Eldritch étaient solides, mais un protocole de porte dérobée qui permettait à un avertissement de passer. S’ils avaient activé cette application, c’était que la situation à Burnt Amber devait être désespérée.

Heureusement, il en avait fini avec ces stupidités diplomatiques, et il n’avait plus rien à dire à Joss. Elle s’arrangeait souvent pour être à proximité de lui, même s’il ne comprenait pas pourquoi elle appréciait tant de le taquiner ainsi. Son comportement décourageait la plupart des gens, et le reste avait trop peur pour s’approcher du froncement impatient de ses sourcils.

— Allons-y, tout le monde ! On charge les véhicules et on part dans dix minutes. Il nous faut rentrer rapidement pour fermer les frontières et activer toutes nos défenses.

Son ton était morne, même à ses propres oreilles, néanmoins, qu’il le veuille ou non, aucun secours ne viendrait.

Les autres Animari avaient leurs propres problèmes et les affaires Eldritch étaient tout aussi bordéliques. Même si les Golgoth avaient souffert de pertes lourdes près d’Hallowell, le plus gros des troupes restantes se rassemblait à la frontière des territoires de Burnt Amber. Si les Gols prenaient leur repaire, ils s’approprieraient aussi l’usine qui pourrait inverser le cours de la guerre.

Il nous faut tenir. Il n’y a pas d’autre option. Mais le coût serait élevé, peut-être trop.

En vérité, c’était déjà le cas. Certains jours, quand il se levait le matin, il n’arrivait toujours pas à croire que Beren n’était plus là. J’étais son héritier, mais je n’étais jamais censé hériter. Son monde tournait constamment à l’envers ces jours-ci, un cycle sans fin de mauvaises nouvelles et de nécessités sinistres. Il avait abandonné sa vie à la fraternité et la déesse à laquelle il faisait ses dévotions quotidiennes et qui donnait un sens à sa vie. Ces rituels étaient plus que des schémas répétés à suivre ; ils imposaient aussi de l’ordre à celui qui avait tendance à tomber dans le chaos quand il était livré à lui-même.

Callum se demanda si le clan avait la moindre idée de la tentation qu’il subissait de mettre de côté toute prudence et stratégie. Chaque jour, il avait envie de quitter Burnt Amber d’un pas lourd et de beugler un défi à l’élite Gol la plus proche. D’exiger de régler ce merdier une bonne fois pour toutes. S’il faisait ça et mourait, il laisserait les siens sans défense, sans chef, encore une fois.

Et mon cousin n’est pas prêt. Bon sang, je ne l’étais pas non plus !

Qu’il soit la meilleure personne ou pas pour ce boulot, ça n’avait presque plus d’importance. Callum était tout ce qu’ils avaient. Au moins, il avait étudié les stratégies de bataille durant ses cours de théologie, lisant comment l’ordre avait participé à divers conflits au fil des années. C’était plus que ce que son cousin savait sur la direction d’un clan en temps de guerre. Une fois que tout ça serait terminé, il pourrait se retirer et retourner à sa vie tranquille et contemplative.

Ou tout du moins, il s’accrochait à cette pensée tentante quand ce merdier devenait si compliqué qu’il pouvait à peine le supporter. Avec un grognement discret, il vira vers le véhicule de tête, faisant confiance au reste de ses hommes pour faire leurs adieux. Il avait été clair sur le temps dont ils disposaient ; seuls les imbéciles testeraient sa patience au-delà d’un certain point.

Ils laissèrent Daruvar derrière eux sans tambour ni trompette, le vieux portail grinçant lentement dans leur dos. Le trajet était long jusqu’aux frontières de Burnt Amber et il n’avait envie de parler à personne ; pourtant, dès qu’ils dépassèrent la portée des brouilleurs de signaux Eldritch, son portable s’illumina de messages urgents. La Rover était silencieuse, les troupes le laissant se concentrer sur les requêtes anxieuses défilant sur son écran.

Il finit par appeler Renna, qui, sur le papier, gérait la situation en son absence. Plus précisément, elle pressait les autres de le harceler pendant des heures.

— Rassemble tout le monde dans la pièce. Si tu veux que je participe, autant tout faire en même temps.

Elle se recroquevilla immédiatement en voyant son visage. Voilà qui était bon pour son humeur, n’est-ce pas ? Même s’il n’avait jamais été doué pour charmer les gens, Callum ne pensait pas qu’il était toujours si… – peu importait l’adjectif –, pour déclencher invariablement de telles réactions. Les yeux de Renna brillaient trop vivement, comme si elle retenait des larmes.

Bon sang, et je n’ai même pas dit ce que je voulais dire !

— Je suis désolée, murmura-t-elle. C’est juste que… je ne sais vraiment pas quoi faire. Aucun de nous n’était en vie la dernière fois que…

Que le conclave a échoué ? Avant même qu’il existe ?

Peu importait la façon dont elle avait prévu de terminer sa phrase, Renna ne parla pas plus, laissant Callum combler le silence. Heureusement, sa barbe dissimulait sa mâchoire, qui se serrait alors qu’il luttait contre le ressentiment. Quel âge pense-t-elle que j’ai ? Je suis tout aussi perdu sans Beren et je dissimule mon incompétence derrière ma colère.

Mais il ne pouvait l’admettre. Jamais il ne l’avouerait à personne. Même si je ne suis pas suffisamment compétent, je suis tout ce qu’ils ont.

— À quelle distance sont-ils ? demanda-t-il.

Il n’y avait pas besoin d’en dire plus. Avec les Gols qui s’amassaient à la frontière, leurs intentions n’étaient pas un mystère. L’idée était plutôt de savoir quand ils attaqueraient, pas s’ils le feraient. Après leur défaite ignominieuse à Hallowell, ils avaient dû décréter qu’il fallait laver l’affront pour les troupes perdues par la mort ou la défection.

— Cinquante kilomètres, mais ils lèvent le camp. S’ils poussent encore, ils seront ici avant l’aube.

Callum vérifia leur heure d’arrivée et maudit en silence le fait d’avoir privilégié la diplomatie politique en montrant sa bienveillance envers Thalia et Raff à l’occasion de leur mariage. Il n’avait rien contre eux non plus, il trouvait juste que c’était une colossale perte de temps alors qu’il en avait très peu à gâcher.

— Les ingénieurs ont-ils terminé le champ de mines ?

— Oui, mais on ne peut pas l’activer avant votre retour, répondit Renna.

Il cogna du poing contre l’arrière du siège conducteur.

— Qu’on ne finisse pas dans un fossé ou un arbre, mais il faut rentrer aussi vite que possible !

— Compris ! dit Garven.

Le dragueur irresponsable était aussi un as du volant. Le véhicule rua en réponse à sa demande et Callum essaya d’adoucir son expression. Avec de la chance, Renna pourrait retenir ses larmes jusqu’à la fin de l’appel.

— Tu as entendu ? Nous serons de retour avant l’attaque.

Il ne parvenait pas à en faire la promesse parce que les choses dégénéraient souvent.

— Mais… si quelque chose arrive et nous retarde, alors active les défenses. Toutes.

Renna haleta, les yeux grands ouverts, les larmes oubliées sur le moment.

— Vous serez piégés à l’extérieur si je fais ça.

— Eux aussi.

Personne n’objecta quoi que ce soit, même s’il signait leur arrêt de mort. Vingt ours fatigués, répartis dans deux Rovers, ne feraient pas le poids contre la démonstration de force de l’empire Gol. Sa bouche se tordit en un sourire réticent. Il y avait des légendes sur les ours berserkers qui pouvaient abattre cinq fois plus d’assaillants qu’ils n’étaient, néanmoins, même une telle performance ne les sauverait pas. Aujourd’hui, ils avaient besoin d’être rapides, pas féroces.

— Je comprends, répondit Renna avec difficulté.

— Ne te tracasse pas trop. Avec Garven qui conduit, cette Rover vole presque. Et…

Il jeta un regard derrière lui.

— La deuxième parvient à suivre. Essaie de garder ton calme jusqu’à mon arrivée.

— Je ferai de mon mieux.

— Merci. Terminé.

Il ne devrait pas se montrer si bourru avec elle. Il savait très bien que Beren n’avait pas nommé Renna pour ses compétences. Elle était le choix de son oncle toutefois, et aurait été sa compagne si le vieil ours avait pu terminer de la courtiser avant… Tout ça plaçait Callum et Renna dans une relation gênante et désagréable, puisqu’elle aurait pu être sa tante par alliance, tout en étant plus jeune que lui. Cela lui avait paru une bonne chose, et même un choix respectueux, de la nommer responsable de la forteresse quand il était parti pour Daruvar, mais peut-être aurait-il dû choisir quelqu’un de plus chevronné…

Enfin, peu importe !

Fatigué de tout, il pencha la tête en arrière et s’endormit. Quand il se réveilla, de longues heures plus tard, ils filaient vers leur fort avec des Gols en vue derrière eux. Groggy, au début, il ne parvenait pas à croire ce à quoi il assistait ; apparemment, Renna avait dû garder son sang-froid. Même si c’était à un cheveu, elle semblait arriver à suivre leurs progrès à distance tout en déclenchant les défenses derrière eux, avec seulement quelques secondes de décalage.

Alors que le réseau de dissuasion s’activait, les Gols cessèrent brutalement leur poursuite quand leur véhicule de tête devint une boule de feu, emporté par les mines. Des cris de joie retentirent dans la Rover tandis qu’ils roulaient vers le fort. Bon travail ! On dirait que Beren a bien choisi.

Épuisé et endolori, il descendit de la voiture et s’arrêta, incapable d’en croire ses yeux quand il vit Joss Bristow faire de même depuis l’autre Rover.

— Qu’est-ce que tu fiches ici, bon sang ?! beugla-t-il.

Elle leva le menton et désigna Garven.

— J’ai été invitée, vous vous souvenez ?

2.

— Je suis si contente que vous soyez arrivés à temps.

Une femme incroyablement belle se précipitait hors d’un bâtiment non loin et Joss ne put que la dévisager avec émerveillement.

Par le passé, elle avait pensé que Dalena Asher, la première compagne de Dom, était la personne la plus adorable qui ait jamais existé, cependant, cette femme rivalisait avec elle grâce à ses cheveux soyeux noirs, ses yeux marron fondant et sa peau dorée, qui scintillait presque sous les premières lueurs du printemps. Ses traits étaient symétriques et délicats, les sourcils parfaitement arqués, les cils épais et recourbés, encadrant des yeux très expressifs et une bouche joliment dessinée. Heureusement, son arrivée détourna également l’attention de Callum, qui avait été certainement sur le point de hurler comme un putois en constatant sa présence.

C’est peut-être le truc le plus imprudent que j’aie jamais fait.

Joss admit cela silencieusement, même si elle reconnaissait sa propre tendance à agir sans réfléchir. De tous les cousins Bristow, c’était elle qui s’était retrouvée le plus dans le pétrin, avait pris le plus de risques, et elle était généralement considérée comme un joyeux désagrément par la plupart de ses fréquentations. Un contraste complet avec sa cousine plus circonspecte, Pru. À présent, elle se trouvait au milieu de Burnt Amber avec seulement les vêtements qu’elle avait sur le dos et aucun plan pour la suite. Elle ne pouvait même pas expliquer pourquoi elle avait bondi dans la Rover avec les autres, ça lui avait simplement semblé la chose à faire sur le moment.

Elle doutait que Callum soit amusé par cette explication.

— Tu t’es bien débrouillée, Renna.

Attendez ! Callum McRae venait-il de complimenter quelqu’un ? Joss les dévisagea alors que la femme affichait un sourire hésitant.

— Je n’ai fait que ce que tu as dit et attendu aussi longtemps que possible. Ils ne peuvent pas attaquer tant que notre réseau défensif tient.

— On est suffisamment en sécurité pour l’instant, mais nous sommes complètement isolés, répondit-il sombrement.

Merde ! Il semblerait qu’elle ne pourrait pas rentrer chez elle, qu’elle le veuille ou non. Et elle n’avait prévenu personne avant de quitter Daruvar. Elle se demanda si Burnt Amber avait des brouilleurs comme les Eldritch pour empêcher les Golgoth de pirater leurs communications. Si c’était le cas, elle pourrait ne pas être en mesure d’envoyer de messages à sa famille avant un moment. Puisque Callum n’avait pas voulu d’elle ici au départ, elle ne l’énerverait pas en demandant un traitement de faveur.

La façon dont il considérait la belle femme était assez différente, néanmoins. Un peu hésitante et douce, comme s’il ignorait comment se comporter avec elle précisément. Joss profita du répit que leur échange offrait pour étudier son environnement. C’était sa première visite à Burnt Amber, et elle n’avait pas vraiment su à quoi s’attendre en arrivant. Sans compter que le trajet avait été rude comme jamais avec les troupes Golgoth à leurs trousses, elle n’avait donc pas vu grand-chose de l’extérieur, bringuebalée à l’arrière de la Rover.

Comme Ash Valley, Burnt Amber possédait des remparts défensifs, mais contrairement à la forteresse d’où elle venait, ils n’étaient pas construits en maçonnerie. Non, on aurait plutôt dit que des pierres géantes avaient été posées par un ancien dieu de la terre, arrangées et dressées pour protéger l’espace oblong à l’intérieur. Elles semblaient avoir été collées par la chaleur et non grâce à du mortier, comme si les bords avaient été fusionnés par une force volcanique inimaginable. La pierre elle-même était sombre, basaltique presque, mais elle était aussi marbrée de nuances terre d’ombre et dorées.

Je comprends maintenant le pourquoi du nom « Burnt Amber ». Ambre Brûlée.

D’une certaine manière, cette beauté lui parlait, évoquant des espaces à peine apprivoisés et la même sauvagerie qui avait toujours murmuré dans ses veines. Quant aux bâtiments à l’intérieur du fort, ils étaient nus et imposants, formés de la même pierre que les murs. Des fresques étaient gravées au-dessus des portes et fenêtres, des scènes stylisées qu’elle ne pouvait pas interpréter à cette distance, bien qu’elle ait envie d’y regarder de plus près.

Bouger attirerait cependant la colère de Callum plus tôt que prévu, elle resta donc silencieuse. Un jardin flétri longeait le fort, assez grand pour pouvoir approvisionner tous les gens qui résidaient ici. Là, elle pouvait les imaginer vivre sur une terre qui n’était pas transformée par le temps qui passait. Il n’y avait aucun signe de mines ni de technologies de sécurité pour lesquelles Burnt Amber était pourtant connue, et elle ne parvenait à repérer aucun fil ni câble qui alimenterait les structures imposantes. D’autres personnes sortirent de bâtiments non loin pour former un attroupement et leur souhaiter la bienvenue, mais ils n’interrompirent pas Callum non plus.

— Tu n’as pas hésité à me mettre ça sur le dos, je le remarque.

L’ours dragueur, Garven, s’approchait doucement d’elle, penchant la tête dans un sourire espiègle.

— C’est faux. Je n’ai fait qu’énoncer un fait.

— Un fait qui va me causer des problèmes avec ce démon barbu, marmonna-t-il. Mais je m’attends à ce que tu me divertisses assez pour que je ne le regrette pas.

Joss plissa les yeux.

— Pardon ?

— Avec ta musique, clarifia-t-il. C’est ce que tu as promis, n’est-ce pas ? Des chansons pour alléger nos cœurs moroses et fatigués.

— Je ferai de mon mieux.

Elle n’avait pas spécialement envie d’évoquer sa décision impulsive d’organiser un concert pour des gens qui avaient probablement de plus gros problèmes.

— C’est peut-être une question stupide, mais vous avez l’électricité ici, n’est-ce pas ?

Garven suivit son regard vers les toits à pignons.

— Tu ne peux pas les voir d’ici, mais nous recueillons une puissance significative grâce aux panneaux solaires. Les câbles entre les bâtiments sont enterrés. Le chef de clan ne voulait pas que toutes ces conneries modernes salissent une architecture parfaitement sinistre.

— Je trouve ça charmant, dit-elle avec sincérité.

— Vraiment ? Ash Valley est bien plus moderne. Burnt Amber ressemble à une ville médiévale en comparaison.

Joss sourit.

— Non, je crois que tu parles de Daruvar.

Garven lui lança un sourire décontracté en réponse.

— C’est juste. Veux-tu rencontrer certains des autres ? Callum sera occupé avec Renna pendant un moment. Elle fait des efforts, mais elle le trouve…

Il grimaça comme s’il ne pouvait trouver le bon mot, puis choisit :

— Difficile.

— Qui est-elle ?

Elle n’aurait probablement pas dû céder à la curiosité, malgré tout, elle était fascinée par cette belle femme, qui semblait rendre Callum tiraillé entre l’impatience et la tendresse.

Garven se pencha plus près, comme pour lui faire part de commérages, ce qui fit grimper son intérêt à des niveaux absurdes.

— Elle est celle avec qui Beren essayait de se lier avant sa mort. Il a longtemps désiré un héritier direct, pas le fils de sa sœur, mais ça n’a jamais fonctionné avec sa première compagne.

Elle avait appris que Beren était veuf.

— On dirait que Callum ne sait pas vraiment comment agir avec elle.

— C’est bien vrai. Elle n’est pas vraiment de la famille ni une étrangère non plus. Et je suppose que ce n’est pas un secret pour toi qu’il a du mal avec les situations délicates.

— Quand tu n’as qu’un marteau, tous les problèmes ressemblent à des clous, lança-t-elle.

Garven éclata de rire.

— C’est juste. Tu es aussi futée que jolie, ma belle amie.

C’était un compliment charmant et elle sourit en retour, mais Garven ne faisait pas palpiter son cœur. Personne n’y était arrivé, peu importait leur gentillesse ou leur charme, avant qu’elle voie Callum McRae pour la première fois au conclave. Elle essaya de ne pas le regarder furtivement, pour ne pas paraître trop louche, mais c’était difficile. Ses yeux ne cessaient de glisser vers lui, jusqu’à ce qu’elle s’assure de lui tourner le dos.

Ne le regarde pas ! Ne sois pas pathétique ! Tu n’es pas là pour lui. Tu es là pour remonter le moral des troupes. C’est tout.

— Tu as parlé de rencontrer les autres, l’incita-t-elle.

Garven la présenta à ceux qui avaient accompagné Callum à Daruvar. La plupart des noms et des têtes lui échappèrent, néanmoins, elle reconnut les deux femmes qui l’avaient accusée de les écouter en douce dans la cour du château. Emilia était la plus grande, dotée d’une large carrure, d’un visage rougeaud et de cheveux orange, alors que l’autre, Trini, était petite, compacte, avec une peau sombre, de jolies nattes et des yeux marron et vifs.

— J’espère que tu vaux le coup de nous faire réprimander, lança cette dernière en riant.

Souriant, Joss papota avec elles, souhaitant silencieusement avoir un manteau plus épais. Même si c’était le printemps, il ne faisait pas exactement chaud. Ça ne semblait déranger aucun des ours.

Bien malgré elle, ses yeux se posèrent sur Callum et elle vit le moment précis où il se rappela son existence, car tout son visage s’assombrit. Il lui lança un regard dur, tempétueux, puis fonça sur elle. La foule se sépara en deux devant lui et tout le monde parut retenir son souffle. À part Garven, Trini et Emilia, personne n’avait fait attention à elle ni ne l’avait saluée. Callum semblait diriger la forteresse avec une poigne de fer, car visiblement, tous les habitants craignaient de lui déplaire.

— Tu ne peux pas rester ici, lança-t-il vivement.

— Pourtant, je suis là. D’après ce que j’ai vu, un départ n’est pas une option tant que les Golgoth n’ont pas été vaincus.

Un grondement de soutien jaillit des ours rassemblés non loin, comme si sa déclaration leur avait donné du courage. Confortée, elle continua :

— Autant être un bon hôte et me faire visiter, parce que je ne vais nulle part.

***

Callum n’était pas calibré pour répondre à un tel ultimatum. Au sein de l’ordre, les gens respectaient l’autorité. Ils suivaient les règles. Et ici, au fort, la plupart s’écartaient sur son passage, terrifiés par son apparence orageuse bien plus que par ses actions. Ils vivaient dans la peur qu’il explose dans une rage féroce, mais ce qu’ils ne comprenaient pas, c’était qu’il avait rejoint ce satané ordre pour maîtriser cette partie de lui-même, et il avait réussi.

Maintenant, il y avait ce petit lynx intrépide, qui le fusillait de son regard vert étincelant, et tout le monde attendait de voir s’il allait tolérer un tel comportement. Sauf qu’elle ne faisait pas partie de leur communauté et qu’il n’avait pas le droit d’exiger du respect de sa part. Bon sang, Ash Valley n’était même plus une alliée de Burnt Amber, donc il passerait pour un vrai con s’il commençait à hurler contre elle au sujet de la déférence !

Bien trop conscient de son public, il parvint à ne pas réagir à la provocation de son ton, qui devait être intentionnel. Il serra les dents et parla avec difficulté.

— C’est certainement vrai, mais j’ai peu d’expérience avec la courtoise, alors prépare-toi à être déçue.

— Faites de votre mieux, ce sera toujours assez bien, répliqua-t-elle d’un ton si doux que sa voix le percuta de manière inattendue, comme une massue à l’arrière du crâne.

Même si elle était jolie d’une façon délicate et féline, c’était sa voix qui le faisait constamment courir dans la direction opposée. Depuis la première fois où il l’avait entendue chanter, il avait su que les sirènes des légendes existaient, et que leurs voix devaient précisément résonner comme celle de Jocelyn Bristow. Il avait été assez attiré pour en apprendre plus sur elle, connaître son nom, et les résidents d’Ash Valley avaient murmuré des histoires, rempli ses oreilles de récits de sa démesure. Il ne pouvait permettre à cette curiosité de prospérer. Callum devait l’éradiquer avec une vigilance implacable, sinon elle prendrait racine en lui et s’épanouirait en cette fleur délicieusement empoisonnée qu’était la fascination. S’il laissait cela arriver, il pourrait à nouveau se retrouver dans cet endroit épouvantable où régnaient le désir et l’obsession.

Conscient qu’il la dévisageait, il répliqua :

— Une belle fable !

Il lui fit signe de le suivre, parlant par-dessus son épaule en s’éloignant.

— Vous autres, dispersez-vous ! Vous entendrez l’oiseau chanteur bien assez tôt.

Puis il ajouta à son intention.

— Allez, viens alors !

Si les ours murmurèrent au sujet de la perte de son autorité, au moins, ils ne le firent qu’une fois qu’il fut hors de portée d’oreille. Ses épaules s’affaissèrent et à nouveau, tout ce qu’il souhaita fut de retrouver la routine réconfortante du monastère : du porridge à l’avoine, les dévotions, le travail manuel, allumer les bougies, les méditations, les débats spirituels hebdomadaires. Une fois par mois, les frères chassaient sous leur forme animale pour la viande nécessaire à leur survie.

Rien de cette nouvelle vie ne s’apparentait à de la routine ou à du réconfort, et il ne savait pas combien de temps encore il pourrait garder son tempérament sous contrôle. Pour ne rien arranger à la situation, il savait que les siens le craignaient. Ils avaient besoin de sagesse, de soutien, de paroles rassurantes, pas de la peur constante qu’un simple faux pas puisse le faire détoner comme une bombe artisanale.

— Burnt Amber est incroyable, dit-elle alors.

Étrangement, elle avait l’air de vraiment le penser, à tout admirer avec un intérêt sincère. Et on aurait dit que son silence menaçant n’avait aucun impact sur elle. Ils avaient dépassé plusieurs édifices sans qu’il lui explique de quoi il s’agissait ni où ils allaient, pourtant, elle n’objecta rien non plus.

Qu’est-ce qui cloche chez cette femme ?

— C’est le centre de loisirs, l’informa-t-il. Salles d’entraînement, bains publics avec sauna et hammam, une piste d’athlétisme intérieure, vu qu’en hiver il est presque impossible de se déplacer dehors.

— J’ai entendu dire qu’il fait si froid ici que c’est difficile de respirer.

— C’est vrai. C’est pour ça que nous avons construit des tunnels qui relient tous les bâtiments.

Il en désigna un autre.

— Celui-là contient toutes les boutiques. Rien de trop sophistiqué, ne te fais donc pas trop d’illusions. Il y a aussi quelques restaurants. Tu peux parler au propriétaire si tu veux te produire dans un plus grand espace. Je suis sûr que Nayan appréciera un coup de pouce à son affaire.

Sombrement, il continua la visite.

— Contrairement à Ash Valley, nous n’avons pas de salles de bains privées. Dans les appartements, il y a juste des toilettes et un lavabo, et après ce qui est arrivé au conclave…

Il hésita, conscient qu’elle pourrait se sentir coupable après ses prochaines paroles.

— Nous avons beaucoup de place.

Tant de bonnes personnes étaient mortes à Ash Valley. C’était tellement absurde. Maudit soit ce foutu Talfayen ! Au début, quand Callum avait appris la nouvelle, il avait aussi accusé les félins, toutefois, lorsqu’il avait vu la dévastation de ses propres yeux, il n’avait pas pu continuer à le leur reprocher. Les félins avaient souffert plus que le reste des Animari, quoique, avec les Gols qui essayaient de neutraliser leur réseau défensif, Burnt Amber devînt la prochaine cible sur la liste.

— Je suis navrée, murmura-t-elle.

Il lui jeta un regard vif et surpris. Normalement, les gens ne parvenaient pas bien à mesurer son humeur, pourtant, elle captait son agitation interne comme si elle était écrite dans une langue qu’elle seule pouvait comprendre.

— Pour quoi ?

— Tous ceux que vous avez perdus.

Callum se racla la gorge, conscient d’un terrible picotement quand il essaya de respirer. Elle était la première personne à se rendre compte qu’il était en deuil de tout ça. Des vies perdues, assurément, mais aussi des fragments de sa propre vie qui lui avaient échappé. Maintenant, il était le foutu chef de Burnt Amber, qu’il le veuille ou non, et la plupart du temps, c’était surtout « non ».

— Tu n’as pas à t’excuser. Les félins ne m’ont rien pris du tout, marmonna-t-il.

— C’est tout aussi bien parce que je ne m’excusais pas vraiment, et je parlais encore moins pour toute ma troupe. J’exprimais mon soutien. Cela fait longtemps que vous n’en avez pas eu, je suppose.

C’était une observation bien trop personnelle, et trop exacte. Bon sang, fuir loin d’elle était l’option la plus sûre ! Cette femme était un missile qui visait en plein cœur, et simplement par son existence, elle mettait en péril son équilibre. Avec une détermination peu réjouissante, il fit taire la voix traîtresse qui lui murmurait que c’était vraiment agréable d’être vu, après toutes ces années.

— C’est la fin de la visite. Je vais te montrer où tu vas séjourner jusqu’à…

Eh bien, il était impossible de savoir combien de temps elle serait coincée ici, ce qui ne présageait rien de bon pour sa tranquillité d’esprit !

Maudit Garven ! Callum avait à moitié envie de lui faire passer la tête à travers un mur, cependant, il essayait de faire oublier sa mauvaise réputation, et il ne s’était pas trop mal débrouillé depuis qu’il avait rejoint l’ordre. Les gens avaient clairement la mémoire longue, néanmoins.

Joss se mordilla la lèvre, attirant malgré lui son attention sur sa bouche. Des tentations si petites étaient certainement intentionnelles, mais qu’il soit damné s’il la laissait faire de lui son jouet ! Résolument, il détourna le regard de ses lèvres et le verrouilla sur ses yeux.

— J’apprécie. Vous avez parlé de boutiques… Pourrai-je utiliser mes comptes d’Ash Valley ici ?

— En temps normal, oui, mais nous avons suspendu toutes les transactions à distance à cause de l’urgence de la guerre. Il y a eu plusieurs tentatives d’incursion des Gols sur le sans-fil, expliqua-t-il. Et s’ils passent notre pare-feu, ils abattront tout le réseau défensif.

— Désolée, je devrais sans doute déjà le savoir, mais en quoi exactement consiste votre réseau de défense ?

— Des mines et des lasers, surtout.

C’était un peu plus complexe, mais il ne voyait pas de raison d’entrer dans les détails alors qu’elle frissonnait clairement.

Il faillit lui donner son manteau. Ses mains étaient sur les boutons quand il rejeta l’idée d’un hochement de tête aussi féroce que perplexe. Elle peut se réchauffer à l’intérieur. Elle n’a pas besoin de porter tes vêtements. Plus précisément, ce serait désastreux s’il la voyait avec ; cela créerait toutes sortes d’images mentales dont il n’avait pas besoin.

— Viens à l’intérieur. Si tu as d’autres questions, tu les poseras plus tard.

Callum se précipita dans le bâtiment et monta une volée de marches. Il était habitué à la faible lumière, cependant, c’était assez différent d’Ash Valley, plus semblable à une grotte, et il supposa que c’était approprié. Même si les ours de Burnt Amber n’hibernaient pas comme leurs cousins sauvages, ils pouvaient tolérer le froid mieux que les félins. Il lui fallut mobiliser tout son sang-froid pour ne pas réchauffer Joss, pour ne pas l’attirer contre lui et lui offrir la seule chose qu’il avait en abondance : une chaleur corporelle torride. Au lieu de ça, il ouvrit la porte et lui fit signe.

Elle le dépassa et entra dans la pièce accueillante au mobilier usé. Elle avait été vidée depuis la tragédie d’Ash Valley. Toutes les affaires personnelles du soldat qui y avait résidé avaient été emportées, la laissant prête pour le prochain occupant. Callum essaya d’imaginer en quoi ça affecterait Joss, mais il n’en avait aucune idée. Quand elle se tourna, elle souriait.

— Merci. Je serai à l’aise ici. Mon plus gros problème, c’est que je n’ai rien à me mettre, et sans accès à mes comptes…

— Tant que tu es ici, tu es sous ma protection, l’interrompit-il. Je pourvoirai à tous tes besoins.

Quand elle écarquilla les yeux, Callum se rendit compte de l’impression désastreuse que ces propos donnaient.

3.

Joss se retint de taquiner Callum, car elle savait très bien qu’il n’avait pas cherché à se montrer suggestif. Elle resta silencieuse alors qu’il luttait pour corriger sa déclaration initiale, des couleurs vives embrasant les parties de ses joues visibles au-dessus de sa barbe.

— Je veux dire que tu peux mettre tout ce que tu achètes sur mon compte.

— J’apprécie, dit-elle doucement. On parlera de remboursement plus tard.

— La seule chose qu’il te reste à savoir concerne nos habitudes au sujet des repas, je suppose. Il y a des appartements familiaux avec une cuisine, toutefois, je me suis dit que tu ne voudrais pas manger toute seule. La plupart des célibataires préfèrent la cafétéria, mais il y a un restaurant que tu peux fréquenter également. C’est un peu plus cher.

— Cela me demandera plus de ressources que je n’en ai pour le moment

— Je suis sûr que Nayan t’offrira tes repas en compensation. Quoi qu’il en soit, je te laisse négocier de telles choses. Je t’ajouterai aussi sur mon compte de la cafétéria, pour que tu puisses manger quand tu veux.

— Y a-t-il des heures spécifiques pour les repas ? demanda-t-elle.

À la façon dont Callum faisait les cent pas près de la porte, on aurait dit qu’il cherchait à lui échapper le plus vite possible. Elle voulait l’inviter à s’asseoir parce qu’il semblait épuisé, mais il avait résisté à toute main tendue jusqu’à présent. Il prendrait probablement toute gentillesse comme un complot destiné à le séduire, puisqu’il semblait la voir comme une sorte d’allumeuse invétérée.

— Généralement, le petit-déjeuner est servi entre six et dix heures du matin, mais si tu viens plus tard, je suis certain qu’ils te prépareront une assiette. Le déjeuner est entre midi et quinze heures. Pour le dîner, c’est de dix-sept à vingt heures. Il y a toujours une sélection d’encas disponibles, même quand le service des plats chauds est terminé.

Avant qu’il puisse partir, elle repéra une bouilloire sur le buffet, ainsi que deux tasses et un éventail de thé dans un petit panier. Il allait très certainement refuser, cependant, proposer était la chose polie à faire, non ? Il avait prétendu n’avoir aucune expérience en matière de courtoisie, pourtant, jusqu’à présent, il s’était montré plus agréable et patient qu’elle ne le méritait après son comportement impulsif.

— La journée a été longue. Avez-vous du temps pour une tasse de thé avant de vous remettre au travail ?

Elle lui sourit, sachant déjà qu’il refuserait vivement et fuirait la pièce comme si elle abritait en elle tous les démons de l’enfer.

Au lieu de ça, un soupir silencieux lui échappa.

— Qu’espères-tu gagner en fraternisant avec moi ?

Joss cligna des yeux.

— Rien. Je pensais juste que vous pourriez être fatigué.

— Je le suis, vraiment. Tu n’as pas idée.

Son honnêteté les surprit tous les deux et elle n’aurait su dire qui fut le plus étonné quand il s’écarta de la porte et se laissa tomber sur le fauteuil rembourré près de l’âtre. Elle agit toutefois comme si de rien n’était et lui tourna le dos pour préparer à boire. Elle remplit la bouilloire au lavabo qu’il avait mentionné et appuya sur l’interrupteur pour faire chauffer l’eau. Puis, une fois ces tâches accomplies, elle osa un regard vers Callum, qui était étendu comme s’il n’allait plus jamais se relever, ses bras musclés posés sur les accoudoirs rembourrés du siège. Il avait penché la tête en arrière et scrutait le plafond comme s’il ne savait pas ce qu’il fichait là.

Mais Joss avait peut-être une idée. Elle posa la tasse fumante sur la table à sa droite et emporta la sienne vers le petit canapé. Il avait choisi le fauteuil pour garder ses distances, mais elle n’essayait pas de prendre plus que ce qu’il pouvait donner. À ce stade, échanger de simples mots avec lui emplissait déjà son cœur idiot d’un ravissement étincelant.

— Avec tous les autres, il y a des attentes, dit-elle doucement. De l’espoir ou de la peur qui s’accrochent à vous. Ils courent après les progrès, les promesses ou le réconfort. Quand vous aurez besoin de mettre ça de côté, même une seconde, vous pourrez venir ici. Je ne parlerai pas si vous ne le voulez pas. Je ferai juste un thé et vous laisserai tranquille.

— C’est une offre tentante, dit-il. Et si je veux plus que du thé ? Que se passera-t-il alors ?

Son cœur tambourina comme s’il allait quitter sa poitrine.

— Je ne suis pas sûre de ce que vous suggérez, mais je vous soupçonne de me taquiner.

— Je me demandais si tu chanterais pour moi si je le voulais.

Je ferai tout ce que vous voudrez. Ce ne serait jamais le moment pour une telle déclaration ridicule, néanmoins, les mots résonnaient dans sa tête malgré tout. S’il appréciait l’écouter chanter, peut-être qu’il viendrait pour un spectacle privé.

Elle essaya de sourire amicalement, espérant que son empressement ne se voyait pas.

— Bien sûr. Je suis ici pour remonter le moral autant que possible.

— Je vois. Dans tous les cas, je ne devrais pas être seul avec toi trop souvent.

Sans la regarder, il leva sa tasse et prit une longue gorgée.

Elle envia la pièce de céramique qui éprouvait la sensation de sa bouche, chaude et généreuse, sous le hérissement de sa barbe.

— Pourquoi pas ? Parce que les gens penseraient que…

— Non. Parce que l’ordre interdit la proximité et l’amitié entre hommes et femmes. Si je m’appuie sur toi, je finirai par trouver plus de réconfort auprès de toi qu’en honorant mes vœux.

Cela lui paraissait… délicieux. Mais mal.

— Ah ! Je n’avais pas réalisé que…

— Mais je garderai ton invitation à l’esprit, continua-t-il. Cette situation risque certainement d’empirer avant de s’améliorer, et il pourrait y avoir un moment où j’aurais besoin de…

Quoi ? De moi ? De quelqu’un ? N’importe qui ?

Il ne termina toutefois pas sa phrase. Au lieu de ça, il vida sa tasse et se leva.

— Je me suis assez attardé ici. Je suis certain que Garven sera capable de répondre à toutes les questions que tu pourrais avoir plus tard.

Il me refile à quelqu’un d’autre.

La pensée n’aurait pas dû la déprimer autant, pourtant, Joss frissonna quand il sortit et referma la porte. Avant, la pièce avait semblé chaude et accueillante, mais à présent, tout s’était estompé, même le tissu floral du mobilier avait perdu de son éclat. Sur les murs, les aquarelles étaient médiocres, certainement peintes par la famille du précédent résident. Il n’y avait pas grand-chose ici : une seule fenêtre, un buffet derrière la causeuse, un fauteuil devant le feu. Elle avança sous l’arche menant à la chambre et trouva un coffre au pied d’un lit à deux places, ainsi que davantage d’aquarelles.

Elle n’avait pas d’affaires à ranger, et elle avait faim. Le thé n’avait rien fait pour rattraper tous les repas manqués, elle était donc sur le point de se mettre en quête de la cafétéria quand quelqu’un frappa à la porte. Elle se dépêcha d’aller répondre.

Il ne pouvait pas être déjà de retour, malgré tout…

À la place de Callum, elle trouva Trini et Emilia, ainsi que Renna, qui portait une boîte. Confuse, Joss recula pour les laisser entrer.

— C’est un comité d’accueil ou un bizutage ?

Emilia avait l’air d’avoir ce genre de profil, cependant, elle ne pensait pas que Trini et Renna correspondaient à ce critère. Les trois femmes entrèrent dans l’appartement et les deux premières prirent leurs aises sans attendre d’invitation.

— Rien de ce genre, dit Renna en lui tendant le carton. J’ai entendu parler de ta situation délicate. Nous avons fouillé nos placards et trouvé des choses que tu pourras utiliser tant que tu seras ici.

— Waouh, merci ! Je vous offrirais bien du thé, mais je n’ai que deux tasses.

Emilia prit celle que Callum avait laissée.

— Et elles sont sales. Encore chaudes, aussi. Tu es plus rapide que je ne le croyais, même pour un félin.

Trini lui claqua le bras alors que Joss demandait :

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Renna soupira.

— S’il te plaît, n’agace pas notre invitée dès son premier jour.

Ce qui ne répondait pas à la question.

— Sérieusement, mettez-moi au parfum. « Même pour un félin ? »

Il y eut un petit silence, puis Trini répondit rapidement, semblant gênée.

— C’est probablement faux, mais on dit que les métamorphes félins sont…, eh bien, particulièrement séduisants et attirants. Plus que les ours ou les loups.

— Vous pensez qu’on est des minettes, au sens propre comme au figuré ? demanda Joss, réprimant un rire.

— D’où viendrait cette expression sinon ? lança Emilia.

Si c’était le genre d’idées reçues répandues parmi les ours, pas étonnant que Callum se montre si nerveux. Il devait craindre que respirer le même air que Joss le rende fou de désir et le pousse à renoncer à ses vœux. Parmi les histoires qui circulaient, celle-ci était hilarante.

— Peut-être que ça explique certaines choses, cependant, marmonna-t-elle.

Elle prit enfin la boîte de Renna et la transporta dans la chambre. Elle aurait le temps plus tard de regarder ce qu’on lui avait donné. Elle rejoignit ensuite les autres avec un grand sourire, déterminée à tirer parti au mieux de la situation.

— Qui est partante pour un dîner et du shopping ?

***

Même si Callum voulait dîner et dormir pendant dix heures, il se rendit d’abord au poste de sécurité. Burnt Amber avait perdu son chef de la sécurité à Ash Valley, donc Jere Vidal avait pris la place occupée précédemment par son père. Iel était jeune pour ce rôle, fin·e et élégant·e, avec une peau cuivrée, des yeux marron et des cheveux bouclés noirs. Jere avait tendance à être hésitant·e, demandant conseil au lieu de prendre des mesures décisives. Puisque Callum ressentait la même chose à la tête du clan, il ne pouvait pas lui reprocher de pécher par excès de précaution.

— Laisse-moi voir l’historique, dit-il en guise de salutation.

Jere mit les fichiers en file d’attente et recula sur son fauteuil pour qu’il puisse regarder l’écran. Callum se pencha, parcourant les images. Tout s’était passé à peu près comme il l’avait imaginé, même s’ils avaient coupé le réseau plus longtemps que la prudence le recommandait. Pourtant, Renna et Jere avaient fait de leur mieux quand iels avaient contrôlé leur retour, essayant de minuter au mieux la coupure pour permettre au convoi de rentrer sans laisser la possibilité aux Gols d’attaquer.

— Ils ont perdu des troupes quand on a rétabli le réseau, expliqua Jere. Ils ont essayé de l’intercepter, mais pas assez rapidement. Les mines ont emporté la première ligne et le reste s’est replié. Ils ont monté des campements, ici et là.

Les vidéos des drones lui montrèrent un peu ce que les Gols faisaient, jusqu’à ce que leur appareil explose.

— Je suppose qu’ils ont surpris nos unités de surveillance.

— Ils ne seront pas en mesure de faire quoi que ce soit avec les débris, déclara Jere.

Callum repassa l’enregistrement précédent pour regarder à nouveau les détonations. Au mieux, ils avaient perdu deux véhicules dans cet assaut raté, et pas plus de vingt hommes. Ce n’était pas assez pour s’en réjouir. Les mines ne se régénéraient pas toutes seules, donc à présent, ils avaient une zone dégarnie, sans défense. Ce n’était pas assez proche de chez eux pour avoir de l’importance, mais ça pouvait changer. Callum passa une main dans ses cheveux, les ébouriffant encore plus.

— Des signes qu’ils ont compris ? demanda-t-il.

— Pas pour l’instant. Ils sont déterminés à frapper Burnt Amber, peu importe le nombre de victimes, et ils ne seraient pas si motivés s’ils se doutaient que nous produisons notre technologie hors site.

Oui, des conneries circulaient sur les prétendues installations souterraines top secrètes que les ours possédaient sous le fort, pourtant, c’était un chef de clan audacieux qui avait répandu la rumeur des années plus tôt pour cacher une vérité beaucoup plus simple. Si l’emplacement de l’usine restait secret, ils avaient l’espoir de tourner ce bordel à leur avantage. Mais ce n’était pas suffisant pour tenir bon ; d’une façon ou d’une autre, Callum devait trouver comment engager le combat avec les Golgoth sans faire tuer tous ses soldats. Certaines machines de guerre des loups seraient bien pratiques, mais avec les frontières verrouillées et Raff distrait par les problèmes Eldritch, aucune aide ne viendrait de ce côté.

Et je dois m’occuper de ce satané trafic de drogue aussi.

C’était trop à gérer pour une seule personne et son soutien le plus proche était l’ordre de Saint-Casimir. Quand bien même les moines viendraient s’il les appelait, ce n’était pas un ordre militaire, et il était parti en claquant la porte après les bombardements. L’idée de mener ses frères à la mort ne lui convenait pas non plus. Pas plus que la situation actuelle, et peu importait sous quel angle il abordait la question, il ne trouvait pas de solution.

Peut-être qu’il pourrait déléguer cette histoire de drogue, au moins.

— Nous avons un problème.

— Juste un ? plaisanta Jere.

Puis iel se tut, jugeant manifestement que Callum n’était pas d’humeur pour la légèreté.

— Désolé. Vous disiez ?

Il résuma rapidement ce que Magda Versai lui avait appris sur le trafic à Daruvar, et Jere se renfrogna au fur et à mesure que le récit se déroulait. Callum termina avec :

— J’apprécierais si tu pouvais parler aux médecins et infirmières du centre médical. Ils ont dû remarquer la pénurie… et si ce n’est pas le cas, c’est qu’ils doivent faire partie de l’opération.

— Je n’aime pas penser que les nôtres ont des liens avec un groupe extrémiste, déclara Jere, les sourcils plissés.

— Suspecte tout le monde, lui conseilla-t-il. Même si tu es certain·e que ce n’est pas eux parce qu’ils semblent tous tellement gentils. Ne crois que les preuves et rapporte-moi ce que tu découvres.

— Je m’en occupe. Et… merci de me faire confiance à ce sujet. Je sais que je ne vous ai pas ébloui avec mes initiatives jusqu’à présent. Je ne vous décevrai pas.

Il ne savait pas comment répondre aux compliments ; on les exprimait si rarement ouvertement dans l’ordre.

— Eh bien, on est tous les deux nouveaux à notre poste, hein ? La période douloureuse de rodage est obligatoire.

Callum prit congé ensuite. Peut-être qu’il devrait faire plus d’efforts pour se lier aux autres, mais une petite voix ne cessait de lui souffler que ça ne servait à rien puisqu’il retournerait au monastère dès que possible. Les gens tombaient dans deux catégories ici à Burnt Amber : les anciens, qui se souvenaient bien trop de l’histoire et qui aimaient marmonner au sujet de son passé tragique, et les plus jeunes, qui n’étaient pas nés à cette époque, mais qui devenaient nerveux rien qu’en le regardant. Rien de tout ça ne lui semblait confortable.

Il pensait avoir suffisamment tardé pour pouvoir s’arrêter en toute sécurité à la cafétéria quand il découvrit Joss sur place avec Renna, Trini et Emilia. À sa grande stupéfaction, elle le salua quand elle le vit, le visage rayonnant d’un sourire si lumineux qu’il éblouit ses sens. Renna suivit le geste de Joss, et son expression fut un mélange de culpabilité et de consternation.

Eh bien, pareil !

Mais pourquoi se sent-elle coupable ?

Leurs assiettes étant à moitié vides, il serait gênant de se joindre à elles et il donnerait l’impression qu’il avait besoin de compagnie pour son repas. Néanmoins, à la façon dont Joss l’interpellait, les curieux pourraient imaginer qu’il était assez mesquin pour lui en vouloir après leur échange dans la cour. Les commérages se répandraient comme une traînée de poudre, pas besoin de les encourager. Il devait donc prétendre que cette jolie minette ne le troublait pas ; il prit place dans la file et hocha la tête devant les divers plats proposés jusqu’à avoir de quoi manger. Au sein de l’ordre, on leur apprenait à ne pas trop penser aux plaisirs physiques, même quand cela concernait les repas. De telles satisfactions étaient éphémères.

— Je me suis déjà fait des amis, lui lança Joss quand il s’assit, comme si ce n’était pas une chose habituelle.

Il avait du mal à le croire, aussi amicale qu’elle fût. Elle semblait le genre de personne qui pouvait tourner sur elle-même et percuter au moins cinq personnes qui voudraient mieux la connaître. Le plus agaçant, c’était qu’il ne pouvait même pas prétendre ne pas avoir envie de faire partie de ce nombre. Quelque chose de profondément enfoui en lui prenait tellement de plaisir à écouter sa voix que c’était probablement contraire aux règles de l’ordre, même s’il n’avait jamais entendu parler d’une telle interdiction.

Les trois autres femmes semblèrent surprises quand il posa son plateau. Oui, je mange seul en général. Mais essayez de me dire non !

Joss se pencha et prit une inspiration. Au début, il pensa qu’elle le reniflait, lui, et il n’avait aucune idée du comportement à adopter si c’était le cas. Puis elle finit par dire :

— Du ragoût de chevreuil ? J’ai eu du chou farci. C’est vraiment bon ! Vous voulez goûter ?

Avant qu’il puisse décliner, elle piqua un morceau avec sa fourchette et lui passa.

Tandis que les autres observaient dans une fascination immobile, il décida que la réponse la moins dramatique était de tester le chou farci. Et c’était bon. Il hocha la tête pour le signaler, conscient que les gens chuchoteraient au sujet du petit chat qui avait déjà domestiqué l’ours en colère. C’était évidemment faux.

Je suis poli avec une invitée.

Il lui rendit son couvert et attaqua son propre plat en silence, les laissant mener la conversation. Les femmes parlaient de se rendre au club de Nayan pour présenter Joss et discuter d’une potentielle représentation. Il ne devrait pas y avoir de problème avec ça, et si elle gardait les soldats distraits, peut-être que les gens ne penseraient pas trop au fait qu’ils étaient piégés ici.

Il te faut arranger ça.

Callum mangea dans un silence morose, conscient que les gens alentour discutaient encore de lui, même s’il n’avait aucune idée de la cause de leurs chuchotements. Il ne parlait même pas à Joss Bristow. Puis Trini finit par se lever.

— On devrait y aller, si tout le monde a fini. Bonne nuit !

Il les salua à peine avec sa fourchette et les laissa partir. Ensuite, il comprit pourquoi les gens autour avaient été si intéressés. En se servant de la fourchette de Joss, il avait touché sa bouche dans un contact détourné, un baiser indirect. C’était absurde, ils n’avaient partagé que des germes, il n’y avait rien de romantique là-dedans. En son for intérieur, il admettait cependant que c’était partager plus d’intimité avec quelqu’un qu’il ne s’y était autorisé ces dernières années.

Et il ne pouvait pas aller plus loin que ça.

4.

Il avait suffi d’un regard à Joss pour constater que Callum avait minimisé l’attrait de la galerie commerciale, en particulier avec son avertissement : « N’en attends pas trop ! » Il avait mentionné des boutiques, et elles offraient un bon éventail de vêtements, de biens pour la maison et d’articles de décoration. Il avait parlé d’un restaurant, alors qu’il y en avait plusieurs. L’un était un café adorable, bien plus charmant que ce qu’elle avait imaginé, d’après sa description laconique, et proposait une variété de boissons et de pâtisseries. L’autre endroit était un genre de petit restau nocturne avec une modeste scène, un décor en velours noir, du bois sombre, des rideaux épais et d’exquis luminaires en cristal.

Renna serpentait dans le labyrinthe de tables avec assurance, menant leur groupe vers le fond. Trini et Emilia étaient parties après le dîner, laissant Joss avec la femme que Beren avait presque épousée et qui n’était pas tout à fait la tante de Callum.

Quelle étrange dynamique !

Mais Renna était si amicale et empressée d’aider que Joss l’appréciait, même si elle se demandait ce que cette femme avait ressenti pour le vieil ours. Les romances avec un grand écart d’âge n’étaient pas si choquantes, mais Renna ne paraissait pas particulièrement dévastée par le chagrin, ce qui faisait se demander à Joss comment les choses s’étaient passées au juste. Si elles se rapprochaient, elle pourrait laisser libre cours à sa curiosité.

— Nayan ! appela Renna. Tu es là ?

— Bien sûr que je suis là, répliqua une voix acerbe. Où pourrais-je être ?

Une femme élégante aux cheveux argentés sortit des cuisines. Même si les Animari ne vieillissaient pas comme les Eldritch, avec une telle allure, elle devait bien dépasser les cent ans. Son âge lui seyait bien, comme une couronne de distinction, et ses yeux sombres étaient chargés d’un savoir que Joss pouvait à peine appréhender. Nayan était vêtue d’une robe fourreau noire, avec un collier de diamants sur la gorge, et d’autres bijoux brillants à ses poignets et oreilles.

On dirait que son restaurant marche bien.

Divers employés circulaient, mais ils ne semblaient pas se préparer à ouvrir l’établissement. Au lieu de ça, ils avaient l’air de tout nettoyer de fond en comble, déplaçant les meubles et récurant les surfaces cachées avec enthousiasme.

— Voici Joss, présenta Renna.

— Ravie de vous rencontrer.

Elle tendit la main, mettant fin à une inspection, qui aurait pu être mal prise si elle avait persisté.

Après une brève hésitation, Nayan serra légèrement sa main.

— De même. On est fermés ce soir, comme le sait Renna. Je présume que tu viens pour parler affaires ?

Joss jeta un regard à Renna, qui l’incita à parler d’un geste silencieux.

— Oui, en effet. Renna a dit que vous pourriez être intéressée par une prestation pendant que je suis ici.

Un regard avisé la jaugea, et elle souhaita soudainement avoir enfilé autre chose, s’être occupée de son maquillage correctement, et que sa coiffure soit plus sophistiquée.

— Ça dépend. Quelle est ta spécialité ?

— Je suis chanteuse. Je fais des spectacles régulièrement à Ash Valley et j’ai enregistré quelques albums. Rien de trop populaire.

— C’est louable, mais qu’est-ce que tu fais ici ? Tu sais que nous sommes en état de siège ? Ou du moins, on devrait bientôt l’être. Ce n’est pas le moment pour une visite de courtoisie.

Nayan croisa les bras et riva un regard austère sur Joss, comme si elle était un petit chat stupide.

Et peut-être que je le suis, mais cette femme n’est pas ma mère. Elle n’avait aucun droit de juger ses choix, qu’ils soient piètres ou non.

Elle mit dans son regard une pointe de défi :

— Je dirais plutôt qu’il n’y a pas de moment plus crucial, madame. Par le passé, des artistes ont remonté le moral des troupes en temps de guerre. En fait, je ne serais même pas ici si les gardes à Daruvar ne m’avaient pas personnellement signalé qu’ils étaient en manque cruel de distraction.

Nayan fit s’éterniser le duel de regards comme pour voir si Joss finissait par baisser les yeux. Elle n’en fit rien.

— Je t’aime bien, petite. Tu es pleine de vivacité. Et tu en auras besoin. Le public peut être un peu chahuteur quand il a trop bu. Tu penses pouvoir gérer ça ?

— Vous devriez m’auditionner avant de vous inquiéter de ma gestion des perturbateurs, répliqua-t-elle avec audace. Peut-être que vous n’aimerez pas ma voix ni ma sélection de chansons. Allons-y pas à pas.

— Excellente suggestion ! Je t’en prie. Renna et moi nous assiérons au fond pour mieux juger de ta puissance vocale.

Joss remarqua qu’elle ne lui proposait pas d’accompagnement musical ni d’allumer la sono. Très bien, on va faire ça à l’ancienne. En général, elle avait un soutien au piano, mais elle pouvait jouer de trois instruments elle-même, et il y avait un piano au fond de la scène. Puisqu’il était petit, elle le déplaça seule, le mettant au centre. Même si elle ne vit pas Nayan donner d’ordres, les lumières se tamisèrent et un cercle doré éclaira Joss quand elle s’installa sur le banc de bois.

Après avoir réchauffé ses mains, elle testa les touches. Le son est bon, il est bien accordé. Elle joua quelques gammes, puis se lança dans sa chanson favorite. Au début, elle chanta pour son public réduit, mais comme d’habitude, elle se perdit rapidement dans la mélodie et se mit à chanter pour elle-même.

La musique l’emplissait de soleil, brillant et doré. Une chanson entraîna la suivante, émotion après émotion, et elle ne s’arrêta que lorsque des applaudissements retentirent dans la salle. Elle ouvrit les yeux et jeta un regard surpris vers le public ; elle n’avait pas pensé que deux personnes pouvaient produire autant de bruit. Mais quand son regard se reporta de nouveau sur la salle, elle s’aperçut qu’elle était pleine, même si le petit restaurant était censé être fermé et que les meubles étaient dans tous les sens. Pourtant, des gens se tenaient là, répartis tout autour de la scène, attirés par la musique, supposa-t-elle.

Rougissant un peu, elle se leva et fit la révérence devant ce public rapidement acquis. Puis elle descendit de la petite estrade et partit vers le fond, alors que Nayan et Renna s’avançaient. La femme âgée souriait, des rides aux coins des yeux.

— Magnifique, ma chère ! Et je constate qu’on ne peut pas douter de ta capacité à attirer les foules. Je ne peux qu’imaginer à quel point tu serais brillante avec une bonne préparation.

Elle se tourna vers ceux qui étaient arrivés durant le spectacle.

— Vous pouvez repartir. Vous savez pertinemment que nous sommes fermés aujourd’hui. Il vous faudra patienter pour sa première.

— Est-ce que ça veut dire que vous me laissez chanter ? demanda Joss.

Nayan échangea un regard avec Renna, puis elles rirent toutes les deux.

— Te laisser ? lança Renna. C’est le pire choix de mots.

Nayan entraîna Joss vers la table où elles s’étaient assises et leva une main. Un des employés se précipita.

— Ouvre une bouteille de notre meilleur vin. Joss, tu préfères du blanc ou du rouge ?

Gênée, elle avoua :

— Je manque un peu d’expérience en matière d’alcool. Je n’aime pas cela, sauf si c’est sucré.

— Comme c’est adorable, dit Nayan d’un ton indulgent. Apporte l’Agincourt pour les desserts et une assiette de fromage Belford.

— Tout de suite, m’dame !

Le serveur fila avec une telle célérité que Joss se demanda si son empressement pour la satisfaire découlait de son respect pour elle ou de la peur qu’elle lui inspirait.

Nayan noua ses doigts ensemble, contemplant Joss par-dessus la surface sombre de la table.

— Bien que j’apprécie ton désir de faire une bonne action pour les soldats, je ne peux pas te laisser travailler gratuitement. Tu seras rémunérée pour chaque performance. Un spectacle par soir, six fois par semaine, avec un jour de pause pour reposer ta voix. Est-ce que ça te paraît raisonnable ?

— Combien de temps durera chaque performance ? demanda Joss.

— C’est toi, l’experte, ma chérie. Je te laisse choisir la liste de titres et la durée. Je peux dire, rien qu’à ton audition, que tu mettras du cœur à l’ouvrage. Et le public que tu attireras augmentera mes ventes de boissons, ce qui vaut largement le coût de notre partenariat.

Joss n’avait pas envisagé de négocier ses talents avec les Golgoth qui campaient dehors, néanmoins, Nayan était une femme d’affaires, et clairement une de celles qui réussissaient. Elle lui fit une offre qu’elle jugea assez basse, elles échangèrent donc un moment jusqu’à s’entendre sur un salaire hebdomadaire qu’elle estima être bien plus que suffisant pour payer sa nourriture et ses vêtements le temps qu’elle serait ici. Joss avait également prévu de proposer de s’acquitter d’un loyer, cependant, elle doutait que Callum accepte.

— Ai-je besoin de signer quelque chose ? demanda-t-elle quand elles terminèrent leurs négociations.

Nayan secoua la tête.

— À moins que ça te mette plus à l’aise, ça me va d’avoir juste Renna comme témoin de notre marché. J’ai aussi un enregistrement de notre accord au cas où il y aurait des interrogations plus tard.

— Ça me va, répondit-elle. On se revoit demain soir, alors.

***

Callum ne savait pas du tout pourquoi il s’attardait. Il avait été attiré comme un papillon de nuit vers une flamme par des murmures qui disaient que le petit félin chantait chez Nayan. Et sans surprise, alors qu’il approchait, la voix de Joss l’avait transpercé comme un couteau, renvoyant des frissons dans tout son corps. C’était comme si elle avait noué ses doigts directement à ses nerfs pour que sa peau éclate sous la chair de poule.

Dès qu’il s’était mis à réagir ainsi, il aurait dû courir dans l’autre sens. Au lieu de ça, il était resté juste devant les portes et avait écouté, chanson après chanson, jusqu’à être ivre du plaisir de sa voix. Quand elle s’arrêta enfin, il se sentit physiquement faible, tremblant de la force de sa réponse. Écouter Joss était comme trébucher la tête la première dans une cuve de beauté, s’y noyer, et se ficher même de sa propre mort imminente.

Relâchant un souffle tremblant, il s’appuya contre le mur, essayant de ne pas montrer à ceux qui sortaient du restaurant qu’il était totalement bouleversé. Bien évidemment, Garven était l’un d’entre eux. Ce dernier ne sembla pas remarquer son manque de contenance, le cognant à l’épaule avec son poing.

— Tu as loupé le spectacle. Cette femme est un ange ! Je serai là chaque soir quand je ne serai pas de garde.

Se penchant avec un sourire de conspirateur, il ajouta :

— Et on dirait que je ne suis pas le seul. Les gars ont créé une cagnotte.

— Hein ? grommela Callum en réponse, n’écoutant qu’à moitié les conneries de Garven.

— Pour voir si elle chante aussi agréablement au lit. Le premier à…

— Non.

Il plaqua Garven contre le mur, un bras sur sa gorge. Callum se pencha, assez près pour voir les veines dans les yeux de l’autre homme, s’assurant ainsi que son intention était claire.

— Il n’y aura pas de paris sur sa vie privée. Si elle offre ses faveurs à quelqu’un, il ou elle aura la chance de ne pas avoir besoin de remporter quoi que ce soit d’autre pour le reste de sa vie. C’est compris ?

— Je vais y mettre un terme, s’étouffa Garven.

— Vous me dégoûtez, putain ! Elle est venue ici, se mettant en danger pour vous soutenir, vous, bandes d’enfoirés, et c’est comme ça que vous la remerciez ?

— Désolé, chef.

Callum se rendit compte avec du retard que le visage de Garven avait pris une couleur inquiétante, et il le relâcha, reculant d’un pas, vivement conscient qu’il n’avait pas le droit d’être si irrité. Pas pour Joss Bristow. Avec un peu de chance, Garven prendrait sa réaction pour un problème de discipline.

— Si elle vous intéresse, dit-il d’une voix bourrue, courtisez-la honnêtement. N’allez pas parier dans son dos.

Garven lui jeta un regard méfiant.

— Est-ce que ça veut dire… qu’on a le droit de la draguer ?

Merde ! Il a remarqué.

Il haussa les épaules et aurait préféré se sentir moitié moins optimiste.

— Ce ne sont pas mes affaires, tant que vous restez respectueux. Un pari en douce pour savoir qui va la pincer en premier est sacrément glauque.

Garven rougit et détourna les yeux.

— C’est vrai. Je n’ai pas réfléchi. On s’est laissés emporter par les fanfaronnades et le sens de la compétition, je suppose.

— Je ne veux plus entendre parler de cette histoire. Je ne veux pas qu’elle rentre à Ash Valley en pensant que nous ne sommes que des barbares qui ne respectent personne.

— Très bien.

Alors que Garven filait, Callum s’écarta du mur. Au moins, cette confrontation lui avait permis de recouvrer en partie son sang-froid, toutefois, il était loin d’être préparé à trouver Joss immobile devant les portes, une main sur le mur pour se soutenir.

— Ils…

Elle n’ajouta pas « pariaient sur moi », mais elle avait tout entendu, il pouvait le voir. Son regard vert était une plaie ouverte, montrant le dégoût et la déception qu’elle ressentait. Puis ses yeux papillotèrent, voilant sa douleur.

— Je m’en suis occupé, répliqua-t-il vivement.

— Oui, j’ai entendu aussi. Vous leur avez donné votre bénédiction pour m’avoir, tant qu’ils ne me tirent pas au sort.

Comment arrivait-elle à faire sonner ça si horriblement ? Présenté ainsi, ça semblait répugnant, comme s’il avait trahi un lien. Mais ils ne partageaient… rien.

— Ce ne sont pas mes affaires, sauf si cela affecte la moralité de mes hommes. Je ne vais pas forcer le reste du monde à faire vœu de célibat.

Étrangement, cette explication n’aida pas du tout. Il pouvait voir à son mouvement de recul qu’il n’avait fait qu’empirer les choses. Callum avait l’impression d’être un géant qui piétinait les maisons des lutins, néanmoins, il était bien trop loin du problème pour voir où il pouvait poser les pieds sans danger.

Elle redressa les épaules.

— Je comprends parfaitement. Vous ne m’appréciez pas, vous ne savez pas quoi faire de moi, et ce qui arrive dans ma vie personnelle ne vous concerne pas même un tout petit peu.

— Qui a dit que je ne t’appréciais pas ?

La réplique lui échappa avant qu’il puisse la retenir.

Vraiment, il aurait dû simplement la laisser partir en trombe et pleurer toutes les larmes de son corps. Il ne devrait pas continuer cette conversation.

— Vous me traitez comme si j’avais un virus que vous pourriez attraper.

Ses mots étaient tranchants comme des lames de rasoir et ses yeux le transpercèrent.

Par tous les dieux, qu’est-ce que je fais ?

Pourtant, il essaya de tempérer son offense, car quand il énervait quelqu’un, il voulait que ce soit à bon escient. Il n’était pas du genre à infliger des dommages collatéraux aux passants innocents.

— Je te l’ai déjà expliqué, l’ordre…

— Je me fiche de l’ordre. Vous avez dit que ses membres voient d’un mauvais œil l’amitié et la proximité entre hommes et femmes, mais ça doit être parce qu’ils estiment que les femmes sont naturellement corrompues ou peu dignes de confiance. Si vous me considériez comme une personne de valeur, vous me feriez confiance pour respecter vos limites.

C’était probablement en partie vrai, étant donné que saint Casimir avait été un peu misogyne, toutefois, il s’agissait aussi de rejeter les influences profanes. Peut-être qu’il devrait lui expliquer qu’il n’était pas encouragé à se rapprocher de qui que ce soit en dehors de l’ordre, puisque la tentation ne se limitait pas aux femmes. On pouvait se fier aux frères pour respecter un mode de vie ascétique ; d’autres pourraient voir une personne dévote comme une provocation. Mais il pouvait déjà dire que Joss n’était pas de ce genre.

— Ce n’est pas toi qui m’inquiètes, marmonna-t-il.

Merde ! J’ai vraiment dit ça ?

Elle écarquilla les yeux.

— Vous… dites que je… vous tente ?

Plus que quiconque de mémoire d’homme.

Pendant quinze ans, il avait servi l’ordre de Saint-Casimir et n’avait jamais regretté ses choix. Les rituels lui apportaient la stabilité qu’il recherchait et la routine lui permettait de garder ses tendances extrêmes sous contrôle. Mais tout avait changé et l’ordre était si loin, comme une tout autre vie.

— Je ne sais pas ce que je raconte, marmonna-t-il.

— On dirait que vous ne vous faites pas confiance en ma présence, dit-elle d’un ton plus doux.

— Disons que cette conversation ne s’est jamais produite.

— Pourtant, c’est le cas. Et je veux être votre amie, Callum. Je comprends que vos vœux sont importants. Ils font partie de ce que vous êtes, et je le respecte. Je ne ferais jamais rien pour menacer votre vocation. Mais vraiment, on ne peut même pas parler ? Ou manger ensemble ?

Sa tête était dans un tel putain d’état, car entendre simplement ça… le dérangeait, comme si, en fait, elle ne le voyait pas comme un homme. Qu’il se sente rassuré par ce constat ou non importait peu. Non, à la place, il ressentait des picotements dans tout le corps, agacé par la facilité avec laquelle elle professait leur amitié. Elle n’était pas du tout bouleversée.

Bien sûr, chaton, taillons un bout de gras et discutons des quatrièmes méditations de saint Casimir. Je suis certain que tu as un point de vue rafraîchissant sur le sujet.

Il plissa la bouche.

— Je n’ai pas le temps pour ça. Si tu ne l’as pas remarqué, on est au milieu d’une guerre.

Elle hocha sobrement la tête.

— Je suis certaine que vous pourriez avoir besoin d’une oreille impartiale. Tout le monde au fort est soumis à votre autorité, donc vous ne pouvez pas vous confier à eux, alors que je suis hors de votre sphère d’influence. Si vous voulez vider votre sac, venez à moi, vous n’avez pas besoin de vous inquiéter que ça rejaillisse sur votre politique.

Cette partie était assez vraie. Et l’idée d’avoir un endroit où aller quand le poids sur ses épaules devenait trop lourd était incroyablement séduisante. Mais les gens parleraient s’il passait trop de temps en privé avec Joss.

Est-ce que ça m’inquiète ?

Pas vraiment.

Tant qu’il ne trahissait pas ses vœux, ce que pensaient les autres ne comptait pas. L’ordre pourrait lui en faire baver si ses frères le découvraient, cependant, s’il jurait sur le sceau de saint Casimir qu’il n’avait pas dépassé les bornes, ils devraient lui assigner une pénitence et le reprendre sans trop de problèmes.

— Qu’est-ce que tu en retires comme bénéfice ? se demanda-t-il à voix haute.

— La chance de mieux vous connaître. Vous semblez être une personne singulière.

Eh bien, bon sang ! C’était une appréciation peu enthousiaste. Il ne voulait pas qu’elle essaie de le séduire, sa vie était déjà assez compliquée, néanmoins, son ego s’était senti vexé de savoir qu’elle l’avait suivi partout comme un ourson abandonné parce qu’elle n’avait jamais rencontré de moine auparavant ou quelque chose de ce genre. Il aurait dû se sentir rassuré plutôt, pas légèrement abattu, car bon sang, il avait bien besoin d’un ami, maintenant plus que jamais !

Avant qu’il puisse changer d’avis, il tendit la main :

— Amis, alors, si tu peux supporter mon mauvais caractère. On dit que je suis un véritable emmerdeur.

Il se rendit compte qu’elle était vraiment petite quand sa main engloutit la sienne. Elle était si chaude, plus douce qu’il avait pu l’imaginer, non pas qu’il ait jamais eu tendance à s’attarder sur le corps des autres. Ces pensées ne menaient qu’à la frustration.

Et quand elle lui décocha un large sourire, son cœur en fut tout retourné.

5.

Je n’arrive pas à croire que j’ai dit toutes ces conneries avec un visage sérieux.

Joss avait l’impression que tout son corps vibrait juste au contact de sa main. La réaction était ridicule et exagérée, pourtant, elle était là. Elle avait déjà eu des relations sexuelles qui n’avaient pas été si retentissantes.

Curieusement, elle garda une expression calme. S’il avait le moindre soupçon sur son niveau d’excitation, il serait déjà en train de courir dans l’autre direction. Je dois être plus douée que je ne le pensais pour bluffer.

Elle avait ressenti comme un coup de poing en pleine poitrine quand elle avait entendu Callum dire à Garven que n’importe qui pouvait la courtiser. Même si elle avait toujours su que rien n’arriverait entre eux, un tel désaveu total d’intérêt était aussi douloureux que du sel sur une plaie qui n’était pas encore cicatrisée. L’amour au premier regard n’existait pas ; c’était une combinaison d’hormones délicieuses mélangées à un impact visuel, mais tout de même. Toute la compréhension intellectuelle du monde ne pouvait changer le pouvoir de cette réaction initiale.

Parfois, elle entendait encore cet écho à l’arrière de son crâne quand elle le regardait.

À moi. Il est à moi.

Dommage que l’ordre de Saint-Casimir ait la priorité !

Joss se rendit compte qu’elle tenait sa main depuis bien trop longtemps, elle la secoua et la relâcha donc, frottant ses doigts pour capturer ce picotement de plaisir. Elle parvint à sourire nonchalamment.

— Je devrais y aller. J’espère que vous viendrez au spectacle demain soir.

Il la surprit en demandant :

— À quelle heure ?

— Dix-neuf heures. Portez-vous bien d’ici là. Et si vous avez besoin d’une oreille compatissante à un moment, vous savez où me trouver.

C’est assez nonchalant là, hein ? Le saluant gaiement, elle repartit et usa de tout son sang-froid pour ne pas regarder en arrière comme une fille bizarre et obsessionnelle. La seule façon pour que cette amitié fonctionne était de le convaincre qu’elle ne le désirait pas de toutes les fibres de son être. Pour l’instant, ça avait l’air de marcher.

Peut-être que je devrais me lancer dans le théâtre à la fin de la guerre.

— Tu te souviens du chemin ?

Étonnée, elle se tourna pour voir que Callum l’avait rattrapée pour vérifier cela. Joss aurait probablement dû répondre qu’elle allait se débrouiller, mais il faisait sombre et elle n’était pas sûre à cent pour cent de son coup.

Haussant les épaules, elle lança :

— Je vais faire de mon mieux. Vous voulez bien me guider ?

— C’est la dernière fois. Le plan du fort n’est pas difficile à retenir.

Son offre pouvait paraître réticente, cependant, elle était profondément courtoise.

Même si elle n’était pas en danger, elle pouvait s’épuiser à errer dans un endroit étrange après la tombée de la nuit.

— Vous êtes déjà débordé, dit-elle doucement. Désolée de vous donner encore plus de soucis.

Il fourra ses mains dans les poches de sa veste, d’un tissu marron brut avec une doublure pelucheuse en laine.

— Tu as aussi proposé de me décharger de mon fardeau, je devrais donc me montrer gentil. Aussi gentil que possible, du moins.

Il était trop dur avec lui-même. Joss remarqua, même si Callum agissait sans doute inconsciemment, sa façon de raccourcir ses pas pour garder le même rythme qu’elle. S’il le faisait exprès, cela voulait dire qu’il l’appréciait suffisamment pour vouloir rester près d’elle.

— Vous devez être inquiet au sujet de la fuite, dit-elle en gardant une tournure indirecte.

Il n’avait peut-être pas encore abordé le problème de la drogue, et elle ne voulait pas rendre son travail plus difficile.

— Comment… ? Laisse-moi deviner. Magda t’en a parlé.

— Elle l’a évoqué à Daruvar. Ne vous faites pas de souci, je n’ai rien dit à personne. Que prévoyez-vous de faire ?

Il poussa un soupir qui paraissait agacé.

— Je n’en sais rien, bon sang ! J’ai confié le dossier à Jere. Le plus gros problème que j’ai eu à gérer quand je me trouvais à l’ordre était l’emprunt d’un livre à la bibliothèque sans qu’il ait été préalablement enregistré.

— Vous travailliez aux archives ? Ce devait être vraiment paisible.

— Ça l’était, répondit-il, semblant surpris qu’elle s’en rende compte.

— Ma cousine le disait toujours. Pru était une Latente, et les livres étaient son refuge quand la situation était difficile pour elle.

— Mais pas toi ? devina-t-il.

— Je préfère les bandes dessinées. Ce n’est pas pareil sans l’art. Et j’ai toujours trouvé refuge dans la musique de toute façon.

Elle lui jeta un regard en biais pour jauger comment il prenait cette information. Les gens paraissaient toujours croire que c’était parce qu’elle voulait de l’attention ou parce qu’elle mourait d’envie d’être célèbre, alors qu’en vérité, elle ne se sentait pas vraiment vivante sans musique.

— Tu aimerais probablement certains de nos manuscrits enluminés, déclara Callum.

Elle cligna des yeux, penchant la tête.

— Les visiteurs ont le droit de les consulter ?

— Pas vraiment. J’ai parlé sans réfléchir, quelque chose que je fais souvent en ta présence.

— Je vais prendre ça comme un compliment.

— C’est mieux que de penser que je suis un empoté impulsif, marmonna-t-il.

— Vous êtes trop dur avec vous-même. Dites-moi si je peux faire quoi que ce soit pour aider. Je veux dire, le camp des Golgoth, juste derrière le réseau défensif est hors de portée, mais je peux garder les yeux et les oreilles ouverts en ce qui concerne…

Tout à coup, il verrouilla une main sur sa bouche et l’entraîna dans les ombres d’un bâtiment adjacent. Même si son cœur palpitait follement, elle ne protesta pas. Elle ne le mordit pas non plus, surtout parce qu’il la pressait contre son grand corps et que tout son être rougissait de ravissement.

— Où sont-ils passés ? dit une voix d’homme avant que quelqu’un le fasse taire.

On nous suit ? Pourquoi ?

Elle ignorait totalement si ça avait un rapport avec ce pari stupide ou s’il s’agissait de quelque chose de plus inquiétant. Le fait que Callum l’ait forcée à garder le silence suggérait la deuxième option. Joss inspira profondément et lentement par le nez.

Si leurs deux poursuivants faisaient plus attention, ils pourraient utiliser leurs oreilles et leur nez pour les traquer. Si Joss le savait, Callum aussi devait certainement s’en douter. Elle tapa urgemment sur sa main, essayant de lui faire passer un message avec les yeux.

Il soutint son regard et hocha une fois la tête avant de retirer sa paume, cependant, il garda une prise sur son poignet, lui faisant contourner la structure d’un pas étonnamment léger. Elle se déplaça de conserve avec lui, s’accordant à sa discrétion. Les chats étaient meilleurs que les ours pour traquer leurs proies de toute façon.

Ils arrivèrent rapidement dans le bâtiment qui abritait ses appartements. Elle expira en tremblotant.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Je n’en suis pas sûr. Montons. On pourra parler plus librement.

Il me raccompagne à ma chambre ? Ce n’était pas le moment de s’exciter à propos d’un événement si minuscule, en particulier au vu des circonstances, toutefois, elle prit du plaisir à se faire ramener. Callum entra et ferma la porte derrière lui sans attendre d’être invité, puis il marcha droit vers la fenêtre, tirant les rideaux pour se protéger de tout potentiel observateur.

— Je ne parlerai plus de cette histoire de drogue en public, promit-elle alors qu’il se tournait vers elle avec un sérieux froncement des sourcils. Vous pensez que c’est en lien ?

Il plissa les yeux.

— Je ne veux pas y songer, mais je sais déjà que je ne peux faire confiance à personne ici. Quelqu’un vend des drogues aux Eldritch, et ils peuvent s’inquiéter de ce que j’ai appris à Daruvar.

— Ils auraient raison.

— Écoute, dit-il brutalement, j’apprécie l’offre, mais je ne veux pas que tu mettes ton nez partout. Ça pourrait être dangereux. Tu es ici pour chanter, donc fais ça, d’accord ? C’est suffisant.

Elle croisa les bras, toujours devant sa porte.

— Je veux vous aider.

— Tu penses que ça aidera si je m’inquiète constamment qu’il puisse t’arriver quelque chose ?

Il passa une main rugueuse dans ses cheveux déjà emmêlés, et elle voulut faire de même immédiatement.

Plus précisément, elle voulait traverser la pièce et lui grimper dessus. Des pensées amicales ! Concentre-toi sur des pensées amicales ! N’imagine pas ce que ça ferait de l’embrasser, si sa barbe est rêche ou douce.

Avant qu’elle puisse parler, il continua :

— Ce n’est pas sûr ici. Pas entre ses murs. Et certainement pas en dehors non plus. En outre, je ne sais pas à qui je peux me fier.

J’ai vraiment, vraiment envie de lui faire un câlin. Jusqu’à présent, elle ne s’était pas rendu compte à quel point il était seul, coupé de sa vie familière au sein de l’ordre, avec la tâche de diriger un fort en pleine guerre, un fort dans lequel il n’avait pas vécu depuis des années. De plus, il devait débusquer un traître, ou tout un groupe de renégats, au milieu de tout ça.

— Je ne dirai pas que vous pouvez me faire confiance. Les mots sont faciles. Au lieu de ça, je vous prouverai que vous le pouvez, dit-elle doucement. Donc, si vous me demandez de chanter, alors je chanterai. D’autres requêtes ?

Callum la dévisagea de son regard noisette intense pendant si longtemps que son cœur s’emballa.

— Est-ce que tu m’offres un spectacle privé ?

***

— Rien de si formel, répondit Joss. Asseyez-vous et je préparerai du thé. On peut parler de ceux qui ont pu nous suivre et de ce qu’on devrait faire à ce sujet.

Il s’agissait de propositions sensées, à la grande déception de Callum. Il fit comme elle l’avait suggéré, s’installant dans le fauteuil qu’il avait occupé auparavant. C’était aujourd’hui ? La journée avait été incroyablement longue, une de celles qui semblaient interminables.

Callum pouvait l’entendre s’affairer et l’eau couler alors qu’elle remplissait la bouilloire. Il l’entendit chanter tandis qu’elle travaillait. Il ne connaissait pas cet air, mais ce devait être une berceuse, quelque chose pour charmer un enfant grognon. La mélodie était délicate, et la voix de Joss contenait toute la douceur d’un amour perdu. Il poussa un soupir et la tension fila de ses épaules alors qu’il basculait la tête contre le fauteuil capitonné.

Qui nous suivait, putain ?

Il espérait que ce n’était que de la curiosité, des soldats qui craquaient sur Joss et se demandaient pourquoi elle partait avec Callum, néanmoins, il craignait que l’explication ne soit pas si simple ni saine. Avec les yeux fermés, la chanson tourbillonnait autour de lui, comme une rivière scintillant suffisamment pour l’emporter au loin. Tout semblait distant et éphémère, se dissipant dans le léger plaisir qui sourdait en lui.

Il se redressa en sursaut, le cœur battant.

Pendant une seconde terrifiante, il n’eut aucune idée d’où il était. Lentement, il reprit connaissance, même si la pièce était mal éclairée. Je suis chez Joss. Une tasse était posée sur la table à sa droite, mais le thé avait l’air d’avoir refroidi depuis longtemps. Il se rendit enfin compte qu’il était enveloppé dans une couverture et put clairement imaginer ce qui avait dû arriver.

Je me suis endormi en l’entendant chanter. Quand elle avait rapporté sa boisson, au lieu de le réveiller et de le faire partir – un choix raisonnable –, elle l’avait calmement couvert et laissé dormir. À en juger par la légère respiration dans l’autre pièce, elle était partie se coucher il y avait un moment, et son corps entier rougit devant l’intimité silencieuse de la situation.

Ce n’est pas comme si on dormait ensemble.

Mais lorsqu’il l’imagina se pencher près de lui, remontant la couverture sur son torse, le bordant aux épaules, c’était comme s’il pouvait sentir son doux contact, son toucher furtif sur ses bras, son torse et ses épaules. Il était ridicule de se sentir si bouleversé par un geste si simple et attentionné, pourtant, il tremblait quand il se leva.

Une voix basse et subversive lui murmura de vérifier si Joss allait bien avant de partir et il avança même d’un pas vers la chambre avant de se rendre compte que c’était une idée terriblement dangereuse. Callum partit silencieusement et bénit le fait qu’il soit tellement tard qu’il était trop tôt pour croiser quelqu’un de matinal ; il ne rencontrerait probablement personne sur le chemin du retour vers ses propres quartiers, une chambre modeste à l’étage au-dessus. C’était en partie pour ça qu’il s’était proposé de la raccompagner. C’était littéralement sur son chemin. Il n’avait pas pu se résoudre à occuper l’ancien appartement de Beren, qui était bien plus grand et décoré avec faste.

Callum n’était pas accoutumé au luxe ni au raffinement, et il ne voulait pas s’y habituer non plus. Développer un penchant pour de tels plaisirs rendrait le retour à sa vie spartiate au sein de l’ordre plus difficile, une fois qu’il aurait guidé le clan jusqu’à la sortie de cette crise. Il voulait retrouver ce contentement et cette simplicité, mais chaque jour passé à s’occuper des problèmes profanes diminuait sa dévotion et sa félicité monacale. Il avait déjà oublié le son des cantiques matinaux et s’était habitué aux douches chaudes ainsi qu’aux plats variés pour le dîner.

Il était chanceux. Personne ne croisa son chemin alors qu’il se précipitait dans l’escalier, cependant, son cœur ne se calma pas avant qu’il ait fermé la porte derrière lui. Au lieu de se coucher directement, il se rendit vers le lavabo et se passa de l’eau sur le visage, espérant que le choc le ramènerait à la réalité. Quand il avait accepté d’être son ami, il n’avait pas réalisé à quel point cela pouvait s’avérer dangereux. Ce n’était que le premier jour et il avait déjà fait quelque chose que l’ordre considérerait comme extrêmement inapproprié.

Ce n’était pas important à première vue qu’il ait dormi dans le fauteuil. Mais le fauteuil en question était dans l’appartement d’une femme, et les frères ne comprendraient pas du tout. En vérité, Callum se reconnaissait à peine lui-même quand il écarta les mains de son visage, l’eau coulant sur ses joues et gouttant de sa barbe. Ses yeux étaient contusionnés et injectés de sang. Cette sieste dans le fauteuil de Joss avait été le sommeil le plus paisible qu’il ait eu depuis le conclave.

— Reprends tes esprits, lança-t-il d’un ton sévère à son reflet.

L’homme dans le miroir ne semblait pas décontenancé. Dans un grognement, il se tourna et partit se coucher, pourtant, le sommeil ne vint pas aussi rapidement que lorsqu’il l’avait écoutée chanter. Il se repassa ce souvenir dans sa tête encore et encore, prolongeant chaque note de la berceuse jusqu’à avoir l’impression que Joss était dans la chambre avec lui.

Quand il avait demandé si elle comptait lui offrir un spectacle privé, il s’était attendu à ce qu’elle flirte avec lui, à ce qu’elle l’aguiche d’une façon ou d’une autre. Et si elle l’avait fait, il serait reparti parce qu’il n’avait aucun intérêt à jouer à un jeu où elle mesurerait ses artifices à l’aune de son sang-froid. Elle l’avait surpris avec sa réponse détachée et ne lui avait pas donné de raison de partir. Et maintenant, il pensait à elle au milieu de la nuit.

« C’est une obsession. Tu es devenu obsessionnel, Callum. Ton amour m’étouffe. »

La voix glissa depuis les profondeurs, un souvenir qu’il avait essayé d’enfouir de toutes ses forces. Et il avait réussi en grande partie. Ce n’était que lors des moments d’extrême faiblesse qu’il entendait cette accusation, née des décombres d’une autre vie. Avant qu’il rejoigne l’ordre et se maîtrise. Grommelant, il roula sur le côté et murmura des méditations, essayant de calmer l’agitation dans son crâne.

Il n’y a pas de désir. Le désir mène à l’envie et l’envie à la douleur. Il n’y a que la paix, la paix et le repos. Le repos naît de l’harmonie intérieure. Je ne fais qu’un avec le monde et avec mes frères. Mes frères sont…

Serrant le poing, il le planta dans le matelas. Il ne put terminer sa litanie, et il ne parviendrait pas à dormir plus que ça ce soir non plus. Les bains publics seraient déserts à cette heure au moins, ce qui lui épargnerait la nécessité de socialiser avec le reste du clan. C’était déjà suffisamment grave qu’ils comptent sur lui, attendant que le salut vienne d’une position impossible et intenable.

Dans un juron étouffé, il fourra des vêtements au hasard dans un sac, ainsi que du savon et du shampoing. Puis il partit suer un peu afin de calmer ses frustrations. Comme il s’en était douté, le hammam était vide, et Callum se déshabilla pour l’apprécier. La chaleur humide l’engloutit et il passa autant de temps que possible dans la pièce, jusqu’à ce que son esprit soit vide et étourdi. Ensuite, il plongea dans le bain de glace pour se réveiller totalement, puis termina avec une douche tiède.

Le temps qu’il quitte les bains, l’aube était presque là, la lumière titillant les limites du ciel. Avec l’arrivée du printemps, les jours s’allongeraient. Normalement, il serait en train de retourner la terre, se préparant à planter ce dont l’ordre aurait besoin pour l’année à venir. Ici, d’autres s’occupaient du jardin, ainsi que de la plupart des tâches manuelles, et en retour, ils s’attendaient à ce que Callum tourne son esprit vers des sujets plus importants.

Jere le héla alors qu’il se dirigeait vers la cafétéria pour un petit-déjeuner matinal.

— Désolé·e de vous déranger, mais il y a du mouvement.

— Les Gols ? devina-t-il.

Il ne fallait pas être un génie pour le prédire.

— Ils arrivent doucement. Lentement. Si l’un des drones n’avait pas détecté les mouvements, j’aurais pu ne pas les voir.

— Comment ça ? Le réseau défensif est toujours actif ?

— Ils suivent le sentier intérieur, là où les mines ont explosé la dernière fois. Il n’y a pas de chemin clair vers le fort pour l’instant, mais ils semblent tester le réseau et je pense qu’ils sont prêts à faire des… sacrifices.

Des dommages collatéraux acceptables. Cela lui parut en accord avec ces enfoirés. Les Gols de Tycho Vega ne prêtaient aucune valeur à la vie des autres, et certainement pas à celle de leurs fantassins. Les troufions auraient pour ordre de désamorcer les mines, ou de les faire exploser, et le reste de la troupe avancerait vers Burnt Amber.

Tôt ou tard, ils seront devant nos murs.

— Quels sont les ordres ? demanda Jere.

Comme si Callum avait quoi que ce soit de bon à proposer à l’annonce de telles nouvelles ! Il poussa un profond soupir. Je n’ai plus le choix. La guerre avant le petit-déjeuner.

6.

Callum était parti quand Joss se réveilla.

Elle s’en était doutée, évidemment, mais ce fut tout de même une petite déception de découvrir la couverture en tas par terre, comme s’il s’était réveillé en sursaut, avait paniqué et fui. Il n’avait pas laissé de mot et n’aurait de toute façon pas mis un pied dans sa chambre.

C’était déjà un miracle qu’il lui ait fait suffisamment confiance pour s’endormir en sa présence. Soupirant, Joss regarda par la fenêtre et constata qu’il était tôt, pas même l’aube. Trop tôt pour commencer à se promener partout.

Elle ramassa le plaid et s’installa sur ce qu’elle considérait déjà mentalement comme le fauteuil de Callum. Serrant le tissu contre sa poitrine, elle ferma les yeux et appuya la tête là où avait été la sienne. Assise ainsi, c’était presque comme si elle était pelotonnée entre ses bras, étendue comme lui. La couverture avait été sur lui assez longtemps pour qu’elle capte des échos de son odeur, et ses sens aiguisés en distinguèrent les notes distinctes : le cèdre et le cassis, soulignés par la fraîcheur de la verveine. La fragrance devait provenir de son savon ou de son shampoing, puisqu’elle ne pouvait l’imaginer utiliser de parfum. Elle finit par abandonner et enfouit son visage dans la couverture, inspirant profondément et désespérément.

Joss se sentait totalement stupide et en mal d’amour, mais elle ne pouvait rien y faire. Elle avait pensé que passer du temps en sa compagnie pourrait l’aider à calmer ses sentiments, lui permettre de transformer ce béguin impossible en amitié saine. Pour l’instant, la proximité alimentait son imagination.

Luttant contre les larmes, elle remonta les genoux et enroula les bras autour. Elle ne s’était jamais sentie aussi perdue ni loin de chez elle. Son téléphone avait encore un peu de batterie, mais il n’y avait pas de réseau. Pas de communications possibles vers l’extérieur. Ayant plus le mal du pays que jamais, elle parcourut de vieilles photos. Ses doigts s’arrêtèrent en tremblant. Les larmes contre lesquelles elle luttait coulèrent alors qu’elle suivait les traits des gens qui avaient disparu pour toujours.

Des tantes et des oncles. Des cousins. Jase était encore à l’hôpital quand elle était partie pour Daruvar. Et mon père…

Elle ne le reverrait plus jamais. Maintenant qu’elle avait filé comme une locomotive branlante, elle pourrait ne plus jamais revoir sa famille. Maman doit tellement s’inquiéter. Je n’ai dit à personne où j’allais. J’ai juste suivi mon cœur et… je suis partie.

Et pour quoi ? Pour les bienfaits douteux qu’elle pouvait offrir aux troupes sur le front. Malgré ses paroles bravaches à Nayan, elle n’était pas certaine qu’un spectacle chaque soir ferait la différence.

En temps normal, elle n’était pas du genre à s’apitoyer sur son sort, mais s’adapter à un endroit étrange et combattre son attirance vouée à l’échec pour un moine irascible lui saccageait l’esprit. Elle continua à respirer le temps que sa détresse passe et attendit que son humeur s’éclaircisse avec le ciel. Le temps que le soleil arrive comme un œuf, doré sur les bords, elle s’était ressaisie.

Joss fouilla dans le carton que les femmes lui avaient donné et trouva un pack tout neuf de sous-vêtements. Elles avaient prétendu qu’il n’y avait que des dons, mais qui avait chez elle un lot de dessous neufs qui traînait ?

Elle dénicha un soutien-gorge en bandeau qui lui allait assez bien et si les culottes étaient un peu grandes, ce n’était pas au point que ce soit un problème. Elle enfila ensuite un pull-over ample vert, si doux que le porter était comme être tout emmitouflée, et elle l’associa avec un pantalon extensible qui était probablement fait pour le sport. Elle avait vraiment envie de se laver, mais elle ne se sentait pas assez sûre d’elle pour trouver les bains publics toute seule. Le petit-déjeuner d’abord, puis elle demanderait des indications. Ses cheveux bouclés étaient trop en bataille pour être maîtrisés, elle les tressa donc et les attacha avec un ruban qu’elle récupéra sur un chemisier au fond du carton.

Alors qu’elle sortait de ses appartements, elle tomba sur Renna, qui descendait. Cette dernière s’illumina immédiatement, comme si elle avait espéré la croiser. Peut-être était-ce juste un effet miroir de ce sourire rayonnant, mais Joss sourit à son tour, rêvant du début d’une amitié sincère.

À Ash Valley, elle était toujours entourée de gens, elle était en général celle qui poussait Pru à oser plus, à prendre des risques. Sa cousine timide avait choqué tout le monde quand elle avait cessé de s’accrocher à Slay et avait annoncé qu’elle était en couple avec Dom, après avoir passé seulement une semaine avec lui.

On dirait bien qu’elle pourrait m’apprendre à moi quelque chose sur la prise de risques.

— Bonjour, dit Renna. Tu descends à la cafète ?

Joss hocha la tête.

— Callum dit que c’est l’endroit le moins cher où manger.

— Ne t’inquiète pas de ça. Viens, j’espérais trouver quelqu’un en chemin avec qui partager mon repas.

Renna passa son bras dans le sien et la mena en bas des marches.

— Tu vis à cet étage ?

Secrètement, elle se demanda quelque chose d’autre ; pourquoi Renna n’avait-elle pas son propre cercle d’amis ?

— Je… dors ici, répondit-elle.

Ce n’était pas tout à fait la même chose. Joss avait l’impression qu’elle hésitait à en dire plus, elle n’insista donc pas. À sa grande surprise, alors qu’elles descendaient, Renna ajouta finalement :

— Je ne suis pas d’ici. Ma famille habite à Hallowell. Habitait. Ils habitaient à Hallowell.

Il y avait tellement de chagrin mêlé à ces simples mots que Joss comprit tout de suite, et elle pressa le bras de Renna dans une tentative de réconfort.

— Je suis tellement désolée, je sais ce que ça fait. J’ai… perdu mon père au conclave.

D’autres aussi, mais c’était son deuil le plus profond.

Parfois, elle pleurait dans son sommeil et se réveillait avec des larmes séchant sur les joues. Les événements la hantaient, des nuits sans fin à l’hôpital à ne pas savoir si Jase survivrait tandis que Jilly suppliait pour qu’on la rassure alors qu’elle n’avait rien à lui offrir. Même si les jumeaux étaient de la famille de Pru, du côté de sa mère, Joss les avait souvent surveillés et amusés lors de fêtes de famille. Tant de cœurs brisés, tant de poids à porter.

— Plusieurs mois avant le conclave, mes parents m’ont envoyée ici, dit alors Renna. Ils espéraient…

Te marier ? Améliorer les perspectives de la famille en donnant au vieil ours l’héritier qu’il désirait tant ? Joss ne répondit rien de tout ça parce que Renna devait assez souffrir, en sachant qu’elle avait survécu à cause de l’ambition de ses parents.

— Parfois, c’est dur de ne pas savoir…

Elle hésita, se demandant si elle pouvait vraiment lui dire ça, mais Renna comprit, parce qu’elle termina la phrase correctement.

— … de ne pas savoir pourquoi tu as survécu ?

— Parce que tu n’es pas aussi importante que d’autres qui sont morts. Pourquoi je suis toujours ici ? Suis-je censée accomplir quelque chose ou est-ce juste dû au hasard, à des battements d’ailes de papillon et des vents chaotiques ?

Renna cessa de marcher, les yeux grands ouverts.

— Oui. Exactement ça. C’est si…

Ses mains s’agitèrent quand les mots lui manquèrent, puis elle tenta à nouveau :

— Frustrant. Parce que j’ai l’impression que rien de ce que je fais ne me fera me sentir mieux.

— Pour avoir survécu, tu veux dire ? devina Joss.

— Tu comprends, alors.

Ses épaules sveltes tremblèrent et son regard se raviva tellement qu’une larme fila au coin.

— Hé, je ne voulais pas te faire pleurer avant le petit-déjeuner. On peut en reparler plus tard si tu veux.

— J’adorerais. Les soldats pensent que je ne m’en rends pas compte, mais ils m’appellent tous « le Vase de Beren ». J’en ai tellement marre qu’on me traite comme si j’étais inutile.

Ce n’était pas une insulte que Joss avait déjà entendue, néanmoins, elle pouvait en déduire la signification. Un vase était décoratif, mais pas particulièrement utile ; il était fragile aussi et se cassait facilement. Même si elle venait de rencontrer Renna, elle ne lui paraissait pas du tout ainsi, et elle compatissait. Les gens chez elle la jugeaient souvent selon les mêmes critères, même s’ils le présentaient différemment.

Avant de quitter la cage d’escalier, Renna essuya rapidement ses yeux, puis la guida jusqu’à la cafétéria. Celle-ci était bondée, et les gens se taisaient sur leur passage ; deux étrangères parmi ceux qui faisaient partie de Burnt Amber depuis des années. Maintenant que Joss y prêtait attention, elle pouvait lire les spéculations dans les regards qui se posaient sur Renna, comme s’ils se demandaient ce qu’elle faisait encore là maintenant que Beren était mort. Mais si sa famille avait péri à la bataille d’Hallowell, où était-elle censée aller, exactement ?

Agacée pour elle, Joss prit les devants et fit la queue, acceptant les œufs, les saucisses, les viennoiseries et le café, avant d’examiner la pièce.

— Trini et Emilia sont là-bas. Voyons si elles peuvent nous trouver quelque chose à faire.

***

Callum ne demanderait jamais rien à ses hommes qu’il n’était pas prêt à faire lui-même.

Ainsi, quand les soldats se rassemblèrent pour la première escarmouche, il se déshabilla dans la salle de rassemblement avec eux. Il n’était pas un stratège fantastique, il pouvait seulement les diriger depuis le front, défoulant sa rage et sa soif de sang sur les enfoirés qui essayaient de détruire tout ce que les ours avaient bâti et voler une technologie sur laquelle ils n’avaient aucun droit. Ce n’était pas sa première bataille depuis qu’il avait quitté l’ordre, cependant, les Gols ne s’étaient jamais autant rapprochés de Burnt Amber.

Garven était avec son groupe de patrouille. Tous ceux qui avaient participé à la visite diplomatique à Daruvar étaient là, à part Trini et Emilia. Elles avaient apparemment un jour de permission, le premier depuis longtemps ; Callum ne se souvenait pas du nom de leurs remplaçantes, mais elles avaient l’air de femmes tout à fait capables.

Il n’avait aucun discours inspirant pour eux.

— La plupart d’entre nous iront changés en ours. Deux à l’avant et deux à l’arrière avanceront avec le matériel et les armes. Nous devons remplacer les mines et abattre leurs éclaireurs. Si la bataille tourne mal, au moins l’un d’entre vous devra retourner au fort pour annoncer la nouvelle puisque nos moyens de communication sont morts.

C’était un risque calculé. Même si ça freinait un peu les ours, cela devait sérieusement gêner les Gols, puisqu’ils ne pouvaient contacter Golgerra pour obtenir de nouveaux ordres de Tycho Vega. Leurs vies étaient en leurs propres mains, et si ça ne tenait qu’à Callum, il irriguerait les champs de Burnt Amber avec du sang Golgoth.

Ils n’avaient pas les effectifs pour une bataille rangée, d’où les escarmouches : frapper et fuir. Seuls les ours connaissaient les chemins sûrs entre les lasers et les mines, donc ils pouvaient se faufiler hors du tunnel et émerger au milieu de l’ennemi, faire tout péter, et retourner à Burnt Amber en courant. Cette stratégie comportait un risque toutefois, parce que s’ils le faisaient trop souvent, les Gols finiraient par comprendre le chemin que Callum utilisait. Ils trouveraient l’entrée secrète.

Va chier, on vit en sursis de toute façon !

Les soldats s’agitèrent, se regardant les uns les autres. Callum comprit tardivement qu’ils pensaient qu’il demandait un volontaire, quelqu’un qui serait forcé de décamper pendant que ses camarades mouraient derrière. Sans surprise, personne ne voulait porter ce fardeau. Selon le crédo féroce des ours, il valait mieux mourir en héros que vivre en lâche.

— Que tout le monde avance d’un pas, dit-il.

Ça pourrait ne rien résoudre…

Et pourtant, si. Ils réagirent tous et obéirent, sauf un garçon dans le fond qui n’avait pas l’air encore assez vieux pour faire partie d’une patrouille. Ce devait être le cas néanmoins, parce que personne ne lui disait de dégager. Sa réponse lente fit de lui la cible parfaite pour Callum.

— Toi. Au fond. Les cheveux bruns bouclés.

Il aurait dû avoir honte de ne pas connaître tous les noms.

— Conrad, monsieur, répondit-il timidement.

Ça lui arrivait souvent. La plupart ne parvenaient même pas à le regarder dans les yeux, et encore moins à se montrer nonchalants comme Joss. Bon sang, pourquoi pensait-il à elle maintenant ?

— D’accord, Conrad. Tu es notre survivant désigné. Tu comprends ce que tu dois faire ?

Anticiper l’éradication de tout le groupe était loin d’être l’idéal pour le moral des troupes, cependant, le contraire était encore pire.

Les Gols descendaient les drones de l’équipe de sécurité à la moindre occasion, et ils n’en possédaient pas un stock inépuisable. Il arriverait un moment où les avertissements à l’ancienne seraient tout ce qui leur resterait.

— Retourner à Burnt Amber quoi qu’il se passe. Transmettre le message, murmura le garçon.

— Bon gars !

Il se rendit compte que l’ambiance était bien trop sombre et il ne pouvait pas guider des hommes qui étaient à moitié convaincus qu’ils étaient sur le point de se faire massacrer par une puissance supérieure. Merde, je ne suis absolument pas taillé pour ça ! Les bons mots se coincèrent dans sa gorge, mais allez, il devait essayer !

Callum serra le poing, le levant dans un symbole de victoire anticipée.

— Ce n’est qu’une précaution. Nous allons détruire cette escouade de reconnaissance et enfumer ces Gols comme il faut. Et à notre retour, je paie ma tournée chez Nayan. On va se mettre une mine et faire la fête avec la meilleure chanteuse qui ait jamais foulé le sol de Burnt Amber.

C’était la bonne chose à dire. Des acclamations irrégulières résonnèrent parmi les troupes. Callum pensa que Joss avait peut-être eu raison quand elle avait dit que les soldats avaient besoin d’une étincelle pour retrouver le moral.

Certains pourraient ne pas revenir, et ceux qui réussiraient auraient besoin d’une panacée pour leurs blessures émotionnelles.

— C’est bien vrai, putain ! hurla Garven.

Cet enfoiré lui tapait sur les nerfs, en particulier maintenant qu’il se rappelait ce foutu pari. Ils n’ont pas intérêt à continuer dans mon dos. Il lança un regard sombre dans la direction du soldat, mais ne répondit rien. S’il avait vent d’autres conneries stupides et irrespectueuses, il écraserait toutes les personnes impliquées.

— Allez, c’est parti ! dit-il.

Sur ce, il prit sa forme d’ours, ce qui pour lui n’était pas si différent de sa peau humaine. Il était un peu plus grand et poilu, mais sinon, ça ne changeait pas grand-chose.

Callum passa les larges portes d’un pas lourd et les mena à travers le tunnel. Il pouvait entendre les soldats derrière lui, dont les bottes des quatre qui avaient été choisis pour combattre avec les armes et transporter l’équipement.

Saint Casimir murmurait ses principes à l’arrière de son crâne : Ne fais de mal à personne, car répandre la douleur blessera ta propre âme. Il avait déjà brisé cette règle de multiples fois. Puisque saint Casimir avait vécu et était mort en temps de paix, il n’avait pas suivi la voie que devrait prendre un moine dans l’enfer de la guerre.

Vingt-cinq soldats contre un nombre inconnu de Gols en reconnaissance. Pour aggraver la situation, il y en avait des centaines, pour ne pas dire des milliers, qui campaient à la frontière du réseau défensif ; Callum avait beau analyser ses options, il ne pouvait pas voir de fin positive pour Burnt Amber dans cette guerre, quelle que soit l’issue de cette bataille.

Sombrement, il chargea, avançant lourdement dans le fouillis d’arbres qui devaient dissimuler son groupe suffisamment longtemps pour monter une embuscade. Les Gols seraient occupés à chercher et désarmer les mines, s’inquiétant de les déclencher. Cette parcelle de terre était vide pour l’instant ; ils devaient les écraser et implanter de nouvelles charges.

Avant qu’il ne soit trop tard.

Il sortit des pins en premier et attaqua le Gol le plus proche. La chance était de leur côté. La plupart ne s’étaient pas encore transformés, et les ours déchirèrent leurs chairs de leurs crocs et griffes aiguisés comme des rasoirs.

Le sang Gol avait un goût différent de celui des Eldritch, plus sombre et plus salé, plus cuivré que doux, avec une pointe de métaux lourds. Callum éventra sa cible d’un coup de griffes et la plaqua une seconde au sol, l’abattant avant qu’elle puisse se transformer.

Il lui broya la gorge d’un claquement de dents et passa au suivant. Ils étaient quarante, paniqués, mais en train de se regrouper. Certains parvinrent à prendre leur forme plus puissante, et la bataille s’embourba, la force brute des ours butant contre les peaux cuirassées et les serres monstrueuses.

Il ne pouvait pas comprendre leur langue, néanmoins, à l’arrière, un gigantesque enfoiré grognait ce qui devait être des ordres. Si leur chef meurt, ils perdront leur cohésion. Faisant confiance à ses troupes pour couvrir ses arrières, Callum chargea directement dans le chaos du combat, encaissant des blessures superficielles qui commençaient à guérir à peine les griffes s’enfonçaient-elles dans sa fourrure.

Il poussa un grognement de défi et baissa la tête, fonçant vers le grand Gol qui se tenait sur deux jambes, même après sa métamorphose. Sa peau était rouge comme celle d’un démon des manuscrits enluminés dont il avait parlé à Joss ; ses ailes étaient atrophiées, et son visage aurait donné des cauchemars aux enfants, avec ses deux rangées de dents brillantes.

Callum eut beau plonger vers lui à pleine vitesse, cet enfoiré ne broncha même pas quand leurs corps se percutèrent. Il n’était pas un combattant avisé et ne put parer le premier coup. Il encaissa donc la douleur lorsque ce salaud enfonça ses griffes dans son dos. Il espérait juste que son épaisse fourrure le protégerait assez longtemps.

Il referma sauvagement ses crocs sur la jambe de l’ennemi et la mordit de toutes ses forces. Il sentit une résistance, la peau du Gol étant plus dure que du cuir séché, mais, grâce à sa puissance, il enfonça ses dents plus profondément encore dans la viande de sa cuisse. Quand il recula, ses mâchoires étaient ensanglantées, et il avait tranché l’artère fémorale. Il tira d’un coup sec et attendit que la bête meure.

Les blessures dans son dos guériraient. Celles du chef Gol, non. Le grand salaud finit par tomber.

Alors que Callum se tournait pour affronter un nouvel adversaire, il espéra vivre assez longtemps pour entendre Joss chanter une nouvelle fois.

7.

Joss lâcha la chemise qu’elle tenait.

— Ils sont en train de se battre ? En ce moment même ?

Les trois autres femmes la dévisagèrent avec une surprise évidente devant sa réaction brutale, et elle se pencha pour ramasser le vêtement, espérant contenir la peur qui se manifestait violemment dans sa tête. Callum n’était ni prudent ni avisé, elle pouvait déjà dire ça de lui.

— Est-ce que ça va ? demanda Trini.

Au cours du petit-déjeuner, elle avait appris qu’Emilia et elle étaient toutes deux des membres d’élite de l’équipe de sécurité, et formaient également un couple. Au lieu de mettre Joss et Renna au travail, elles leur avaient proposé d’aller faire du shopping une fois leur repas terminé. Puisqu’elle avait encore besoin de quelques affaires, Joss avait accepté, en échange d’un guide qui voudrait bien lui montrer les bains. Renna s’était portée volontaire, elles s’étaient donc dirigées vers les magasins dès l’ouverture et Joss s’amusait autant que possible, étant donné les circonstances. Jusqu’à ce qu’elle apprenne que les troupes étaient parties affronter les Gols.

Callum pouvait être blessé. Ou… Non, je ne penserai pas comme ça.

— Ça va.

Elle parvint à sourire.

— Est-ce que tu craques déjà pour un de nos bons soldats ? la taquina Emilia.

Par tous les dieux, Joss ne voulait pas que la conversation prenne ce chemin-là, toutefois, si elle niait avec trop de véhémence, cela les rendrait plus suspicieuses.

— Qui sait ? Il y a plein de possibilités intéressantes. Je ne suis pas venue pour ça, cependant. Le timing…

Sa bouche grimaça alors qu’elle espérait qu’elles saisiraient ce qu’elle voulait dire.

Trini soupira.

— Je comprends totalement. L’attirance ne respecte pas toujours les convenances ou les préférences, néanmoins.

Un rire triste s’échappa de Joss avant qu’elle puisse le réprimer.

— C’est tellement vrai.

Si elle avait pu contrôler son cœur, elle n’aurait pas craqué pour quelqu’un qui n’avait aucun penchant pour l’intimité, au premier regard en plus ; elle voyait bien l’absurdité de la situation. Tentant de dissimuler la crainte vive et viscérale qui hurlait à l’arrière de son crâne, elle replaça la chemise dans le rayon et prit le reste des affaires dont elle avait besoin.

La boutique où elles se trouvaient offrait un peu de tout, même si Joss remarquait que les étagères étaient plutôt vides. Doucement, elle lança à Renna :

— Les Gols interfèrent-ils avec les livraisons ?

Sa nouvelle amie hocha la tête.

— On nous a volé du ravitaillement et même si nous ne sommes pas encore à court de nourriture, certains biens seront rares d’ici à la fin de la guerre.

Joss fit tourner une bouteille de lotion dans ses mains. La marque disait que c’était un produit fabriqué à Hallowell, et l’usine n’était probablement plus en activité. Ce n’était pas le genre de choses que les Gols voleraient, mais il n’y en aurait pas d’autres. Toute sa vie, elle avait considéré certains petits luxes comme acquis ; elle s’en rendait compte maintenant.

Bon sang, elle avait considéré la paix comme acquise !

Lentement, elle rangea la crème dans son panier. Elle aurait la possibilité de sentir la framboise ou le citron un peu plus longtemps. La seule chose qu’il lui fallait encore était une robe de scène. Entre les dons et les vêtements choisis aujourd’hui, elle était parée pour s’habiller au quotidien, toutefois, elle ne chantait pas en tenue de ville. Pour charmer son public, elle devait avoir l’air extraordinaire.

— Tu ne trouves pas ce que tu cherches ? demanda Renna.

Dans un soupir, elle lui confia son problème et Renna rayonna d’un sourire satisfait.

— Si ce n’est que ça, allons aux bains, j’ai promis de t’y accompagner. Ensuite, tu pourras m’emprunter quelque chose. En fonction de la coupe, quelques-unes de mes robes devraient t’aller.

Joss n’en était pas si sûre. Elle avait une silhouette plus pulpeuse, en particulier les hanches et le buste, mais peut-être… Traîner dans ce magasin ne ferait pas apparaître comme par magie une robe convenable. Elle se tourna vers Trini et Emilia :

— On va y aller. Merci de nous avoir invitées.

— Tout le plaisir était pour nous.

Trini parlait pour elles deux, puis s’adressa à sa compagne.

— Tu veux prendre un café avant d’aller faire une promenade dans le jardin comme je te l’ai promis ?

Joss se demanda quel genre d’ourses elles étaient. Elle pouvait imaginer Trini en grizzly et Emilia en panda roux. Les pandas roux appartenaient-ils à proprement parler au clan des ours ? Elle décida que ce n’était pas important si son imagination était correcte dans les faits.

Saluant les deux femmes, Joss suivit Renna pour régler ses achats. Alors qu’elle les posait, elle se rendit compte qu’elle n’avait toujours pas de compte local, que Nayan ne l’avait pas payée, et qu’elle ne possédait pas de preuve que Callum avait offert de couvrir ses dépenses – non pas qu’elle ait l’intention de le laisser faire ça longtemps.

Elle hésita alors que la gentille vendeuse aux cheveux blancs commençait à enregistrer ses articles.

— Vous devez être Joss, dit-elle joyeusement.

Sa remarque l’interrompit dans ses inquiétudes.

— Quoi ? Je veux dire, oui, mais comment le savez-vous ?

— Callum est passé hier pour me demander de vous ajouter sur son compte. Sa description était suffisante pour vous identifier.

— Qu’a-t-il dit ? demanda-t-elle en sachant qu’elle ne devrait probablement pas céder à sa curiosité.

— Longs cheveux. Pas roux. Pas bruns. Yeux verts. Nouvelle tête.

La vieille femme imita le ton sec de Callum, provoquant un rire chez Renna. Puis elle reprit :

— Puisque je ne vous ai jamais vue… et je finis par croiser tout le monde un jour ou l’autre, ce n’était pas dur de deviner.

— Oh ! Eh bien…, merci.

Il était impossible de ne pas être touchée par le fait qu’il ait pris le temps de s’occuper de ça, encore plus quand elle se rappelait qu’il était farouchement opposé à sa venue à Burnt Amber au départ. Pour finir, elle put tout prendre sans aucun stress et Renna l’aida à transporter ses articles à ses appartements.

— Les bains ? lança Renna.

— Laisse-moi juste récupérer les affaires de toilette que j’ai achetées.

Même si elle ne connaissait pas Renna depuis longtemps, c’était presque comme se baigner avec Pru : beaucoup d’éclaboussures et de blagues stupides. Mais pendant tout ce temps, Joss ne parvint pas à oublier qu’elle ne savait même pas si Callum était en sécurité. Se produire lorsqu’elle était de mauvaise humeur lui avait appris à dissimuler ses véritables sentiments ; c’était tout aussi bien, parce qu’elle ne voulait pas discuter de ça avec Renna. Elles étaient toutes deux nouvelles à Burnt Amber. Joss s’entendait bien avec elle, mais elle n’était pas prête à échanger des confidences.

Après ça, elle s’habilla et raccompagna Renna à ses quartiers. Cette dernière avait un nombre étonnant de belles robes, ce n’était peut-être pas si étonnant quand Joss songeait qu’elle était venue pour courtiser Beren. La beauté était une façon de gagner le cœur de quelqu’un, supposa-t-elle, même si ça ne fonctionnait que si on était sensible aux attraits visuels.

Comme Joss le craignait, Renna ne se rendait pas compte de sa minceur. La plupart des robes qu’elle essaya ne se refermèrent même pas, toutefois, elle en trouva une rouge extensible dans laquelle elle pourrait se tortiller. Plus moulante que ce qu’elle préférait d’habitude, malgré tout, elle conviendrait, décida-t-elle en s’examinant sous tous les angles. La confection était étonnamment simple, laissant son corps s’exprimer librement.

— Si ça ne te dérange pas, je vais t’emprunter celle-là.

— Je suis si contente que tu aies trouvé quelque chose qui te va. Tu as besoin de chaussures ?

Elle n’en avait pas acheté de nouvelles, donc oui. Elles trouvèrent une paire qui se nouait aux chevilles, un peu grandes, mais qui lui iraient quand même.

— Tu me sauves vraiment. Merci.

Sur une impulsion, elle étreignit Renna et reçut une petite pression en retour.

— J’espère qu’on pourra se revoir bientôt, ajouta-t-elle. Pour l’instant, je dois aller voir Nayan pour lui demander si elle veut bien me laisser répéter.

— Absolument.

Ce devait être une réponse à sa première phrase.

— Je serai là pour t’acclamer ce soir !

— J’apprécierais.

Renna rangea la robe et les chaussures dans une sacoche.

— Tiens, tu n’as probablement pas de sac à main avec toi.

C’était… aussi vrai.

— Tu fais tellement pour moi. Je ne serai pas capable de te rembourser.

— Ce n’est pas pour ça que les gens aident les autres, répliqua Renna en plissant les yeux.

— Je sais, mais… ah, hé, tu aimes les pull-overs ?

— Ce n’est pas le cas de tout le monde ?

— Je t’en tricoterai un ! Si je peux trouver le matériel ici.

Renna sourit.

— Je doute qu’il y ait eu une ruée sur les aiguilles et la laine.

— Génial ! Quelle est ta couleur préférée ?

— Orange. Les tons chauds et flamboyants du moins.

Quelque chose vacilla dans l’expression de Renna, cependant, Joss ne la connaissait pas assez pour la déchiffrer.

— Je ne peux pas te promettre une qualité professionnelle, mais je ferai de mon mieux.

— Je suis sûre que je vais adorer.

Réfléchissant au motif, Joss fila, pressée de récupérer ce dont elle avait besoin avant de retrouver Nayan. Elle parvenait déjà à se déplacer de son bâtiment au complexe d’activités sans problème. Rester occupée pourrait même l’empêcher de se ronger les sangs.

***

Sanglante.

Ce mot décrivait aussi bien la scène que son humeur. Ils avaient abattu l’unité de reconnaissance, les quarante soldats, mais au prix de cinq ours, dont les remplaçantes de Trini et Emilia. Callum ne connaissait toujours pas leurs noms, et c’était un peu pourri de demander maintenant qu’elles étaient mortes.

— Combien de temps encore pour les mines ? demanda-t-il vivement.

— Une demi-heure au moins, répondit le technicien.

Il avait repris forme humaine, ce qui le laissait sanguinolent et nu au milieu d’un champ de cadavres. Les oiseaux avaient déjà commencé à picorer les Gols morts. Il chassa les charognards des dépouilles de Burnt Amber. C’était peut-être une décision sentimentale, mais il ne pouvait faire autrement, même si ça les affaiblissait.

— Que cinq d’entre vous ramènent les nôtres au fort. Les funérailles auront lieu demain.

Garven fut le premier à objecter.

— Ça ne nous laissera que…

— Tu m’as entendu, le coupa-t-il.

Ouais, il savait très bien combien il en resterait pour protéger les techniciens pendant qu’ils terminaient de régler les nouvelles mines. Ils devaient aplanir toute la zone, sinon l’emplacement de ces nouvelles mines serait trop évident. Callum pelletait déjà la terre pour terminer le travail plus vite, une tâche qu’il avait accomplie maintes fois au sein de l’ordre.

— Très bien, répondit Garven.

À son ton, il n’approuvait pas cette décision.

— Je prendrai la tête de l’équipe qui va rentrer. Avec ton approbation.

Ça ne ressemblait pas vraiment à une requête, néanmoins, il n’allait pas commencer à se comparer à Garven. Ce ne serait pas une vraie compétition, d’après ce qu’il avait vu. Il grommela son accord et continua à suivre les techniciens.

Une fois que l’escouade se trouva scindée en deux, l’heure qui suivit fut à la fois pénible et éprouvante. Les Gols pouvaient les frapper à n’importe quel moment et ils étaient tristement en sous-effectif. Ses nerfs se tendirent au fur et à mesure qu’il travaillait et surveillait l’orée des bois dans toutes les directions.

La seule chose qui lui faisait garder son calme, c’était sa confiance brute au réseau défensif et à l’équipe de sécurité qui scannait a priori les environs à l’aide de drones et en déploierait certainement un pour les prévenir d’une attaque. Pourtant, il suait sous la tension, malgré la morsure de l’air printanier.

Le technicien finit par dire :

— C’est bon. Tirons-nous d’ici.

Callum survola une dernière fois la zone du regard, puis hocha la tête, satisfait de la minutie avec laquelle la terre avait été remuée. On aurait dit que toute la zone avait été parsemée de nouveaux explosifs.

— Repartez comme vous voulez.

Quelques-uns se transformèrent, mais la plupart coururent tels quels, trop fatigués pour dépenser plus d’énergie. Ceux qui étaient restés ours tout le long continuèrent ainsi, et ce fut un cortège égal d’humains et d’animaux qui serpenta jusqu’à l’entrée des tunnels. Callum examina les environs avec attention pour s’assurer qu’il n’y avait pas de témoins, puis ouvrit le passage et avança dans l’obscurité. Son corps entier souffrait de blessures à moitié guéries ; elles formaient déjà des croûtes, mais étaient sacrément douloureuses.

Il patienta le temps que tout le monde passe, puis sécurisa la trappe. Les autres ne l’attendirent pas, et il fut le dernier à retourner à la salle de rassemblement. Il ne fallait pas beaucoup d’empathie pour remarquer l’humeur maussade qui leur faisait garder à tous le silence tandis qu’ils se métamorphosaient. Ça ne leur paraissait pas correct de célébrer quoi que ce fût alors qu’ils avaient perdu cinq des leurs, et la victoire ne leur semblait pas décisive de toute façon ; ils avaient davantage l’impression d’avoir gagné du temps.

Avec une détermination maussade, Callum fit l’état des troupes dans sa tête et se rendit compte qu’au rythme des pertes actuel, le reste de ses soldats mourraient avant que les Gols se retrouvent à court de victimes sacrificielles à lancer sur les mines. Il ne resterait ensuite que des civils pour affronter l’élite des forces Golgoth. Il ne s’était jamais senti si désespéré. Une fois, il avait été proche de cet état, mais ce problème avait été plus simple, un désespoir plus personnel. Ce sentiment-là englobait toutes les âmes qui vivaient à Burnt Amber et qui pensaient qu’il trouverait un moyen miraculeux de les sauver. Mais saint Casimir n’était pas un spécialiste des miracles.

Callum traversa la cour d’un pas lourd, longtemps après que le reste de l’escouade eut pris le chemin des bains. Il ignorait combien de temps était passé depuis le petit-déjeuner, et il était affamé, mais avant d’avaler un seul morceau, il devait rendre visite aux familles qui ne savaient pas encore que leurs enfants ne rentreraient pas.

Alors qu’il était là à hésiter entre se rendre à la morgue d’abord ou demander à Jere de dresser une liste des adresses, Joss bondit hors des boutiques non loin, les bras serrés autour d’un paquet plein à craquer de laine. C’était une vision des plus surprenantes. Son expression était si joyeuse qu’un sourire se dessina en réponse sur les coins de la bouche.

Callum comprit qu’elle l’avait repéré, car ses bras, qui tenaient un sac, se relâchèrent et elle avança de deux pas, comme si elle était sur le point de tout laisser tomber pour courir vers lui. Il n’avait jamais vu de joie si pure sur le visage de quelqu’un. Jamais, putain ! Elle le dévisagea des pieds à la tête, cherchant à se rassurer sur son état. Il sentit son regard le parcourir, comme si elle le touchait partout. Sa peau le picota, prenant vie, et la sensation était si puissante qu’il pouvait à peine respirer.

Puis elle prit une inspiration. Elle se ressaisit et maîtrisa ses traits. Quand elle le rejoignit, c’était d’un pas mesuré. Une partie de lui aurait souhaité qu’elle se soit précipitée à ses côtés, tout simplement, et l’ait étreint de toutes ses forces, si elle le voulait tellement. Parce que c’était sacrément incroyable de savoir qu’elle était si heureuse de le voir.

Alors qu’il n’avait rien fait pour le mériter.

— Vous êtes sain et sauf, murmura-t-elle, comme si son bien-être était un secret qu’ils devaient garder, ensemble.

Son cœur galopa dans sa poitrine, il huma discrètement son odeur, de petites bouffées de framboise et de citron qu’il n’aurait pas dû remarquer. Pas quand lui-même sentait la mort. Le sang. Le cœur brisé.

— Plus ou moins.

Elle se pencha.

— Vous êtes blessé ? C’est mauvais ?

— Je guérirai. Si tu as besoin de moi, ça devra attendre. J’ai… quelque chose d’important à faire.

Le silence qui suivit en révéla plus qu’il ne l’aurait souhaité sur la nature sombre de sa tâche.

— Laissez-moi vous aider, proposa-t-elle immédiatement.

— On dirait que tu es occupée.

Et que pouvait-elle faire de toute façon ? Il n’était néanmoins pas pressé de transmettre la mauvaise nouvelle alors que ses compétences relationnelles étaient si rouillées.

— Pas du tout. Donnez-moi cinq minutes, le temps de déposer ça, et je vous accompagne.

— Tu ne me demandes même pas ce que je dois faire ?

Elle secoua la tête vivement, ses boucles brun-rouge dégringolant dans le mouvement. Callum imagina ses cheveux doux, peut-être plus doux que sa main. Celle qu’il avait à peine touchée.

— Très bien. Retrouve-moi devant le bureau de la sécurité. Tu sais où c’est ?

— Je trouverai.

Sans le décider consciemment, il partit s’entretenir avec Jere, qui lui mit par écrit où se rendre. Si les familles souhaitaient que Callum les accompagne à la morgue après avoir appris la nouvelle, il ne faillirait pas. Le chagrin et la colère bataillaient dans sa tête, laissant des accusations dans leur sillage. Seul le retour proche de Joss l’apaisait, il ne savait pourquoi, mais son amitié était comme un cordon ombilical, qui lui permettait de respirer alors qu’il se noyait.

— Prête, dit-elle en le tirant de ces pensées particulièrement funestes.

— Je dois annoncer le décès de nos soldats à leurs familles. Tu veux toujours aider ?

— Oh ! « Vouloir » n’est pas le bon mot, répondit-elle doucement. Mais je suis là pour vous. Et eux. Qu’est-ce que vous diriez si je chantais un hymne en l’honneur des vies perdues ?

C’était… beau. Parfait. Exactement le genre de choses auxquelles il n’aurait jamais pensé tout seul. La gentillesse ne coûtait rien, toutefois, ce n’était pas une vertu que l’ordre lui avait transmise. Saint Casimir n’avait pas été une âme tendre, et il ne prêchait pas le secours des autres, seulement de ne pas les blesser.

— Merci, dit-il alors.

— De quoi ?

Il se racla la gorge, luttant pour trouver les mots derrière ces émotions qui l’étouffaient. Le soulagement. L’envie. D’autres sentiments qu’il refusait d’examiner en profondeur.

— D’être mon amie. Bon sang, je ne sais pas pourquoi tu le veux, chaton…, mais ça veut dire beaucoup pour moi.

Par tous les dieux ! J’ai utilisé le surnom que je n’utilisais que dans ma tête. Les yeux de Joss s’humidifièrent, brillant comme s’il lui avait offert un écrin de pierres précieuses. La chaleur de ce regard glissa sur lui, aussi palpable qu’une caresse. Il lutta contre le pic d’adrénaline d’une réponse purement physique.

— De rien, vraiment. Hé, quelle est votre couleur préférée ?

À en juger par son expression, elle avait une raison de poser la question.

Il se demanda ce que c’était.

— Pourquoi ?

— Dites-moi juste.

— Vert, répondit-il.

Ça avait toujours été le cas, mais ses yeux…

— Sans aucun doute.

8.

C’est la deuxième chose la plus dure que j’aie jamais faite, pensa Joss.

La première avait été d’identifier le corps de Leon Bristow et essayer de réconforter sa mère ensuite. C’était une bonne chose qu’elle se soit portée volontaire pour accompagner Callum, parce que sa manière d’informer les familles était trop calme, froide et distante. Le choc que ces pauvres gens éprouvaient aurait pu laisser place à de la colère devant son indifférence apparente si elle n’était pas intervenue pour tenir leurs mains et leur offrir la plus belle interprétation qu’elle pouvait donner de Carry Them Home. Certains d’entre eux avaient suivi, d’autres s’étaient blottis les uns contre les autres, en sanglots. Ils se tenaient à présent devant la dernière porte. Après cette visite, ils en auraient fini avec cette tâche déchirante.

Callum, en toute honnêteté, n’avait pas l’air bien. Au-delà de la pâleur de sa peau normalement fauve, elle crut voir ses mains trembler avant qu’il ne les enfouisse dans les poches de sa veste marron. Joss frappa avant lui, décidant de porter le fardeau de cette dernière annonce.

Une femme d’un âge indéterminé ouvrit, et Joss détestait déjà ce qu’elle s’apprêtait à dire. Il était clair que la femme reconnaissait Callum, parce que son expression s’assombrit alors qu’elle reculait pour les inviter à entrer chez elle.

Sans préambule, il lança :

— J’ai le regret de vous informer que votre fille, Eloïse, n’a pas survécu. Elle est morte en héroïne, défendant Burnt Amber contre les Gols. Je vous présente toutes mes condoléances.

Les genoux de la femme cédèrent sous elle et elle tomba au sol, ses sanglots explosant avec une intensité déchirante. Joss leva la main au-dessus de la tête de la femme et Callum remua comme si ses os étaient chargés de plomb, malgré tout, il se pencha maladroitement pour lui tapoter l’épaule. Quand elle se redressa et s’accrocha à lui, pleurant contre son large torse, il dévisagea Joss avec horreur. Elle mima une étreinte.

Si l’ordre ne comprenait pas qu’il offre du réconfort à une femme en peine, alors ils pouvaient aller en enfer. Lentement, il s’agenouilla et serra la mère d’Eloïse dans ses bras, tapotant son dos de ses grandes mains.

J’aurais aimé qu’il soit là à la mort de mon père.

Elle se détourna pour leur offrir de l’intimité, étudiant les images sur le mur. Toutes les photos montraient deux personnes, d’abord une femme et une enfant, puis deux femmes. Bon sang, je crois qu’Eloïse était tout ce qu’elle avait !

— Je ne voulais pas qu’elle rejoigne l’équipe de sécurité, même en remplacement. Je savais, je le savais…

Les larmes volèrent le reste de ses mots. La femme pleura dans les bras de Callum pendant un long moment.

Joss prépara du thé et quand la mère fut assez calmée, elle lui en servit une tasse et l’aida à s’asseoir dans un fauteuil.

— Voudriez-vous que je chante en son honneur ?

— C’est…, j’aimerais, oui.

Fermant les yeux, elle laissa les émotions de l’hymne emplir son âme avant que les premières notes quittent sa bouche. Cette fois, la mère endeuillée ne pleura pas bruyamment ; elle ne chanta pas non plus. Les larmes coulèrent silencieusement sur ses joues alors que Joss implorait la déesse d’emporter une âme si précieuse chez elle.

Quand elle eut terminé, elle demanda :

— Avez-vous quelqu’un pour rester avec vous ? Dites-le-nous et nous pourrons faire venir quelqu’un.

La femme se leva.

— C’est gentil de votre part, mais je vais aller chez mon amie, après avoir pris quelques affaires.

Callum s’inclina profondément, les mains croisées. Ce devait être quelque chose qu’il avait appris au sein de l’ordre, parce que Joss ne reconnut pas ce geste. La femme sembla apprécier la marque de respect contenue dans cette démonstration, néanmoins. Elle les raccompagna et dès que la porte se referma, Callum chancela, une main sur le mur pour se retenir.

Joss courut vers lui et posa une main sur son front. Brûlant de fièvre. Si près, elle pouvait voir qu’il tremblait de partout, de maladie ou de fatigue, possiblement des deux.

— Depuis quand n’avez-vous rien mangé ?

Il ne repoussa même pas ses mains, ce qui démontrait l’état misérable dans lequel il se trouvait.

— Je ne suis pas sûr. Ce matin, je crois.

Elle nota qu’il n’en était pas certain.

— Je vais vous ramener chez vous. Je rapporterai à manger de la cafétéria quand vous serez au chaud.

— Tu n’as pas à…

— C’est exactement à ça que servent les amis, répondit-elle. Maintenant, arrêtez de discuter. Si vous vous évanouissez, je ne serai pas capable de vous déplacer seule, et je suis sûre que vous ne voulez pas que le reste de Burnt Amber sache que vous pouvez éprouver une faiblesse passagère.

— Tais-toi !

Quand il s’écarta du mur et laissa son épaule supporter un peu de son poids, elle eut peur. Elle pouvait sentir les tremblements ébranler son imposante carrure, et il lui fallut toute sa force considérable pour le ramener à leur immeuble. L’escalier manqua de les terrasser tous les deux, mais en se reposant de temps en temps, ils parvinrent à gravir les marches. Joss l’aida finalement à se mettre au lit.

— Ne bougez pas, le prévint-elle. Ne vous endormez pas non plus. Vous devez manger quelque chose d’abord. Je fais vite.

Joss fila hors de la pièce et courut jusqu’à la cafétéria, évaluant rapidement les options. La soupe de poulet semblait le choix le plus sûr, elle en prit donc à emporter, ainsi que des fruits qu’elle pourrait lui couper. Quelques personnes lui donnèrent l’impression de vouloir entamer la conversation, et elle prétendit ne pas les voir alors qu’elle attendait que le commis mette le tout sur le compte de Callum.

Une fois la nourriture emballée, elle courut comme si elle avait le diable à ses trousses.

— On est pressée ? l’interpella quelqu’un. Dommage, je voulais discuter avec toi, joli chat !

On aurait dit Garven, mais elle ne se tourna pas pour confirmer ses doutes. Les courses lui prirent moins de dix minutes, pourtant, elle était toujours inquiète quand elle regagna la chambre de Callum. Elle avait laissé la porte déverrouillée, mais la claqua derrière elle en rentrant. Il n’y avait rien à cacher ici, malgré tout, il ne voudrait pas qu’on le voie ainsi.

Callum était toujours au lit, éveillé mais groggy, quand elle pénétra dans la chambre. Elle l’aida à se relever contre les oreillers et il prit l’emballage de soupe avec des mains tremblantes. Il avala les cuillerées avec une détermination inébranlable, et Joss eut l’impression qu’il n’avait même pas faim, mais qu’il savait que son corps avait besoin de nourriture, en particulier après une journée à se battre sous sa forme d’ours.

Alors qu’il mangeait, elle coupa les pommes et les lui passa, quartier par quartier. Il les dévora aussi en silence. Quand il eut terminé, il lança doucement.

— Merci.

— Je vais vous chercher à boire.

Probablement pas du thé, mais une boisson chaude aux herbes aiderait. Il ne protesta pas, mais quand elle revint après dix minutes, il était déjà endormi. Joss remonta les couvertures et souhaita avoir le droit de lisser ses cheveux en pagaille sur son front.

Le cœur lourd, elle baissa les yeux sur lui et finit par s’éloigner d’un pas lent et réticent. Dans l’autre pièce, elle vérifia l’heure. Elle n’aurait pas l’occasion de répéter maintenant, mais elle pouvait attendre un peu ici pour s’assurer qu’il n’avait besoin de rien avant de se préparer pour son premier spectacle.

Elle nettoya les restes du repas et retourna dans la chambre de Callum pour déposer la tisane qu’elle avait préparée. Il avait repoussé les couvertures et sa peau luisait de sueur.

Je n’ai pas pensé à la fièvre.

Il était impossible de le laisser comme ça. Si elle se dépêchait pour se maquiller, elle pouvait rester encore une heure de plus. Joss remplit un bol d’eau fraîche au lavabo, trouva un gant et retourna s’occuper de lui.

Il n’y a rien de mal à ce que je fasse ça. Et même si c’était le cas, elle n’allait pas le laisser seul dans cet état misérable.

Elle essaya de garder son toucher impersonnel alors qu’elle lavait la sueur de son visage et de ses bras. La fraîcheur semblait l’apaiser et il cessa de grimacer et de lutter. J’aimerais pouvoir le toucher. Mais le gant formait une barrière nécessaire à la découverte de son corps, repoussant déjà certainement les limites qu’ils avaient fixées.

Quand il sembla plus calme et à l’aise, elle le recouvrit à nouveau des draps.

— Je dois y aller maintenant. Je reviendrai après le spectacle pour voir comment ça va.

Pendant un moment interminable, elle se délecta visuellement de lui. Même malade et inconscient, il était beau, ses cils légers reposant sur ses joues saillantes. Il y avait quelque chose d’incroyablement touchant dans un homme redoutable qui avait besoin de soins.

Joss tendit la main, voulant tellement le toucher qu’elle en tremblait, mais juste avant que ses doigts effleurent ses cheveux, elle recula. Il me fait confiance. Je ne peux pas.

Calmement, elle partit jouer son rôle pour le reste des troupes, celui du félin naïf né pour chanter.

***

Callum n’avait aucune idée de l’heure qu’il était, mais sa chambre était plongée dans le noir. Il ne se rappelait pas vraiment être parti se coucher, en revanche, ses souvenirs lui offraient des aperçus incomplets de Joss qui lui passait des quartiers de pomme, essuyait doucement son visage avec un gant frais. Est-ce vraiment arrivé ?

Sa tête tangua quand il se redressa, et il se rendit compte tout à coup qu’il n’était pas seul. Joss était endormie dans le fauteuil près du lit, un bol d’eau posé au sol à ses côtés. Elle tenait une serviette humide en main, elle avait donc dû s’endormir en s’occupant de lui.

C’était bien trop intime de se réveiller à côté de quelqu’un, même s’ils ne partageaient pas le lit. Pourtant, ses petits soins ne provoquaient pas la moindre indignation en lui. Il aurait dû être furieux de la trouver dans sa chambre, mais c’était d’avoir manqué son premier spectacle qui provoquait sa colère.

La fièvre semblait être partie, le laissant un peu faible, mais de la nourriture et du sommeil ne pouvaient pas le guérir à eux seuls. Il ne pouvait imaginer comment il se serait débrouillé sans elle ; une prise de conscience qui le ramena à la réalité.

Les rayons de la lune la flattaient, lui donnant l’apparence d’une statue parfaitement sculptée. La lumière du soleil ne lui rendait pas justice, comme si sa beauté secrète était nocturne, faite de lignes pures et d’ombres profondes. Il aurait pu la dévisager pendant des heures, libéré du besoin de prétendre que son existence n’enflammait pas tout son être. Mais ses yeux s’ouvrirent et elle lui rendit son regard, le surprenant dans ce moment de pure envie.

— Est-ce que vous vous sentez mieux ?

Son cœur se noua. Pourquoi s’en préoccupait-elle autant ? Il n’avait rien fait pour mériter son estime, mais il commençait à la désirer ardemment. C’était comme regarder la terre sur laquelle il avait bâti une maison s’écrouler lentement tout en sachant qu’il ne pouvait rien faire pour consolider les fondations qui s’affaissaient.

Tôt ou tard, je vais finir par tomber.

Callum avait du mal à savoir si cette perspective l’emplissait d’exultation ou d’effroi.

— Je vais bien, dit-il en reconnaissant à peine sa propre voix.

Peut-être prendrait-elle ce profond enrouement comme une des séquelles de sa maladie alors que l’ours savait qu’il provenait du fait d’avoir trouvé Joss dans sa chambre au milieu de la nuit. Il y avait une limite à la provocation à laquelle il pouvait résister. Mais une partie de lui ne voulait même pas lutter contre cette attirance. Sombrer pourrait être amusant ; c’était l’atterrissage qui ferait mal.

Elle fronça les sourcils, ne sentant clairement pas le danger qui la guettait. Ses paroles furent sévères :

— J’en doute. Vous avez passé tout votre temps et votre énergie à vous occuper des autres. Ce n’est pas étonnant que vous soyez malade.

— Tu me réprimandes ?

Pourquoi est-ce si adorable quand elle crie contre moi ? Callum n’accepterait pas ça de quelqu’un d’autre, cependant, il aurait pu l’écouter le gronder pendant des heures. Peut-être que c’est sa voix. Même quand elle était agacée, elle était dorée et musicale, une litanie mélodieuse de reproches quant à son manque d’intérêt pour ses propres besoins.

— Vous n’écoutez même pas ! l’accusa-t-elle.

— Ce que tu racontes ? Non, pas vraiment, chaton.

Soudain, ridiculement, il eut envie de rire. Tout était terrible, intenable, peut-être même insoluble, mais son esprit s’allégea comme si elle l’avait empli avec une sorte d’anesthésiant qui lui donnait envie de rire.

— Je ne suis pas un chaton.

— Crois-moi, lança-t-il. J’en suis bien conscient.

— Alors, pourquoi m’appeler comme ça ?

Il ricana.

— Je me le demande.

Il n’allait pas lui dire que c’était un mot doux qu’il ne pouvait pas maîtriser, même quand elle l’énervait. Ces moments étaient de plus en plus rares ces jours-ci. Il n’avait plus aucun contrôle sur ses émotions, et avec son cœur bouleversé, son corps suivait. Callum la désirait avec une intensité qui ne faisait que grandir à chaque attention à son égard, chaque geste gentil qu’elle lui offrait.

Est-ce vraiment si facile de me faire briser mes vœux ? Le pire, c’était qu’elle n’essayait même pas. Elle voulait être son amie, putain ! Même quand il s’était montré particulièrement insensible, elle avait fait attention à la manière et à l’endroit où le toucher.

Elle se leva en soufflant adorablement.

— Peu importe ! Pensez-vous pouvoir tolérer les couvertures à présent ?

Sans attendre de réponse, elle tira les couvertures du pied du lit où elles étaient pliées, les enroulant doucement autour de son corps. Il sentit le léger frôlement de ses doigts sur ses flancs qui créèrent une décharge puissante, malgré les multiples couches de tissu. Sa peau le picota.

Pour la première fois depuis qu’il avait rejoint l’ordre, son sexe durcit pour quelqu’un d’autre, pressant et déchaîné. Il avait déjà eu des érections, bien sûr, mais elles étaient faciles à ignorer.

Celle-là, cependant, bien moins, surtout parce que Joss lissait les couvertures, si proche de lui, en dégageant un effluve de framboise. Il n’avait jamais trouvé que c’était un parfum particulièrement séduisant jusqu’à ce moment.

Callum serra les poings sous les draps pour s’empêcher de tendre la main.

— Il est tard. Tu devrais y aller.

Avant qu’il ne soit trop tard.

La tension avait dû se transmettre jusqu’à elle, mais elle l’interpréta mal. L’inquiétude la fit tomber à genoux à côté du lit et presser sa paume froide sur son front.

— Votre état empire ?

Il ravala un grognement alors qu’il imaginait sa main douce balayant son propre corps. Je me demande quel goût elle a. Il voulait le découvrir, et il ne devait absolument pas la laisser rester ici plus longtemps.

Les dents serrées, il lâcha :

— Je suis un moine, pas une statue. Tu veux bien réfléchir un peu à la situation ?

Inspirant par le nez, elle se dépêcha de reculer. Mais elle ne battit pas totalement en retraite. Joss avait les mêmes sens Animari que lui, et Callum remonta les couvertures jusqu’à son visage, sachant qu’elle devait inspirer ses phéromones, preuve de son excitation. Parfois, les compétences communes à leurs espèces étaient un putain d’inconvénient.

— Oh ! murmura-t-elle. Je suis désolée. Je n’essayais pas de…

— Je sais que non. C’est ma faute. Tu as été… une bonne amie.

Non pas qu’il eût beaucoup d’expérience en la matière non plus.

Elle inspira. Expira. Ce qui le perturba parce qu’il comprenait exactement ce qu’elle vivait. Mais quand il fit de même, tout son corps s’échauffa de ce qu’il goûtait, de l’éclat épicé de sa réponse. Elle était à deux mètres de lui et elle le voulait.

C’était le milieu de la nuit. Personne ne saurait.

— Ce n’est pas totalement vrai, répondit-elle.

— Qu’est-ce qui ne l’est pas ?

Ses mots suivants prirent le ton d’une confession.

— Je lutte avec mes sentiments depuis la première fois que je vous ai vu. Je pensais que ça irait si on devenait amis, que je pourrais canaliser ces désirs inappropriés, les rendre inoffensifs.

Aide-moi, saint Casimir !

Aucune assistance ne venait. Même dans l’obscurité, il distinguait trop bien son visage : sa cascade de cheveux brillants, la courbe de sa nuque et le gonflement de sa poitrine.

Un sourire triste lui échappa.

— Et comment ça se passe pour toi ?

— Pas très bien. Je veux toujours des choses que je ne peux pas avoir. Je veux toujours…

Elle se mordilla la lèvre, ravalant le reste de sa phrase.

Callum enviait amèrement ses lèvres. Il scruta intensément sa bouche, le petit renfoncement laissé par ses dents, puis tourna les yeux vers le plafond, ne s’attendant à aucune intervention divine. Il était coincé dans ce moment, seul avec sa grande tentation.

— J’avais raison de te fuir. C’est impossible d’être près de toi sans…

— Sans quoi ?

Désirer. Avoir besoin. Prendre.

Il avait échoué à repousser les deux premiers, et pour le dernier, eh bien, ça ne tenait qu’à un fil ! Elle pourrait ne pas sortir de cette chambre avant qu’il ait perdu tout ce qu’il chérissait. Perdre tout pourrait valoir le coup si ça signifiait la gagner en retour.

— Tu le sais déjà, chaton. Tu l’as dit toi-même, tu l’as ressenti en premier.

— Quoi donc ?

Peut-être n’essayait-elle pas de le tourmenter, mais il n’était pas habitué à parler de ces choses-là, et reconnaître simplement leur attirance ressemblait déjà à des préliminaires. D’une voix gutturale, il dit :

— Le désir ardent. Tu l’as connu au premier regard. Je l’ai ressenti la première fois que je t’ai entendue chanter. Et c’est plus fort maintenant.

Sa voix emplit l’air, la douceur filant droit dans sa tête, embourbant ses pensées.

— Je ne devrais pas, mais je suis contente que ce ne soit pas que moi.

Callum grommela, son regard irrésistiblement attiré vers elle.

— Non, chaton. On est là-dedans ensemble.

9.

Joss savait bien qu’elle ferait mieux de partir.

Cependant, si elle fuyait, elle n’aurait probablement plus jamais d’aperçu du fonctionnement interne de Callum. Ce soupçon de vulnérabilité venait d’un mélange unique de maladie et d’épuisement. Il regretterait probablement de l’avoir laissée s’approcher autant une fois qu’elle serait partie.

Elle ne souhaitait pas le séduire, mais elle ne voulait pas non plus perdre le terrain qu’elle avait gagné.

Lentement, elle glissa de son fauteuil et s’agenouilla à ses côtés comme une pénitente.

— Que devrions-nous faire ? demanda-t-elle.

Il inspira doucement par le nez, puis relâcha les couvertures, sa main dérivant vers la sienne. Il s’arrêta cependant juste avant de la toucher, laissant sa paume tournée vers le haut reposer au bord du lit. Si Joss n’était pas certaine de ce qu’elle devait faire, Callum semblait l’ignorer plus encore. Il scrutait toujours le plafond, comme si des solutions y étaient inscrites à l’encre sympathique.

Avec hésitation, elle posa la main sur la sienne. Ce contact peau à peau renvoya un choc de sensations en elle, qui lui picota le haut du crâne. Essayant de calmer son cœur qui s’emballait, elle mesura la différence de taille. Le bout de ses doigts arrivait à sa première phalange et toute sa main pouvait tenir dans le creux de la sienne. Lentement, les doigts de Callum se replièrent, se nouant aux siens, et elle ravala un gémissement sous ce glissement lisse. Elle était parfaitement consciente de son pouce qui bougeait délicatement sur la peau douce de son poignet. Son corps entier attendait chaque mouvement lent, le moindre frôlement du bout de ses doigts.

— Je devrais te renvoyer, murmura-t-il. Arriverais-tu à reculer et me relâcher ?

Des frissons se répandaient en elle comme si elle avait attrapé sa fièvre, ondulant dans son dos. Comme s’il pouvait la toucher de sa simple voix, qui caressait son corps en une vague profonde et grondante.

— J’avais tort, dit-elle d’une voix mal assurée. Ce n’est pas mieux ainsi, en particulier si vous me forcez à être la plus prudente de nous deux.

— Ce n’est pas ton fort, chaton ?

Elle secoua la tête, intensément consciente de sa main sur la sienne, son pouce dessinant encore de lents cercles sur son poignet. Il pouvait sans aucun doute sentir son pouls qui s’emballait.

— Vous savez que non. Je suis la spécialiste de l’imprudence, regardez comment je me suis retrouvée ici.

Son ton se fit songeur :

— C’est vrai, sans aucun doute. Pourquoi penses-tu que je demanderais à un chat sauvage de me garder sur les rails ?

— Parce que je suis un chat minot ?

C’était un jeu de mots si mauvais qu’elle se sentit momentanément honteuse de l’avoir fait, même si c’était pour calmer cette insupportable tension sexuelle.

Jusqu’à ce qu’il éclate de rire. Callum s’esclaffa à sa mauvaise blague, bon sang ! Ce n’était pas un gloussement de pitié. Un gros rire intense et guttural dont le son fit fondre son cœur en une mare de douceur.

Tout ce qu’il fait est absurdement adorable.

Les dieux savaient qu’il détesterait être décrit ainsi, mais elle n’avait pas trouvé un seul aspect de son caractère qu’elle n’appréciait pas. Et il semblait que la blague lui avait donné la force de la relâcher, car il retira sa main de la sienne et ébouriffa ses cheveux, un geste amical qui l’emplit d’une joie dangereuse.

— Merci, murmura-t-il.

Même si Joss pensait déjà le savoir, elle demanda quand même :

— Pour quoi ?

— Pour ne pas me faire basculer. J’ai bien regardé les rochers en contrebas de la falaise, puis tu m’as retenu.

Elle se mordilla la lèvre, essayant de déterminer si elle devait l’exprimer ou pas. Puis elle haussa mentalement les épaules. Tout le reste avait déjà été dit de toute façon.

— Je refuse que ce soit un moment de faiblesse, souffla-t-elle. Si vous venez à moi, ce sera un choix conscient, pas parce que vous avez échoué à un test. Je ne représenterai pas votre plus grand échec. À la place, je veux devenir votre plus grand amour. Plus que votre dévotion envers l’ordre, plus que votre devoir envers Burnt Amber.

Il retint son souffle et sa main s’immobilisa sur sa tête.

— Joss…

— Ne le dites pas, l’interrompit-elle. Je ne fais pas partie de votre plan de vie, donc je ne vais pas me faire d’illusions et je n’essaierai pas de vous influencer, mais vous ne pouvez pas m’empêcher de nourrir des rêves profonds.

— Je suis un vrai connard, gronda-t-il.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Je n’ai aucune intention de te garder pour moi, mais je veux que personne d’autre ne t’ait. Alors je ne peux pas te dire que c’est mal d’entendre que tu m’attends.

Une joie absurde bouillonna en elle, gaie et effervescente.

— Est-ce que ça vous dérange lorsque les autres me montrent de l’intérêt ?

— Tu penses que ma réaction quand les soldats ont parié sur qui te mettrait dans son lit en premier était rationnelle ? Je voulais faire passer Garven à travers un mur. C’est toujours le cas, d’ailleurs.

Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, il leva la main :

— Ne prends pas ça comme un encouragement. Je suis tout à fait conscient que mes réponses sont inconsistantes et après ce soir, je ne reparlerai plus de ça.

Elle eut mal au cœur. C’était le signal dont elle avait besoin pour se relever.

— Je vais réchauffer le thé avant de partir. Vous devriez en boire avant de vous rendormir.

— Il ne reste que quelques heures avant l’aube. Je vais me lever maintenant.

Elle fronça les sourcils, souhaitant avoir le droit d’insister pour qu’il prenne mieux soin de lui.

— N’avez-vous rien retenu ? Si vous ne dormez pas ou ne mangez pas assez, vous ne serez pas capable de faire le nécessaire pour tous les autres.

Callum ignora la réprimande et bougea pour se lever du lit. Joss s’écarta pour lui faire de la place et se prit les pieds dans les couvertures avant de trébucher en arrière ; il se déplaça plus rapidement qu’elle ne l’en croyait capable, la retenant de ses deux bras. Il avait toutefois usé de toute sa force et elle fut plaquée contre son torse, suffisamment fort pour en avoir le souffle coupé.

Puis le souffle vint à lui manquer pour une tout autre raison. Parce qu’elle était rivée à lui, se délectant de sa carrure et de sa puissance, sentant chaque inhalation saccadée, chaque battement accéléré de son cœur.

Par tous les dieux, comme il sent bon !

La sensation de son corps pénétra chacune de ses terminaisons nerveuses, et ses mains se contractèrent avec le besoin de le toucher. Enfoncer ses doigts dans son dos et découvrir quels sons il ferait quand il perdrait le contrôle et enfin…

Un grognement échappa à l’ours quand Joss fit mine de se dégager, luttant contre ses instincts. Il ne l’avait toujours pas lâchée. En fait, on aurait dit qu’il l’attirait encore plus à lui, au point que son sexe dur poussait contre son ventre, gros et brûlant, comme chaque parcelle de son corps.

— Ne bouge pas, demanda-t-il d’une voix rauque. Ne bouge pas pendant une minute. Ne respire même pas si tu peux t’en empêcher. Je suis certain que je suis en train d’être puni.

C’était impossible de ne pas imaginer les prouesses délicieuses qu’il pourrait réussir sans même vraiment essayer. Avec un bras, il pourrait la plaquer contre le mur et…

Arrête !

Joss essaya de respecter sa requête, mais ce n’était pas facile quand elle pouvait sentir la puissance massive de sa réponse physique. Tremblant, il pencha la tête et frotta son visage contre le haut de son crâne ; le glissement de sa mâchoire barbue offrait une sensation râpeuse abasourdissante. Puis il se maîtrisa, reculant avec une maladresse qui le fit se cogner contre le bord du lit.

— Va-t’en ! Maintenant ! Avant que je perde l’esprit.

La menace sexuelle de son ton fit fuir Joss, non pas qu’elle craignît qu’il lui fasse du mal, mais parce qu’elle était sincère en disant qu’elle ne voulait pas être une pulsion qu’il regretterait. Elle fila, oubliant la tisane qu’elle avait proposée, et ne s’arrêta pas avant d’entrer dans sa propre chambre. Toujours tremblante, elle s’appuya lourdement sur la porte et s’abandonna au souvenir de ce qu’elle avait ressenti quand il l’avait tenue avec un désir si désespéré.

Et puis ce rappel ne fut pas suffisant. Elle courut dans sa chambre et se déshabilla pour se toucher avec des mains expérimentées, imaginant qu’elles appartenaient à Callum. Chaque caresse, chaque pincement, chaque effleurement l’amena à se tordre de plaisir, et l’orgasme s’écrasa sur elle par vagues incessantes. Haletante, elle lécha ensuite ses doigts.

Aussi désespéré que ça puisse être, elle ne voulait personne d’autre. Pas comme ça. Pour elle, le sexe avait toujours été agréable, mais pas spécialement intense. Pourtant, juste toucher la main de Callum lui avait procuré une quantité immodérée de plaisir.

Elle se demanda comment il s’en sortait, s’il était parti aux bains pour un bain d’eau glacée. Cela fit surgir dans son esprit une image de son grand corps nu, et elle dut recommencer. Transpirante et épuisée, elle tomba dans un sommeil agité… et rêva de lui.

***

Callum n’avait pas prévu de s’endormir.

Après le départ de Joss, il était retombé sur le lit dans un grognement et avait fermé les yeux pour bloquer ces sensations si séduisantes qui le mettaient à l’épreuve. En un clin d’œil, elle l’avait rejoint au lit. Et ça…, ça ne pouvait pas être réel. Elle était clairement partie, ça ne pouvait donc être qu’un rêve, même s’il n’avait aucun souvenir de s’être endormi.

Ce n’était pas surprenant, mais il n’essaya pas de se réveiller. Là, il n’était pas responsable de ce qui arrivait. Aucun homme ne pouvait être blâmé pour les fantasmes que son esprit inconscient avait fait apparaître. Quand elle tira sur sa chemise en silence, il l’enleva.

Le reste de leurs vêtements disparut comme par enchantement. Pas besoin de ces morceaux de tissu entre eux…, ils s’évaporèrent. Il n’y avait plus que sa peau douce, et elle le toucha… Ses mains sont magiques. Elle planta ses ongles aiguisés de chat dans son torse. Callum émit un grondement grave et guttural. Elle était anormalement silencieuse, se penchant pour l’embrasser.

Par tous les dieux, merci.

Il avait désiré sa bouche belle et talentueuse depuis qu’il l’avait entendue chanter pour la première fois. Ses lèvres avaient le goût des agrumes et du soleil. Là, il n’avait pas besoin de se retenir. Il pouvait avoir tout ce qu’il désirait, rien n’était interdit.

Pendant un long moment, il l’embrassa si profondément qu’elle gémit sur ses lèvres, puis il la fit reculer, mordillant son cou, ses épaules, apaisant les marques avec sa bouche et sa langue. Callum se délecta de ses seins jusqu’à ce qu’elle se tortille, puis il lécha plus bas, caressant son ventre mou. Quand tout son corps se tordit, il se déplaça encore plus bas et releva ses jambes sur ses épaules.

Quelle chatte délicieuse !

Il n’avait pas besoin d’avoir honte de désirer ça, pas maintenant. Enfouissant son visage en elle, il lécha ses fluides qui coulaient librement, taquina son clitoris avec sa langue, et enfonça deux doigts en elle. Elle rua contre son visage, trempant sa barbe.

Son sexe lui faisait atrocement mal, il n’avait pas besoin de résister. Elle était douce et tendre, l’accueillant quand il plongea en elle. Elle était si étroite qu’il devait y aller lentement, la laissant se détendre autour de son membre de taille assez considérable. Centimètre par centimètre, jusqu’à ce qu’elle se relaxe totalement et enroule ses cuisses autour de ses hanches.

Pas besoin de parler, juste de la prendre.

Il commença doucement, mais il ne pouvait garder ce rythme. Rapidement, il la martela aussi fort qu’il pouvait, faisant trembler tout le lit.

Il grondait à chaque fois qu’il la pénétrait jusqu’à la garde, le besoin de jouir picotant ses testicules et la base de sa colonne vertébrale.

Ça fait tellement longtemps, putain !

Joss s’accrocha à lui de toutes ses forces, jouissant une seconde fois sur son membre palpitant. Ces contractions brisèrent ses dernières retenues et il s’enfonça plus rapidement en elle. L’orgasme le submergea, si puissant que ses jambes flageolèrent et qu’il s’écroula sur elle, son sexe frémissant et giclant dans un soulagement auquel il avait résisté depuis des années.

Callum se réveilla en se débattant contre un mélange de couvertures, son sperme collant le tissu. Il attendit la montée de honte, car l’ordre ne permettait pas la masturbation, pourtant, il ne parvint qu’à se délecter de cette satisfaction éclatante.

Dans un grognement, il roula sur le côté et laissa son rythme cardiaque se réguler. Il ne pouvait nier la puissance de son désir pour Joss à présent. Pour qu’il élabore un rêve si spécifique et érotique, il devait dériver vers l’obsession. Une partie de lui était même pressée de revenir au lit plus tard, espérant des images tout aussi explicites et gratifiantes.

Même si saint Casimir n’avait rien écrit au sujet des sécrétions nocturnes, Callum était certain que l’ordre verrait d’un mauvais œil le fait qu’il ait si peu de contrôle sur son propre état mental. L’abbé n’avait même pas voulu le laisser répondre à l’appel quand il avait découvert qu’il avait brutalement hérité du commandement de Burnt Amber.

« Ce n’est plus ton monde, fils, avait-il dit. Plus vite tu t’en rendras compte, mieux tu seras. »

Callum avait protesté et s’en était allé, promettant de revenir quand la guerre serait terminée et lorsque la situation serait plus stable. Qu’il soit parti sans la bénédiction de l’abbé expliquait pourquoi il n’avait reçu aucune aide de l’ordre. Le vieil homme marmonnait encore au sujet de ces oursons orgueilleux quand il était parti.

Ça n’avait pas été facile pour un homme avec de si grandioses appétits de vivre une vie d’abstinence, mais il s’était habitué et avait été mieux ainsi. Ou du moins, c’était ce qu’il avait pensé. À présent, il était difficile d’argumenter devant cette montée d’endorphines qu’il avait presque oubliée.

Quand il accepta le fait qu’il n’allait pas se sentir coupable ni honteux à ce sujet, il se leva, rassembla en un tas les draps pour la lessive, puis se rendit au lavabo pour se débarbouiller. Même réaliser une toilette basique lui semblait différent, sa peau étant plus sensible après cet orgasme torride. Ses tétons se durcirent alors qu’il se nettoyait, et il lui fallut un sang-froid considérable pour ne pas laisser cette tâche devenir plus érotique.

Bon sang ! Mon moteur fonctionne à nouveau.

Il lui avait fallu des mois de méditations pour endormir cet aspect de lui-même, cependant, sa libido était bien réveillée à présent, alerte et affamée. Et comme il ne le savait que trop bien, il avait tendance à faire une fixation sur une personne, bien au-delà de ce qui était sain ou raisonnable. Bientôt, il aurait envie de Joss au point qu’elle commencerait à le fuir. Pour l’instant, elle sentait l’attirance en lui, néanmoins, elle n’avait pas encore aperçu son côté sombre, l’abîme insondable de désir qui ne pourrait jamais être comblé.

Jurant doucement, il termina et rassembla ses affaires pour un plongeon glacé. C’était le bassin le moins populaire aux bains, pourtant, il sentait qu’il allait souvent l’utiliser dans les jours qui venaient.

L’aube n’était pas encore là quand il sortit de sa chambre, il fut donc surpris de découvrir Renna qui passait. Elle s’arrêta lorsque la porte s’ouvrit, mais semblait nerveuse, même si Callum ignorait si c’était simplement dû à son attitude à lui ou si c’était le signe d’un problème plus profond.

— Bonjour, dit-il en souhaitant pour la centième fois savoir comment la traiter.

— Tu es debout tôt.

Il tenta un sourire amical, mais son visage ne coopérait pas. Il pouvait voir à son expression qu’il avait l’air effrayant.

— Je le suis souvent. L’ordre n’encourage pas la paresse.

— Je suppose que non. Eh bien, j’allais prendre un bain, donc…

— J’y allais aussi. On fait le chemin ensemble ?

— Oh !

Elle semblait déroutée, comme si elle ne s’était pas attendue à ce qu’il le lui propose.

— Bien sûr.

Objectivement parlant, Renna était plus belle que Joss. Il n’y avait pas de raison logique à son absence de réaction en sa présence, sauf peut-être certaines limites qu’il ne pouvait franchir, même mentalement. Cette femme avait été choisie par son oncle, aussi, même s’ils ne s’étaient pas mis en couple, elle était encore interdite. Non ? Non. Ce n’était pas ça.

Callum avait toujours été… particulier. Il ne ressentait pas grand-chose pour la plupart des gens, l’affection ou l’attirance se manifestaient différemment pour lui. Il y avait bien quelques exceptions mineures, des étincelles de couleur et d’obsession dans un monde monochrome, mais il ne pouvait jamais identifier quel trait catalyserait le déclenchement de ce tourbillon émotionnel ; c’était différent à chaque fois. Il détestait vivre de cette façon, en particulier, quand l’objet de son désir le trouvait invariablement « excessif », un piège à éviter plutôt qu’un amant avec lequel passer sa vie.

L’ordre lui offrait la sécurité, un répit à ce cycle destructeur. Pour lui, l’amour n’était pas une douce marée, c’était un typhon qui laissait des épaves dans son sillage.

Sans rien dire, il tint la porte à Renna. Elle ne lui fit pas la conversation et un silence gênant s’installa. Il l’avait pourtant vue discuter joyeusement avec les autres, ce devait donc être lui le problème.

L’obscurité dehors s’éclaircissait par touches sur l’horizon, du rose et de l’argenté suggérant la clarté à venir. C’était une fausse promesse. Plus tard dans la journée, il devrait mener les services funéraires pour les soldats tombés au combat. Aussi ridicule que ce fût, il était également le chef spirituel de Burnt Amber, responsable du réconfort de toutes ces âmes en peine.

Mais au lieu d’écrire des homélies dans sa tête, de prévoir les prières qui apaiseraient les maux du cœur, ce moine se demandait à quoi Joss ressemblerait, complètement nue et somptueusement empalée sur son sexe.

 10.

Si beau.

En théorie, cet adjectif aurait dû faire référence à son environnement. La chapelle à l’architecture ornementale était délicatement travaillée. Ornée de fresques et rinceaux, elle arborait des fenêtres à pignons et des vitraux représentant diverses histoires religieuses. Un panneau montrait La Chevauchée d’Andwen. Un autre, la première illumination des bougies durant le rite de printemps.

Tout était de pierre polie et de bois ancien bruni, cependant, elle n’avait pas d’attention à accorder à ces détails. Elle ne pouvait en effet pas détacher son regard de Callum. Depuis son siège au premier rang, coincée entre Trini et Renna, elle le dévorait des yeux. Quelque chose devait vraiment clocher chez elle.

Avant aujourd’hui, elle n’avait jamais vu Callum dans sa tenue officielle, sombrement vêtu d’une robe bleu nuit, une ceinture de corde argentée enroulée autour de sa taille. Il avait maîtrisé ses cheveux, tirés en un chignon, et sa barbe arborait deux tresses, qui devaient sans aucun doute signifier quelque chose. Toute symbolique mise à part, c’était aussi sacrément sexy. Des yeux orageux, des sourcils épais et renfrognés, et une bouche sensuelle qu’il essayait de dissimuler.

Il était immoral de le trouver toujours aussi irrésistible, même dans sa tenue complète de moine. Alors qu’il menait le service et illuminait les bougies commémoratives, elle ne pouvait détourner les yeux de lui. Elle avait l’impression que cette fixation se transformait en fétichisme. Pourquoi ne pouvait-elle ressentir la même chose pour quelqu’un d’autre, quelqu’un de plus accessible ?

Elle était si perdue dans ses pensées qu’elle faillit manquer le signal qui lui était adressé. Elle se leva rapidement et se précipita devant la foule pour offrir un hommage musical aux défunts. Malgré un début chancelant, elle mit tout son cœur dans la mélodie, son chant devint un torrent pur d’émotion, et quand elle reprit ses esprits, plus de la moitié des familles pleuraient, certaines en silence, d’autres, avec des sanglots haletants. Tout à coup, elle ne put plus respirer ; c’était comme revoir le corps de son père, l’odeur de la poudre à canon et du plâtre qui s’écroulait et l’étouffait.

Je ne peux pas.

Ça la touchait de trop près et elle s’écarta de la scène, espérant que les gens ne verraient pas trop qu’elle tremblait. Elle s’accrocha à la rambarde et fit quelques pas vers le mur. Maintenant que sa partie était terminée, elle pouvait s’échapper et se cacher dans sa chambre jusqu’à ce qu’elle se reprenne.

Juste un pas de plus. Juste un.

Dans la foule, elle perdit la trace de Callum, entouré par une congrégation qui avait besoin de réconfort. Traînant les pieds, elle était presque parvenue à la porte, quand tout à coup, Garven fut à ses côtés et lui proposa son bras.

— Tu as l’air pâlichonne, dit-il. Je sais ce que tu ressens. Je hais les funérailles moi aussi.

Ce n’était pas la raison. Joss ne voulait pas accepter son aide, mais si elle ne le faisait pas, elle pourrait s’attirer plus d’histoires. Après une courte hésitation, elle posa la main sur son bras et le laissa la mener hors de la chapelle.

Dehors, loin de la cohue et de l’odeur forte des bougies et de l’encens, l’air frais la soulagea. Suffisamment pour le lâcher et lui dire :

— Je vais bien maintenant. Merci.

— Je vais te raccompagner…

— Garven.

Sans qu’elle sache comment, Callum les avait rejoints, les bras croisés sur son large torse. Il irradiait de lui une menace à peine contenue, comme une tornade sous forme humaine.

— Oui, chef ?

Garven semblait croire qu’il était un irrésistible homme à femmes, mais il en était bien loin quand il affichait cet air maussade.

Il ne pense quand même pas qu’il a une chance ? Joss descendait en flèche les cons égocentriques depuis plus de dix ans.

— Peux-tu aider Sara Jessup ? Elle veut inviter les amis d’Eloïse de la garde pour une sorte de fête d’adieu, mais elle n’est pas sûre de savoir à qui demander. Je ne suis pas ici depuis assez longtemps pour connaître les bonnes personnes.

C’était une excuse raisonnable pour les interrompre, et Garven hocha la tête, son agacement se dissipant.

— Je vais lui parler.

— Merci.

Même ce simple mot était tranchant, comme la pointe d’un grognement.

Ce n’est pas dans mon imagination, n’est-ce pas ? La rencontre d’hier n’avait rien d’une hallucination, même s’il lui était impossible de regarder Callum en face après ce rêve incroyablement saisissant où il lui avait fait un cunnilingus de champion, avant de la prendre jusqu’à l’épuisement.

Maudit soit mon esprit mal tourné !

Garven ne sembla remarquer ni la tension ni sa réserve alors qu’il se tournait vers Joss.

— Attends-moi quelques minutes, d’accord ? Tu n’as toujours pas l’air très fraîche.

Bah, tiens !

À la seconde où il tourna le dos, elle essaya de partir dans l’autre direction ; au lieu de ça, une grosse main s’abattit sur son bras, la retenant fermement, mais sans douleur. Dans une requête qui ne pouvait être refusée, Callum la guida derrière la chapelle, où les ombres se faisaient denses et profondes.

— Tu es malade ? demanda-t-il. Si je t’ai refilé ce que j’avais hier soir…

— Ce n’est pas ça, l’interrompit-elle.

— Dis-moi ce que c’est, alors.

Il n’y avait pas de mots.

Son corps entier était encore faible, un résultat inévitable de la crise de panique qu’elle avait à peine repoussée. Même maintenant, elle risquait encore de s’écrouler et retourner dans son esprit au pire jour de sa vie. Aux explosions, aux ténèbres, à la suie dans les poumons et au bruit des enfants qui criaient…

— Hé, chaton !

Elle n’avait pas réalisé qu’elle tanguait jusqu’à ce qu’il la rattrape, sans paraître, pour une fois, s’inquiéter de ce que les gens penseraient s’ils le surprenaient en train de la bercer contre son torse. Oh, par tous les dieux, c’est parfait ! Il semblait gigantesque, mais c’était exactement comme elle se l’était imaginé : elle avait l’impression qu’à ses côtés, personne ne pourrait lui faire de mal. Callum était comme un rempart avec un cœur battant chaudement.

Puis le monde tourna et il la souleva dans ses bras, l’emportant à grandes enjambées vers leur bâtiment. La partie rationnelle de son cerveau reconnaissait que c’était une mauvaise idée. On pourrait le voir la porter comme un trophée, mais au lieu de lutter, elle enroula ses bras autour de son cou.

C’est tellement difficile d’être heureuse.

Ce que les gens ne comprenaient jamais était qu’elle faisait semblant la moitié du temps. Ce soleil que les autres attendaient d’elle…, ils ne voulaient pas voir derrière la surface rayonnante, vers les profondeurs troubles. Il vaut mieux donner au public ce qu’il veut, pas vrai ? Personne ne vient voir les clowns tristes.

Elle s’émerveilla de la facilité avec laquelle il la transportait, montant les marches deux à la fois, ne s’arrêtant pas avant d’entrer dans ses appartements et d’avoir refermé la porte derrière lui. Puis il l’amena jusqu’au fauteuil et s’assit dans un mouvement fluide. C’était exactement le genre de choses qui avaient nourri ses fantasmes, bien avant de passer du temps avec lui. Maintenant, elle parvenait à peine à croire qu’elle était sur ses genoux, sa robe de moine douce contre ses cuisses, la rendant bien trop consciente de sa taille, de l’épaisseur des jambes la supportant. Callum la réconfortait, rien de plus, toutefois, elle ne pouvait être si proche de lui, inspirer son odeur, sans en vouloir davantage.

Il lui lissa les cheveux, sa grande main serpentant dans ses ondulations en un geste tendre et délicat.

— Parle-moi, chaton ! Tu es au calme et en sécurité.

D’une petite voix, elle murmura la vérité au sujet de ses flashbacks. Il n’avait pas été là durant les explosions, il n’avait vu que les dégâts. Peut-être qu’il ne comprendrait pas. Bon sang, la plupart des gens penseraient qu’elle était très loin de cibler la bonne personne en s’attendant à du réconfort d’un homme comme Callum !

Son silence signifiait cependant qu’il écoutait intensément. À mesure qu’elle parlait, elle voulut toucher sa barbe, frotter sa joue contre la sienne, et finalement, savoir une bonne fois pour toutes quel goût il avait.

— La foule et les bougies, dit-il doucement.

— Et l’encens funéraire. Je pensais que ça irait cette fois. Vous avez abandonné tout le monde à cause de moi. Je suis désolée…

Il posa un doigt rugueux sur ses lèvres et il lui fallut toute sa détermination pour ne pas l’embrasser. Ou le sucer pour voir si elle pouvait faire en sorte qu’il la regarde comme dans son rêve, ses yeux à l’éclat si intense qu’ils en brillaient presque alors qu’il lui faisait du bien. Sous cet éclairage, ils paraissaient profonds, un mélange complexe de marron et de vert, et il affichait un air grave, son regard rivé fixement au sien comme si un simple clignement pouvait provoquer leur fin à tous les deux.

— Ne t’excuse pas. J’ai fait tout ce que j’avais à faire.

Elle déglutit difficilement et enfouit sa joue contre son torse, totalement incapable de résister à cette pulsion.

— Ne vous sentez pas désolé pour moi, s’il vous plaît. Chaque fois que vous apparaissez à mes côtés sans que je m’y attende, j’en veux un peu plus. Qu’est-ce que je suis censée faire à ce sujet ?

***

Callum n’en avait aucune idée, distrait comme il l’était par la sensation divine qu’elle éveillait depuis le creux de ses bras. « Divin » était un mot dangereux puisqu’il avait juré de passer sa vie à servir saint Casimir et la déesse. Et pourtant, il y avait ce parfum de framboise qui émanait des cheveux de Joss, entêtant et bienfaisant à la fois.

Il ferma les yeux, plus tourmenté encore que si l’abbé l’avait fouetté pour ses transgressions. L’ordre n’était pas du genre à recourir à la flagellation, néanmoins, Callum se doutait qu’ils feraient une exception pour son cas.

Il finit par répondre :

— Tu penses que c’est la pitié qui m’a fait te suivre hors de la chapelle ? Que j’ai renvoyé Garven à l’intérieur parce que j’ai le cœur tendre ?

— Non ?

Elle connaissait déjà la réponse, c’était obligé. Mais les mots lui échappèrent tout de même, bas et douloureux :

— J’ai eu envie de le tuer quand tu as touché son bras. Je voulais tuer tout le monde lorsque je me suis rendu compte que tu avais peur.

Cette impuissance étouffante quand il avait vu son visage pâle et triste de l’autre côté de l’autel, s’éloignant de lui sans un autre regard, il n’avait pas le droit de la ressentir. Mais il voulait rattraper Joss quand elle trébuchait, qu’elle coure vers lui lorsqu’elle avait le plus besoin d’un refuge. Pour la première fois, il souhaita ne pas avoir rejoint l’ordre.

Si j’avais été là, si j’avais été avec mon oncle au conclave, non seulement il serait encore en vie, mais je serais libre. Libre de l’avoir. Elle ne ressentirait peut-être pas cette peur non plus.

Pourtant, les regrets étaient vains. Il n’avait pas été là pour Joss ni pour son oncle, et saint Casimir enseignait que c’était de la vanité de croire à sa propre importance, en l’occurrence, que sa simple présence aurait pu changer certains événements.

Pitié, pardonnez-moi cette vanité ! Pardonnez-moi ce désir ! Il murmura sa prière dans sa tête, mais ne bougea pas pour autant. Elle s’était calmée à présent ; il aurait dû la faire descendre de ses genoux, mais la laisser partir pourrait signer sa fin. À chaque fois qu’il réussissait une épreuve qui la concernait, l’univers redoublait d’efforts et le tentait encore plus.

Elle examina son visage en silence pendant si longtemps qu’il commença à se sentir mal à l’aise. De quoi avait-il l’air à ses yeux ? Puis elle tendit tout doucement la main vers lui, lui donnant l’occasion de reculer. Il resta immobile, se languissant de la moindre de ses caresses comme un mourant d’un dernier souffle.

Joss toucha son nez, passant le bout de son doigt sur l’arête, puis elle parcourut ses pommettes du pouce, le survolant comme si elle voulait plus. Il tourna légèrement la joue pour l’y inciter. Il n’y avait là rien de sexuel, se disait-il. Peu importait qu’elle soit perchée au-dessus de son érection tendue, et qu’aucun d’eux ne soit pressé de changer ça.

Avec un sourire, elle effleura sa barbe, voletant jusqu’à sa mâchoire afin de pouvoir explorer la tresse de gauche. Normalement, il ne s’embarrassait pas de telles formalités, mais les morts méritaient le meilleur des cérémonials. Joss lissa la natte et son doigt balaya sa bouche. Il eut le souffle coupé, et un tremblement traversa tout son corps. Un contact si léger n’aurait pas dû provoquer une réaction d’une telle intensité, pourtant, son crâne palpitait déjà de pulsions grossièrement étouffées.

— Tu es née pour me troubler, murmura-t-il.

Elle papillota des cils, ses joues rougissantes, non pas de ses paroles, mais de la réaction physique qu’elle ne pouvait dissimuler. Quand elle se pencha vers lui, il pensa qu’elle allait l’embrasser et – qu’il soit maudit ! – il ne recula pas.

Mais Joss le surprit à nouveau, frottant sa joue contre la sienne comme un chat, de telle manière que sa mâchoire barbue gratte sa peau douce. Leurs bouches étaient proches, tellement proches ! Il pouvait goûter chaque petit souffle alors qu’elle essayait de se maîtriser.

— Je suis désolée.

— Rien n’est ta faute, chaton. Personne ne m’a forcé à te porter.

— À vous entendre, on dirait que…

Sa petite voix faiblit alors qu’elle bougeait, provoquant un grognement chez lui.

Sa robe n’était pas particulièrement épaisse, une barrière plus fine que d’habitude entre eux. Il avait été capable de supporter son poids, mais ses mouvements ? C’en était trop pour lui. Il avait été dur à la seconde où il l’avait soulevée, comme si cette prise était un préliminaire à toutes les choses salaces dont il avait rêvé.

Ses pulsions s’enchevêtraient ; coucher et protéger, chérir et ravir. S’il ne se reprenait pas, il finirait par mordre sans réfléchir quiconque se rapprochait d’elle.

— Crois-moi, c’est si…

Pour terminer sa phrase, il la déplaça sur ses genoux, et sa façon de la tenir devint bien moins innocente.

Les joues de Joss brûlèrent aussi vivement que des oriflammes, sa respiration se fit rapide et saccadée.

— Je n’ai jamais autant désiré quelqu’un, continua-t-il.

Le désir est la douleur, et…

La litanie disparut littéralement de son esprit lorsqu’elle effleura ses cheveux, les mains hésitantes et tremblotantes. Elle essayait si violemment de rester innocente, mais il était bien trop tard. Alors qu’elle caressait sa tête, il imagina ses mains sur son sexe.

Tant bien que mal, avec ce qui lui sembla un effort surnaturel, Joss se recula et tomba de ses genoux. Elle atterrit par terre, puis s’éloigna de lui comme s’il allait la dévaster. Callum serra les mains sur les accoudoirs pour s’empêcher de la suivre. Il y avait une bête à l’arrière de son crâne qui grognait qu’elle lui appartenait, qu’il n’avait qu’à la prendre, et que toutes les souffrances cesseraient.

La tête penchée, elle détourna les yeux pendant un long moment. Puis elle leva le menton et trouva la force de sourire.

— Au moins, ma crise est terminée.

Pour l’un d’entre nous au moins.

Même s’il ne pensait pas que ces conneries étaient amusantes, il essaya de s’accorder à son ton.

— J’aurais au moins fait une chose correctement aujourd’hui.

Il n’avait pas l’intention de paraître si morose, mais son attitude la ramena à lui. Elle avança à genoux vers lui pour prendre sa main avec hésitation, comme s’il risquait de la repousser. Bon sang, la rejeter était devenu inimaginable ! Callum convoitait le moindre contact qu’elle choisissait de lui accorder, même en sachant qu’une telle indulgence ébranlait sa résolution de respecter ses vœux.

Le monde finira en enfer de toute façon. Je vais probablement mourir bientôt. Est-ce que c’est grave si je chute, tant que c’est dans ses bras.

Elle parlait et il avait manqué une partie de sa phrase, trop concentré sur ses petites mains tenant une des siennes.

— Je ne pense pas que vous ayez fait quoi que ce soit de mal. Vous n’avez pas échoué aujourd’hui.

— J’ai laissé les miens à leur chagrin parce que je ne supportais pas l’idée que Garven passe une minute de plus avec toi, dit-il d’un ton monotone. Il n’y a pas à en tirer grande gloire.

Que penserait-elle de lui s’il avouait que ce qui le poussait le plus à protéger Burnt Amber était le devoir, pas la dévotion ? La plupart des gens ressemblaient à des ombres, irréels en quelque sorte, des échos et de l’air. Il s’efforçait de dire les bonnes choses ; il imitait l’empathie, mais toujours, toujours, il luttait pour se lier aux autres. Et même quand il y parvenait, ces fulgurances étaient à contretemps et effrayaient l’objet de son obsession.

Les frères de l’ordre n’attendaient pas d’intimité émotionnelle de sa part. On estimait que chaque moine trouverait son chemin vers la déesse s’il suivait les principes de saint Casimir. Là-bas, personne ne remarquait qu’il était étrange ou que quelque chose manquait chez lui. On pensait simplement qu’il était un autre ours mal léché, qui avait choisi la voie difficile et silencieuse de l’illumination.

Ce n’était qu’avec elle que les pièces se mettaient en place et qu’il comprenait ce que les autres ressentaient. Ou qu’il s’imaginait comprendre, du moins.

Joss se rapprocha encore un peu, tenant toujours sa main.

— Peut-être que c’est pour ça que je suis là, dit-elle.

— Quoi ?

La réponse était directe, mais il n’avait aucune idée de ce dont elle parlait.

— Pour restaurer votre foi en vous-même. Si vous pouviez vous voir comme je vous vois, vous n’auriez jamais ces terribles doutes.

Se voir à travers ses yeux…, que c’était attirant, bordel ! Conscient de la montée de ses instincts primaires, il baissa les yeux sur elle et n’eut pas besoin de plus. Il ne se battrait plus.

Elle est à moi, putain !

Il pencha la tête et elle se dressa pour aller à sa rencontre, fermant les yeux avant le baiser qu’ils avaient si longtemps désiré tous les deux.

C’est alors que quelqu’un tambourina à la porte. Pas juste un coup, mais une injonction des deux poings.

— Qu’est-ce qu’il y a ? grogna Callum, prêt à tuer n’importe qui se trouvant de l’autre côté.

Jere parla au travers des lourds panneaux de bois, semblant enthousiaste :

— L’ordre est ici, monsieur. Ils ont déclaré venir défendre Burnt Amber, et pour la première fois de leur histoire, les frères vont partir en guerre. Pour vous.

11.

Joss n’obtint pas ce baiser.

Callum jura et lança :

— Désolé, chaton. Je dois y aller. Attends cinq minutes, puis retourne dans ta chambre.

Il ne s’attarda pas pour voir comment elle avait réagi à sa requête de transformer leur amitié en quelque chose de clandestin. Laissée seule dans ses quartiers, elle surveilla l’heure avec précision, puis vérifia le couloir avant de se faufiler dehors. Personne n’était dans le coin, les habitants, curieux, avaient certainement été attirés par les nouveaux arrivants de l’ordre de Saint-Casimir. Joss était intriguée elle aussi, elle ignora donc le deuxième ordre de Callum et se dirigea vers la cour.

Je me demande comment ils ont pu passer le système de défense et tous les Golgoth.

Elle rejoignit Trini et Emilia comme si elles avaient toujours été amies. Cette dernière l’accueillit avec un sourire chaleureux.

— C’est sans précédent.

Joss hocha la tête alors que les moines défilaient lentement, une masse se formant autour de Callum comme un mur de chair qu’elle ne pourrait jamais franchir. Il était évident qu’il était ravi de tous les accueillir, les serrages de bras et d’épaules succédant aux tapes dans le dos. En tout, au moins cinquante moines étaient venus à la rescousse ; certains arboraient des chignons, d’autres étaient chauves. Certains portaient des robes, d’autres, des tenues laïques.

Le chef du groupe était un ancien, avec une peau dorée ridée et le haut du crâne dégarni. À sa vue, Callum s’inclina avec une profonde révérence. Même si le vieil homme ne souriait pas, il le fit se redresser avec un geste doux.

— Je n’aurais pas dû te renvoyer sous le coup de la colère. J’ai enfreint nos préceptes tout comme je t’ai accusé de le faire quand tu as réagi à ces tragiques événements.

Il devait parler du bombardement d’Ash Valley et de la mort de Beren, entre autres choses. Les spectateurs étaient silencieux, respectueux de l’échange entre le chef de Burnt Amber et l’homme à la tête de l’ordre. Du moins, c’était ce qu’elle en déduisait.

— Vous n’imaginez pas à quel point je suis ravi d’avoir votre bénédiction, mon père. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

— J’ai beaucoup prié après ton départ et communié avec saint Casimir. Il est venu à moi dans un rêve et m’a demandé si j’avais l’intention de te laisser combattre seul. « Il y a une saison pour toutes choses. Au printemps, nous labourons la terre et semons les graines. » Parfois, les fermiers doivent poser leurs faucilles et prendre l’épée. Si nous refusons de combattre le mal, alors, dans notre passivité, nous devenons ce contre quoi nous exhortons les autres à lutter.

Callum ravala un souffle vif, audible même de là où Joss se tenait.

— Je vous remercie. Je suis honoré de recevoir l’ordre ici, mais…

— Je ne suis pas ici pour prendre le commandement, mon fils. Nous offrirons notre soutien, nos volontaires ont bien des talents qui pourraient s’avérer utiles.

— Alors, allons vous installer dans le bâtiment résidentiel et nous discuterons ensuite des affectations.

L’abbé inclina la tête et fit signe aux autres moines d’avancer. Callum guida personnellement ses frères, laissant les badauds se disperser. Trini et Emilia partirent en la saluant et Joss se glissa dans la foule pour retrouver le refuge de sa chambre. Elle n’aurait pas dû être déçue de l’arrivée de l’ordre : ils avaient besoin de leur soutien. Pourtant, elle savait que tout changerait sous leur supervision si étroite. Les petites familiarités avec lesquelles ils s’en étaient sortis jusqu’à présent ne seraient plus possibles avec l’œil aguerri de l’abbé observant leurs interactions.

C’était mieux pour Callum puisqu’il ne voulait pas briser ses vœux. Être attiré par elle ne signifiait pas qu’il voulait chambouler sa vie. C’est mieux pour nous deux. Étrangement, elle ne pouvait parvenir à s’en convaincre, peu importait le nombre de fois qu’elle formulait cette pensée, la changeant en un refrain saccadé.

Elle perdit la notion du temps et bientôt, il fut l’heure de se préparer pour son spectacle. Au moins, cette étape lui était familière, tout comme un soldat enfilait son armure avant une bataille. Pour elle, la robe en soie rouge offrait la même protection, ainsi que le maquillage. À chaque mouvement du pinceau, elle se sentait plus forte. Le temps qu’elle pose le rouge à lèvres, un peu de sa peine de cœur s’était envolé, et elle leva le menton, admirant le résultat. C’était ce que le public était venu voir : une assurance sensuelle pour accompagner ses plus puissantes vocalises.

— Je suis venue chanter pour les soldats. Rien de plus, rien de moins.

Redressant les épaules, elle quitta la pièce et prit le chemin de l’établissement de Nayan, utilisant l’entrée des coulisses pour échapper aux regards curieux. Son arrivée sur scène aurait plus d’impact si les clients du restaurant ne la voyaient pas avant le spectacle. Cultiver une aura de mystère faisait partie de la puissance de l’art de la mise en scène, quelque chose qu’elle avait appris en tournée. Cela rendait aussi la vie très solitaire.

Joss resta dans la petite loge jusqu’à ce que Nayan annonce son tour de chant. Les quelques applaudissements lui donnèrent de la force, comme toujours, et elle avança à grands pas sur la scène avec le plus rayonnant des sourires. Son accompagnatrice s’assit au piano, une jolie jeune fille qui, d’habitude, s’occupait de fournir un fond musical au restaurant de Nayan. À son signal, elle joua les premières notes et Joss enchaîna ensuite, fredonnant dans le micro avec toute la passion dont elle était capable.

Elle parcourut la pièce du regard, comme si elle établissait un contact visuel avec chacun, chantant directement pour eux. En vérité, avec les projecteurs, il était difficile de déterminer qui était là pour l’écouter. Elle continua sa prestation alors que la lumière fluctuait en fonction de l’intensité du numéro. Durant une courte pause, elle eut un clair aperçu du restaurant. Les tables étaient bondées de soldats, certains la scrutant avec des yeux rêveurs et pleins de désir, mais pour la deuxième fois, Callum n’était pas parmi eux.

La première fois, il était en train d’affronter les Golgoth. Aujourd’hui, il devait être avec ses frères. Elle supposa que les moines n’approuveraient pas un tel divertissement. Joss manqua presque une note en s’appesantissant sur cette pensée lugubre, mais elle se reprit et termina la prestation sous un tonnerre d’applaudissements et des acclamations et hululements chaleureux.

Elle s’inclina dans une révérence gracieuse, souriant alors qu’elle absorbait toute l’énergie de ces marques d’estime.

— Merci à tous d’être venus ce soir. Je resterai ici…, eh bien, jusqu’à ce qu’il soit sûr pour moi de repartir.

Elle récolta des éclats de rire, comme espéré. Elle les salua à nouveau et leur souffla un baiser, puis partit remercier la pianiste.

— Tu as été géniale ce soir. J’ai vraiment apprécié.

— Tout le plaisir était pour moi. Ta voix est absolument magnifique.

Gênée, Joss ne se rappelait plus son prénom. Nayan avait expédié les présentations, et il lui semblait impoli d’admettre qu’elle n’avait pas retenu son nom alors qu’elles avaient fait deux spectacles ensemble. Heureusement, Garven était là pour lui sauver la mise :

— Britte ! appela-t-il. J’ignorais totalement que tu pouvais jouer si bien.

— Ferme-la !

Elle s’appelle Britte. Entendu !

La femme reprit :

— Ignore mon cousin, s’il te plaît. C’est ce qu’on fait tous dans la famille.

— Vous êtes de la même famille ?

Son regard passa de l’un à l’autre, mais il n’y avait pas beaucoup de ressemblance, moins qu’entre Pru et elle.

Garven était un homme à forte carrure avec des cheveux auburn sombre et des yeux marron, alors que Britte était petite et délicate, avec des cheveux clairs et des yeux gris. Joss se demanda distraitement en quel genre d’ourse Britte pouvait bien se transformer ; il était difficile de l’imaginer en énorme bête grondante. Mais peut-être qu’elle était la plus effrayante d’entre tous, puisque l’échelle de la transformation était sans rapport avec la taille humaine.

— Je sais, répliqua Garven d’un ton faussement compatissant. J’ai eu tous les bons gènes, alors que notre pauvre Britte…

— Termine cette phrase, si tu l’oses.

— Je vous laisse régler ça tous les deux, intervint Joss. Je dois dégager de la scène…

Elle n’eut pas l’occasion de finir sa phrase. Certains spectateurs avaient rassemblé leur courage pour l’approcher, et rapidement, elle fut entourée d’admirateurs.

Cette partie-là, elle pouvait vivre sans. Ces gens ne voulaient pas de Joss Bristow, ils voulaient le glamour et l’illusion. Pire, elle pouvait sentir ceux qui étaient excités par le personnage qu’elle incarnait sur scène, ceux qui cherchaient à coucher avec elle comme si elle était un territoire à conquérir. Parfois, ses sens surdéveloppés étaient agaçants et gênants. Après un spectacle, elle voulait juste se réfugier dans un coin et nettoyer tout son maquillage, pas repousser des avances indésirables.

— On va y aller, déclara Garven sèchement.

Il traversa la foule en ignorant tout le monde et puisque Britte se précipita derrière lui, Joss les suivit également. Elle ne désirait aucunement s’attarder maintenant que le spectacle était terminé. Dehors, dans l’air frais de la nuit, elle prit une profonde inspiration, puis se tourna pour s’assurer que Garven avait compris ses intentions.

— Je suis plutôt fatiguée, alors…

— Détends-toi, je sais que je ne t’intéresse pas du tout, répondit-il, la surprenant. Tu avais juste l’air un peu paniquée là-dedans, c’est tout. Passe une bonne nuit, Joss.

***

Callum n’avait aucune idée de ce qu’il fichait devant la porte de Joss alors que minuit approchait.

En vérité, l’heure importait peu. Il n’aurait pas dû être là. Il n’en avait pas le droit et faisait preuve d’encore moins de bon sens en prenant ce risque avec l’abbé, qui dormait dans sa chambre, deux étages au-dessus. Pourtant, il leva tout de même la main et frappa.

Il lui devait au moins des excuses pour l’avoir traitée comme un vilain petit secret.

Bon sang, tu lui as demandé de se cacher ! Ce souvenir le fit frissonner de dégoût. Même s’il avait fait des choses regrettables avant, peu lui avaient laissé ce sentiment de honte et de crasse.

Il pensa tout d’abord que Joss ne répondrait pas, et toute contrition mise à part, c’était peut-être pour le mieux. Mais alors qu’il s’écartait, la porte s’entrouvrit, révélant une partie de son visage prudent. Quand elle le reconnut, elle écarquilla les yeux et lui empoigna le bras, le tirant dans son appartement avec une insistance craintive.

— Vous ne pouvez pas être ici ! le réprimanda-t-elle alors qu’elle fermait derrière lui.

— Vraiment ? Tu ne m’as jamais renvoyé auparavant.

Il ne savait pas pourquoi il disait de telles choses, contrairement à ce qui l’avait poussé à venir.

Il avait passé les quatre dernières heures à parler stratégie avec l’abbé, qui en savait plus qu’il ne l’aurait cru sur les tactiques militaires. Avec le vieil homme à ses côtés et ses frères prêts à risquer leur vie, il se devait de s’agenouiller, de se repentir pour ce qu’il avait presque fait. Une nuit passée en contemplation silencieuse ne serait pas suffisante pour compenser ses faiblesses, même si c’était déjà un début.

Pourtant, il était là, comme un drogué, incapable de garder ses distances.

Joss soupira, croisant les bras dans un geste que même lui pouvait identifier comme défensif.

— Il est tard. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je suis venu m’excuser pour la manière dont je t’ai traitée plus tôt. Je regrette profondément mon comportement déplacé.

Même à ses propres oreilles, les mots paraissaient récités et artificiels, n’exprimant pas même de loin le maelström de remords et de désirs qui tourbillonnait en lui.

— Je comprends pourquoi vous avez dit ça. Vous auriez donné une mauvaise impression à tout le monde si nous étions sortis de vos appartements ensemble.

Son ton froid le blessait, ainsi que la façon dont elle refusait de le regarder, son corps à moitié détourné.

Il aurait dû en rester là. Callum le savait, mais il avança tout de même vers elle.

— L’impression aurait-elle été fausse, cependant ? Nous savons tous les deux ce qui a failli arriver plus tôt.

— Failli, répéta-t-elle doucement. Il n’y a pas de péché dans un « presque ». Rien n’est arrivé.

— Ce n’est pas l’envie qui nous manquait.

Joss inspira vivement et elle se détourna pour que ses cheveux en pagaille dissimulent son visage. Quand ses épaules tremblèrent, il réduisit la distance entre eux sans réfléchir, la décalant pour qu’il puisse voir les larmes briller sur ses joues. Son cœur se contracta.

— Ne pleure pas pour moi, chaton. S’il te plaît.

Il l’attira prudemment à lui, tout son corps se détendant à la seconde où elle se nicha contre son torse. Ce sentiment n’était en rien semblable à ce qu’il avait pu connaître par le passé. Même la paix qu’il ressentait lors des rituels de l’ordre ne parvenait pas à l’égaler. C’était comme si l’intégralité de ses cellules avaient été en feu toute sa vie, et qu’il avait ignoré avoir mal avant que les flammes s’éteignent.

— On ne peut pas faire ça, murmura-t-elle. Pas maintenant. Peut-être, si vous m’aviez choisie avant que l’ordre arrive pour sauver Burnt Amber, mais maintenant…

— Je sais. Je ne peux pas répondre à leur loyauté par la tromperie et le déshonneur.

Callum essuya les larmes de Joss, conscient que ses pouces devaient ressembler à du papier de verre sur la courbe soyeuse de sa joue. Sa bouche… Par les dieux, elle était faite pour le tourmenter. En retour, elle sembla dévorer son visage avec son regard affamé, comme si elle avait besoin de mémoriser ses traits.

Même s’il était imposant et que certains aimaient ça, Callum n’avait jamais cru qu’il était particulièrement attirant. Il s’en fichait un peu d’ailleurs, mais les yeux avides et tempétueux de Joss l’emplissaient d’une fierté dorée et rayonnante, comme si chaque partie de lui était exactement comme elle devait être. À sa grande surprise, elle tendit une petite main et il pencha la tête pour la laisser faire… ce qu’elle voulait. Il lui faisait confiance pour ne pas franchir les limites, et c’était la dernière fois qu’il venait ainsi à elle, la fin de quelque chose qui n’avait jamais vraiment commencé.

Joss tira le lien qui retenait le chignon qu’il avait porté pour les obsèques plus tôt, et ses cheveux retombèrent librement. Elle passa la main dedans, frottant les mèches emmêlées entre ses doigts. C’était si agréable qu’un grognement appréciateur retentit profondément dans sa gorge.

— J’ai toujours voulu faire ça, confia-t-elle.

— Toucher mes cheveux ?

— Pour être honnête, j’aimerais les agripper à pleines mains et vous embrasser jusqu’à en perdre haleine, mais c’est la seule chose que je m’autorise.

Même ça serait trop pour l’abbé, l’intimité était impropre à son statut. Mais l’abbé dormait, et Callum avait l’intention de se délecter d’autant de béatitude possible sans briser ses vœux, parce qu’à la seconde où il quitterait la chaleur de la chambre de Joss, seuls le devoir et la violence l’attendaient.

— Tu es si intrépide.

— Parce que je dis ce que je pense ?

— Parce que tu viens à moi en totale sincérité alors que le reste du monde ne peut même pas me regarder dans les yeux.

— Vos yeux sont magnifiques. D’un brun doré avec des pointes de marron et de vert, ainsi qu’une touche de cuivre quand vous regardez le soleil. Vos cils sont décolorés, il faut donc vous observer de près pour remarquer leur longueur. Ils se courbent même au bout. Une douceur inattendue dans un visage si puissant.

Mis à part ses mains dans ses cheveux, elle ne le touchait pas, mais il était si excité rien qu’à l’écouter que tout son corps tremblait.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies prêté une telle attention à mon stupide visage, marmonna-t-il.

— J’aime votre visage.

C’est ce qu’elle affirma. Son cœur entendait autre chose, la signification derrière ces paroles, et il essaya d’aller vers elle, avant de percuter le mur de fer inébranlable de ses vœux. Ce qui avait été son refuge pendant tant d’années deviendrait sa prison.

Quand il ne répondit pas, elle baissa la main. Sans surprise, il y avait des limites à ce qu’une personne pouvait donner avant que la douleur l’empêche d’aller plus loin. Son comportement n’était pas juste envers elle, et à partir du lendemain, il agirait convenablement et arrêterait de laisser ses instincts primaires faire tout foirer.

— Puis-je vous demander quelque chose avant que vous partiez ? lâcha-t-elle.

— Dis-moi.

La réponse lui échappa avant même qu’il puisse se raviser.

Mais il lui faisait confiance. Si Joss avait été décidée à le séduire, il ne serait pas là à s’accrocher aux limites de sa vocation. Ils se seraient retrouvés nus des jours plus tôt, et bon sang, peut-être qu’il aurait été plus heureux d’échouer !

— J’ai toujours voulu vous voir sous forme d’ours. Pouvez-vous… ? Je vais me tourner.

C’était tout ?

— Seulement si je peux te voir en lynx.

Ses yeux larmoyants s’étirèrent avec son sourire.

— Entendu. Donnez-moi cinq minutes pour profiter de votre ours, et je changerai à mon tour.

Alors qu’elle faisait face à la porte, il se déshabilla rapidement, puis plia ses vêtements. Il y avait assez d’espace ici pour le contenir, mais ils allaient sacrément être à l’étroit. Callum relâcha les attaches qui le gardaient sous forme humaine et se coula dans une enveloppe qui lui semblait plus naturelle. Joss avait encore une meilleure odeur, à son nez d’ours, des notes de chaleur et de désir se mêlant au parfum propre de sa peau. Même à quatre pattes, sa tête arrivait presque à son épaule. Il gronda pour lui signifier qu’il en avait fini, et son ravissement fut la chose la plus pure qu’il ait jamais vue.

— Puis-je ? demanda Joss, la main tendue.

En réponse, il avança sa tête contre elle et ferma les yeux quand sa peau effleura son dos, lissant sa fourrure. Comme un animal de compagnie, il la laissa le caresser partout et même examiner ses pattes. Personne n’avait jamais montré autant d’intérêt pour un aspect de sa personne, quel qu’il soit, et la douce intensité de tout ça pourrait bien causer sa perte. Il lui sembla que bien plus de cinq minutes s’étaient écoulées, non pas qu’il se plaignît de l’attention. Quand elle frotta l’arrière de ses oreilles, il gronda de plaisir et se coucha.

Fais ce que tu veux de moi, chaton ! Il contrôlait à peine son désir de rouler sur lui-même et de demander qu’elle lui caresse le ventre.

— À mon tour, finit-elle par dire.

Et elle commença à retirer ses vêtements.

12.

C’était ridicule et adorable qu’un énorme ours majestueux encombrant son séjour détourne les yeux au cas où il aurait aperçu sa peau.

Elle quitta ses vêtements rapidement et les ajouta à la pile sur le fauteuil, puis revêtit sa forme de chat, un lynx robuste à la fourrure argentée et aux oreilles touffues, des carrés d’ambre parsemant ses taches. Elle cogna son flanc avec sa tête pour lui faire comprendre qu’il pouvait se retourner. L’ours de Callum avait toujours les mêmes yeux, même si les cils étaient partis. Il l’observa posément, et si elle se demandait ce qu’il pensait de son lynx, ils ne pouvaient communiquer sous cette forme. Ça ne fonctionnait qu’au sein de la même espèce, les ours pouvaient gronder et se faire comprendre les uns les autres, alors que ses grognements et ronronnements ne seraient que des sons inintelligibles pour lui.

C’était un peu triste que leurs derniers instants d’intimité se réduisent à ce simple étalage, toutefois, elle ne regretta pas d’avoir demandé à voir son ours. Il était tout aussi fantastique qu’elle l’avait imaginé. À son grand plaisir, Callum ne recula pas d’un bond quand elle frotta sa joue contre son épaule.

Est-ce qu’il sait pourquoi les félins font ça ?

Complètement immobile, il autorisa tous ses petits coups de museau. Sa fourrure était plus épaisse et rêche que la sienne ; elle n’avait jamais été si proche d’un Animari transformé en dehors d’Ash Valley. Sa forme d’ours exacerbait son odeur : les effluves qui flottaient autour de lui fleurissaient en une vie délicieuse, et elle inspira profondément, essayant d’ancrer cet instant dans son esprit pour affronter plus tard ses moments de solitude. Le vent frais et piquant, comme l’hiver traversant les cèdres, et l’humidité de la terre gelée lorsqu’elle était légèrement voilée de glace cristallisée. Juste une pointe de musc. C’était ça que Callum sentait quand il était sous sa forme d’ours, et elle avait rarement humé quelque chose d’aussi exquis.

Alors qu’elle se demandait s’il s’était transformé en statue, il tendit une grosse patte et la posa sur sa tête avec précaution. Clairement, il était conscient de sa propre taille et de sa force, et même si elle ne pouvait pas rire sous cette forme, l’amusement la gagna.

Il va certainement comprendre.

Sous le poids de son contact prudent, elle lui offrit un ronronnement encourageant. Même un ours devrait comprendre que les félins ronronnaient quand ils étaient contents. Il gronda en réponse, et quoi que ça signifiât, il la caressa comme elle l’avait fait avant de changer.

Callum finit par se laisser tomber sur ses pattes arrière et il y eut plus de place pour se pelotonner contre lui si elle l’osait. Cela ressemblait à une invitation silencieuse, elle s’installa donc contre son large torse, et ses pattes avant se refermèrent autour d’elle, un geste de bienvenue merveilleux, même sous ces formes incompatibles. Cette étrangeté était curieusement parfaite, puisque son ours épousait joliment son félin, son grand corps lui offrant un abri. Ronronnant sans relâche, elle fourra le haut de son crâne contre sa mâchoire. Ses oreilles pivotèrent en percevant le râle de sa respiration. Ce souffle rauque donnait presque l’impression qu’il pleurait, même si les ours ne le pouvaient pas, évidemment.

C’est difficile pour lui aussi.

Curieusement, cela rendit la situation plus simple pour Joss, parce qu’elle pouvait se concentrer sur sa douleur à lui au lieu de la sienne. Les félins faisaient parfois la toilette de leurs proches et d’êtres chers, c’était quelque chose qu’elle pouvait lui offrir sans que ce soit sexuel ; ce qui n’aurait pas été le cas si elle l’avait léché sous forme humaine. L’ordre ne pouvait rien dire à un chat qui faisait la toilette d’un ours, n’est-ce pas ? Puisque cela pouvait également être considéré comme une revendication de l’autre, peut-être que si.

Quand bien même, elle s’en fichait. Joss espérait qu’un sentiment de réconfort et d’appartenance l’atteindrait, au-delà des différences entre Animari. Callum resta immobile et la laissa lisser sa fourrure avec sa langue, tout autour de sa tête, et il gronda quand elle s’attaqua aux oreilles. Puisqu’il ne lui donnait pas de coup, elle se dit que ça ne posait pas de problème. Puis ils se blottirent l’un contre l’autre pendant un long moment, une proximité que leur forme humaine aurait rendue impossible. C’était doux, chaud et… autorisé.

Mais finalement, deux énormes pattes la repoussèrent et Callum désigna leurs vêtements, de la tête : son intention était claire. Il était temps de changer et de se rhabiller, de mettre fin au rêve.

Il détourna le regard, une invitation évidente à procéder à la métamorphose la première ; Joss s’exécuta, brisant son propre cœur avec une sacrée efficacité. Puis elle se tourna pour que l’ours devienne un homme. Une fois qu’ils furent tous deux habillés, elle lui fit face à nouveau, se demandant pourquoi elle avait l’impression que tout avait été différent au cours de ces quelques instants, alors qu’en fait, tout était pareil. Rien ne pouvait changer.

Elle se trouvait entre lui et la porte, et contrôla le besoin de se jeter dessus et de bloquer sa sortie. Au lieu de ça, elle rassembla tout son sang-froid et afficha un sourire, même s’il devait être tordu puisqu’elle luttait contre les larmes.

— Je vous aime, dit-elle, avant de lever une main quand son regard tressaillit. Je ne m’attends pas à une déclaration. J’ai encore des choses à vous dire, ce n’est pas tout. Est-ce que vous voulez bien m’écouter ?

— Je t’écoute.

Sa voix était si profonde et grave qu’elle effleurait ses sens de la façon la plus séduisante qui soit.

— Vous connaissez ma cousine Pru ?

— Une petite chose obstinée, avec un talent inattendu pour diriger les autres.

Joss sourit ; c’était certainement une description appropriée.

— Elle était désespérément amoureuse de Slay… Ambrose Slayter, le lieutenant d’Ash Valley, pendant plus de dix ans. Tout le monde s’attendait à ce qu’ils finissent ensemble.

Un éclair de surprise accompagna sa réponse.

— Mais elle est avec Asher, non ?

— Oui. Slay ne voulait pas la prendre pour compagne parce que sa mère s’y opposait. Il l’a rejetée sans ménagement devant ses parents parce qu’elle était Latente. Il l’a humiliée à cause de quelque chose qu’elle ne contrôlait pas.

Sa colère féroce envers Slay grésillait en elle. Je hais ce connard.

— Après ça, Pru a dû déconstruire son grand amour, brique après brique, jusqu’à ce qu’elle soit assez déterminée pour choisir quelqu’un d’autre.

Un autre tressaillement infinitésimal. Il était probable que Callum voyait où elle voulait en venir, mais il ne l’interrompit pas. Il tenait certainement cette patience de toutes les dévotions qu’il avait accomplies au sein de l’ordre.

— Les femmes Bristow sont fortes, vous voyez. Ça a duré plus de dix ans pour elle, et pourtant, elle y est arrivée. C’est loin de faire aussi longtemps pour moi, donc… Je ne me languirai pas de vous. Je vous dis seulement comment je me sens pour pouvoir passer à autre chose.

— J’aimerais que tu n’aies pas à le faire, chaton.

Elle sourit doucement.

— Mais je le fais. Parce que vous ne seriez jamais heureux avec moi si vous trahissiez vos frères, qui vous ont soutenu dans les moments les plus difficiles. L’homme dont je suis tombée amoureuse est coriace et honorable, et c’est la voie que vous devez emprunter.

Sans moi.

— C’est terminé.

— Oui. Je ne vous chercherai plus après ce soir. Bonne nuit, Callum.

Ses yeux s’emplirent de larmes, mais elle ne les laissa pas couler.

Pas avant qu’il ne la dépasse, vérifie le couloir, puis se glisse hors de ses appartements pour la dernière fois. Elle se laissa ensuite tomber par terre, pleurant silencieusement dans ses mains. Elle ne parvenait pas à déterminer si elle avait amélioré ou aggravé les choses maintenant que sa peau portait son odeur. Dès qu’elle serait calmée, elle devrait aller aux bains et effacer toute trace de leur proximité. Sinon, quelqu’un le sentirait sur elle et le scandale qu’ils avaient évité pourrait détruire sa vie. Joss ne pouvait pas laisser ça arriver. Elle ne voulait pas devenir sa punition, la conséquence d’un comportement imprudent.

Quand elle se calma enfin, elle rassembla ses affaires et se précipita aux bains publics comme un ninja, évitant toute rencontre potentielle. Ce ne fut que lorsqu’elle fut immergée dans l’eau et eut savonné son corps à trois reprises qu’elle se détendit.

Voilà. On s’en est sortis. Il peut reprendre sa place au sein de l’ordre comme si rien n’était arrivé. Elle pensait ce qu’elle avait dit à Callum, mais fermer cette porte lui donnait l’impression de l’avoir claquée sur son propre cœur.

L’élancement finirait certainement par diminuer. Si Pru a pu le faire…

Avec le temps, il y aurait quelqu’un d’autre pour faire battre son cœur, quelqu’un d’autre pour lui faire ressentir ce qu’elle ressentait uniquement quand elle chantait, enflammée par la joie et la musique. Le temps serait le seul remède.

C’était sacrément problématique qu’elle soit coincée ici, mais avec de la chance, le siège ne s’éterniserait pas trop longtemps. Alors qu’elle se lavait une dernière fois, elle souhaita pouvoir contacter sa famille.

Mais les souhaits n’avaient rien de fiable, cela n’était pas plus utile que de confier ses rêves aux étoiles lointaines.

***

Minuit. Callum aurait dû être endormi à cette heure, puisque la journée avait été longue, mais son cerveau grouillait d’angoisse et d’agitation.

Il ne voulait pas que Joss passe à autre chose.

Cela faisait de lui un enfoiré monstrueux et il le savait très bien. Il accepta cette pensée et son égoïsme inhérent, puis il abandonna, essayant d’imaginer cet attachement comme du papier consumé par du feu, jusqu’à ce qu’il ne reste que des frisettes de cendres et des volutes de fumée.

Plus facile à dire qu’à faire.

En définitive, il ne dormit pas et se rendit à la chapelle à l’aube parce que l’abbé s’attendait à ce qu’il respecte certaines coutumes, même s’il avait été laxiste avec ses dévotions depuis son départ.

L’abbé Ambari était déjà là, ainsi qu’une poignée de frères. Le reste du groupe arriva rapidement après lui, prêt à participer aux rites du lever du soleil. Il s’agissait de rituels qui lui avaient offert du réconfort, année après année.

— Nous ne considérons rien pour acquis, déclara l’abbé en commençant l’office. Chaque journée est un cadeau et nous les accueillons au nom de saint Casimir.

— En son nom, répétèrent les frères.

Callum poussa un petit soupir. Il y avait encore de la paix ici, même si ce sentiment ne l’emplissait plus autant qu’avant. Il offrit sa bougie au moine à sa droite et l’alluma avec la flamme de la sienne, puis fit de même avec le frère à sa gauche. Les moines étaient un groupe éclectique, aussi, différentes odeurs l’entouraient : des ours, des loups, de grands félins et même un souffle d’oiseau de proie. Même maintenant, il trouvait la diversité réconfortante, comme si cela signifiait que saint Casimir acceptait tous ceux qui venaient à lui. Tout le monde pouvait faire table rase de son passé, personne n’était trop misérable pour servir.

Après le service, il salua Andarion, son ami le plus proche au sein de l’ordre, avec une étreinte virile, en lui claquant le dos. Les gens plaisantaient toujours à leur sujet, disant que Callum avait récupéré toute la taille d’Andarion et la plupart de ses cheveux puisque son ami préférait tout raser et n’était pas particulièrement grand. Il était originaire d’Hallowell, d’une meute de loups, et était encore un novice quand Callum était arrivé au monastère à moitié fou, et le cœur clairement brisé.

— C’est bon de te revoir, dit-il en souriant.

Andar lui rendit son étreinte avant de lui donner un coup de poing.

— Je n’arrive pas à croire que tu es parti sans dire au revoir.

Par politesse, Callum grommela, même s’il avait à peine senti le coup.

— Ça semblait mieux ainsi. C’est toi qui as convaincu l’abbé ?

— Comme si j’avais le pouvoir d’influencer ce vieil homme à moi tout seul.

Il ne le niait pas, cependant.

— Mais tu as quand même pris la parole.

— On l’a tous fait. Choisir la voie du silence ne signifie pas grand-chose si le reste du monde tombe sous le joug d’un tyran.

— Burnt Amber n’est pas le monde entier, mais je vous suis reconnaissant d’être venus.

— Si les Golgoth s’implantent ici et utilisent les mines des ours contre tous les autres, cela inversera le cours de la guerre rapidement, et pas d’une façon qui sera bonne pour la liberté religieuse.

Il n’avait même pas pensé à ça, mais il semblait vraisemblable que le despote Gol impose le dieu qu’il suivait, quel qu’il soit, aux survivants. Ou pire, Tycho pourrait même faire construire aux gens des temples dédiés à sa propre personne. En se fondant sur ce qu’il avait vu et entendu, ça ne semblait pas impossible. Les enfoirés qui voulaient diriger le monde possédaient rarement un bouton d’arrêt, un seuil de saturation qui leur faisait dire : « Ça suffit avec la conquête, je peux arrêter de piller maintenant et me mettre au jardinage. »

— Tu as raison, dit-il.

Andar commença à marcher en sortant de la chapelle, et il le suivit.

— Je le pensais bien. D’abord, nous avons besoin de réduire leur nombre, mais les escarmouches sont problématiques avec le réseau défensif toujours actif. Je suis content que tu m’aies parlé du tunnel secret avant ton départ. Nous avions besoin de ces connaissances, sinon nous aurions été encerclés et massacrés.

Un froid se répandit en lui à cette idée, et il ne pouvait même pas se rappeler pourquoi il avait divagué au sujet de Burnt Amber.

— J’étais saoul, avoua-t-il.

— Tu n’as jamais pu tenir l’hydromel correctement, le taquina Andar.

— Ce n’est pas une habitude que j’avais avant de rejoindre l’ordre.

Boire de la bière ambrée, certainement, et parfois de la blonde, mais l’hydromel nécessitait un processus de brassage particulier, un procédé que l’ordre avait perfectionné, faisant de leur alcool leur principale source de revenus.

— C’est une excuse, mais je ne suis pas là pour te taquiner au sujet de ta faible tolérance.

— Ma sobriété, répliqua Callum d’un ton faussement pieux.

Mais il ne put maintenir le regard moralisateur qui allait de pair.

Ils rirent tous les deux, même si Callum ne pouvait pas oublier à quel point cette situation était tordue.

Dehors, le matin passait d’une aube brumeuse à une journée ensoleillée, contrastant avec le fait qu’ils étaient piégés par les Gols et le réseau défensif, et qu’aucune autre aide ni aucune provision n’arriveraient alors que Callum avait à présent cinquante bouches de plus à nourrir. Les frères étaient habitués à la frugalité, aux repas simples, ils ne se plaindraient donc pas de devoir être rationnés plus tard.

Juste devant les portes de la chapelle, l’abbé se racla la gorge, une réprimande aussi brusque que s’il avait clairement déclaré qu’ils agissaient avec une légèreté inappropriée. Callum se calma immédiatement, se tournant pour voir ce que souhaitait le vieil homme.

— Je propose une réunion stratégique. Rassemble tes conseillers pendant que je préviens les meilleurs tacticiens militaires de l’ordre.

Cela l’agaça un peu, car c’était lui qui était le chef ici, pas l’abbé. Cependant, il ne pouvait pas se résoudre à défier l’autorité du vieil homme. Les dents serrées, il répondit :

— Dans une heure, dans la salle de conférence, à côté du poste de sécurité.

— Très bien. À tout à l’heure alors.

— Suis-je inclus dans ce grand conseil des esprits ? demanda Andar.

— Bien sûr. Ton avis a de l’importance pour moi, même si tu n’es pas un tacticien de génie.

L’homme chauve sourit.

— Qui dit que je ne le suis pas ? J’ai encouragé l’abbé jusqu’à ce qu’il pense que cette mission était son idée.

— Alors peut-être que tu pourrais inciter les Gols à se rendre et à rentrer chez eux.

Le léger amusement d’Andar se mua en regret.

— Je le ferais si je le pouvais, mon frère. Mais rentrer chez eux sans avoir accompli leur objectif signifierait la mort pour eux.

— C’est vrai. Pourrait-on s’en servir ? J’ai entendu que le prince avait proposé un marché aux siens. Que s’ils changeaient de camp et lui prêtaient allégeance, ils obtiendraient des avantages et des libertés sous son nouveau régime.

— Je doute que la même stratégie fonctionne deux fois.

Pourtant, Andar avait l’air pensif.

— Et même si l’offre touchait certains d’entre eux, nous n’avons pas l’autorité pour la faire.

Callum jura.

— Et je ne peux même pas appeler sans que l’ennemi fasse la même chose. Je ne veux pas qu’ils entrent en contact avec qui que ce soit de Golgerra, que ce soit pour des conseils stratégiques ou demander des renforts. Pour contacter leur capitale, ils doivent rouler hors de portée de nos brouilleurs et les délais jouent en notre faveur. La situation est déjà assez mauvaise. Si Tycho envoie d’autres troupes ou ordonne à ceux d’ici de prendre le fort d’assaut, peu importe le réseau défensif, nous serons bientôt submergés.

— Pourquoi sont-ils si déterminés à prendre Burnt Amber ? demanda Andar.

Puisqu’il n’était pas d’ici, il ne pouvait pas savoir, mais Callum ne voyait rien de mal à lui raconter.

— Ils pensent que nous fabriquons notre technologie ici. Les loups ont un soutien aérien pour défendre leurs machines de guerre, on nous voit donc comme le maillon faible.

— Mais il n’y a pas d’industrie ici, répondit Andar. Je l’aurais senti.

— Et les Gols aussi s’ils pouvaient se rapprocher, répliqua Callum sombrement.

Pour la première fois, du moins, s’il se fiait à ses souvenirs, Andar jura.

— Toute cette bataille est une feinte pour protéger la vraie usine.

— Si nécessaire, nous la raserons.

Tout comme Hallowell. Cela détruirait l’économie des ours et les renverrait des années en arrière en matière de développement, mais il donnerait l’ordre s’ils en arrivaient là. Callum espérait de tout son cœur ne jamais devoir prendre cette décision.

— Ne nous inquiétons pas de ça pour l’instant.

Andar posa rapidement une main sur son épaule, dans une accolade qu’il voulait réconfortante.

— Qui devrions-nous ramener pour la réunion avec l’abbé ?

Après un moment de réflexion, Callum répondit :

— Jere, Garven, Trini et Emilia.

En soupirant, il ajouta :

— Probablement Renna aussi, par courtoisie.

— Qui est Renna ?

Il lui résuma rapidement la situation et Andar secoua la tête.

— C’est gênant. Elle doit se sentir très délaissée à présent.

— Je m’en doute, répondit Callum, même si en toute honnêteté, il n’avait jamais vraiment songé à l’état émotionnel de Renna.

Peu de gens parvenaient à lui soutirer autre chose que de l’agacement ou de l’indifférence, comme s’il était un instrument conçu uniquement pour jouer une seule note.

— Il vaut mieux lui donner l’impression qu’on a besoin d’elle. Travailler est le meilleur remède au chagrin, après tout.

Callum n’était pas certain que Renna soit en deuil, mais lui l’était, pleurant la vie qu’il n’avait jamais partagée avec Joss.

— Il y a assez de travail pour tout le monde, mon frère. Allons le chercher.

13.

Au cours des jours qui suivirent, Joss ne croisa pas du tout Callum.

Elle passait ses journées à tricoter, travaillant sur le pull qu’elle avait promis à Renna, alternant entre celui-là et un vert pour Callum. Avec de la chance, elle aurait fini les deux avant la fin du siège. Des rumeurs couraient déjà sur le fait que les stocks de nourriture s’amenuisaient, ou que l’on n’était pas loin d’atteindre le fond, et certains grondaient leur mécontentement envers les choix de Callum, encore plus maintenant que l’ordre était arrivé. Les ours n’appréciaient pas l’ingérence des moines dans les affaires du clan, et il semblait que Callum risquait des ennuis tôt ou tard. Les commérages dans tout le fort concernaient son absence de choix : soit il était un moine et devait se retirer de la gestion du clan, soit il était à la tête de Burnt Amber et devait arrêter de suivre les ordres de l’abbé. Joss se doutait que toute cette histoire était plus complexe que ça, et Callum se sentait probablement tiraillé par ce conflit de loyauté.

Ce ne sont pas mes affaires.

Elle reprit son tricot avec résolution et ne céda pas au besoin de le chercher. Le soir, elle enfila la robe rouge qu’elle avait empruntée à Renna et prit le chemin du club de Nayan. Heureusement, il y avait du maquillage en stock, car elle n’avait emporté aucun de ses produits. Elle étudia son propre reflet alors qu’elle dessinait l’armure assurée de son personnage public, fardant ses yeux de gris, les soulignant avec un style exquis, des faux cils, et un coup d’écarlate sur sa bouche. Puis elle remonta ses cheveux bouclés, dévoilant la vulnérabilité de sa gorge.

Elle salua d’un signe du menton la femme dans le miroir, puis quitta son siège et prit sa place sur scène tandis que les lumières l’accueillaient. Avec les projecteurs rivés sur elle, elle ne pouvait généralement distinguer que des contours de visages, mais alors que la pianiste jouait les premières mesures, elle reconnut Callum immédiatement, assis à une table au fond avec Garven et un homme chauve et fin qu’elle ne reconnaissait pas. À en juger par sa tenue, c’était probablement quelqu’un de l’ordre.

Son cœur manqua un battement et elle essaya de calmer sa nervosité. Ça ne veut rien dire. Quelqu’un d’autre avait probablement suggéré qu’ils aillent jeter un œil au spectacle, et il n’avait pas eu de raison rationnelle de refuser. Elle ferma les yeux une seconde, retrouvant son calme, et quand elle se mit à chanter, elle oublia totalement le public. Elle fit toute sa prestation avec la joie et la magie que la musique lui apportait toujours. Elle mit tout son cœur dans des morceaux enjoués et pétillants qui lui firent arpenter la scène, puis enchaîna avec des chansons lumineuses et réconfortantes qu’elle avait choisies parce qu’elles pourraient remonter le moral des troupes, rappeler aux soldats pourquoi ils se battaient.

Ce soir, pourtant, elle ne put résister à l’envie de conclure sur une note nouvelle. Elle adressa un signe discret à la pianiste et Britte lui laissa la place. Joss s’installa sur le banc.

— Ce soir, je vais faire quelque chose d’un peu différent, d’un peu spécial, et partager avec vous une chanson sur laquelle je travaille. Je dédie cette chanson à tous ceux qui ont mal au cœur, tous ceux qui ont désiré quelque chose qu’ils ne peuvent pas avoir… Il est huit heures et je pense à toi, chanta-t-elle. Tout est vrai de ce que j’ai dit ce jour-là. Il est tard, et j’ai manqué de sérieux. Toi aussi, mais on ne peut être tous les deux. Attends-moi, le temps, pitié, ne m’arrête pas ! Je ne peux pas t’avoir et mon cœur se perd. Rien ne me choque, et ma poitrine se resserre. Je ne peux pas m’arrêter de te vouloir, de te désirer et de t’aimer…

De temps en temps, elle croisait les yeux de Callum en chantant. Son regard se verrouillait au sien chaque fois qu’elle entonnait les mots « de te vouloir, de te désirer et de t’aimer… ». Son regard la brûlait, brillant d’intensité, et elle pouvait l’imaginer serrer les dents, la façon dont ses poings devaient se fermer sous la table. C’était peut-être un peu cruel de le provoquer ainsi alors qu’elle avait promis de passer à autre chose, mais bon sang, elle était un félin, après tout ! Les félins pouvaient être câlins, c’était certain, cependant, ils avaient des griffes pour une raison. Si Callum pouvait sentir l’éraflement de ses ongles dans ce numéro, qu’il en soit ainsi !

Malgré les paroles, la chanson était jazzy et entraînante, avec un refrain simple qu’elle invita le public à chanter avec elle quand elle y arriva. Rapidement, toute la salle s’anima, tout le monde intervenant alors qu’elle jouait les notes en staccato. Elle termina sa prestation en fanfare et se leva. Même si la foule était réceptive à l’accoutumée pour son spectacle, c’était la première fois qu’on lui offrait une ovation. Elle résista aux demandes de rappel, salua avec grâce, puis se faufila en coulisses quand le rideau tomba.

Nayan lui avait fait apporter du thé au miel, parfait pour apaiser sa gorge fatiguée. Normalement, elle s’attardait dans les coulisses un moment pour décourager les enfoirés qui pourraient toujours participer au pari que Garven avait mentionné. Le temps qu’elle boive et retire son maquillage, la plupart des gens s’étaient dispersés. Ce soir, elle traîna plus que d’habitude, s’arrêtant pour discuter avec Nayan et quelques membres du personnel qui l’invitèrent à un dîner privé, ce qu’elle refusa. La perspective de manger était cependant séduisante, puisqu’elle avait donné toute son énergie au public. Se produire sur scène lui offrait un pic d’adrénaline parfait, cependant, elle s’écroulait après et il valait mieux qu’elle retourne à ses appartements avant que ça n’arrive.

Elle finit sa tasse et se démaquilla, puis prit le chemin de la sortie de derrière. Après avoir entendu parler de ce stupide pari, elle avait retenu la leçon et ne partait plus en même temps que les clients. Il faudrait être sacrément détraqué pour se tapir à la porte d’entrée du personnel, et elle doutait attirer à ce point l’attention, en particulier, avec une guerre en cours. Au mieux, elle était une distraction. Sans surprise, personne ne l’attendait quand elle se glissa dehors et se pressa de regagner son immeuble.

Avec le fort silencieux pour la nuit, elle entendait le bruit distant des combats, des mines qui se déclenchaient et des ours partis en reconnaissance pour remplacer celles qui avaient explosé. D’autres patrouilles s’accrochaient avec des Gols qui luttaient pour atteindre Burnt Amber pour des raisons qu’elle ne comprenait qu’à moitié. Bon sang, rien de tout ça n’avait de sens ! Tout avait semblé bien se passer jusqu’au conclave, mais clairement, ça n’avait pas été le cas, ou le monde ne se serait pas embrasé si rapidement. Il y avait certainement eu des braises de ressentiment qui avaient brûlé, si faiblement que les gens n’avaient pas vu le danger avant qu’il soit trop tard.

Cela donnait à réfléchir de s’apercevoir que les ours combattaient à toute heure, à tour de rôle, pendant que les civils luttaient pour donner un semblant d’optimisme à l’avenir, malgré toutes les preuves du contraire. Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire, plus que chanter. Joss n’avait aucun désir d’aller au front, mais alors qu’elle montait les marches, elle se triturait le cerveau à la recherche d’une solution. Comment communiquions-nous auparavant ?

Puis elle eut une idée. Elle avait entendu l’histoire du Dr Sheyla Halek, qui était parvenue à contacter le prince Alastor depuis un bunker. Ils ont utilisé une technologie obsolète. Peut-être qu’on pourrait le faire ici. Je pourrais envoyer un message à Pru en me servant du code qu’on utilisait quand nous étions enfants. En supposant qu’elle s’en souvienne. De cette façon, même si l’ennemi interceptait le signal, il ne saurait pas ce que ça signifiait. Pour ceux qui n’avaient pas la clef, ce serait du charabia.

Peut-être que ce n’était pas la meilleure des idées, mais la possibilité d’aider d’une façon ou d’une autre lui remontait le moral. Si la situation avait été la même qu’avant, elle aurait couru immédiatement trouver Callum pour lui parler de cette suggestion. Au lieu de ça, elle partit dans l’autre sens et fila vers le poste de sécurité avec un nouveau regain d’énergie. Elle paierait sans doute les pots cassés plus tard, mais si Jere était en service, iel pourrait au moins lui dire si l’équipement était disponible.

Sans surprise, elle retrouva Jere en train de parcourir les images de surveillance des drones. Iel avait l’air épuisé, comme si iel n’avait pas dormi depuis des jours à cause de son travail de chef·fe de la sécurité.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-elle, oubliant momentanément pourquoi elle était là.

Jere secoua la tête avec un sourire en coin.

— Aucun de nous ne va bien. Mais je suppose que tu as une raison pour venir ici, pas juste pour t’enquérir de ma santé ?

— Je réfléchissais un peu, et je me demandais… Est-ce que Burnt Amber possède encore de vieux appareils de communication ? Comme celui utilisé dans la bataille d’Hallowell ?

Jere s’immobilisa, comme si iel était perdu·e, puis un sourire illumina son expression fatiguée.

— Ah ! Je vois. En effet, nous en avons encore.

***

Callum avait le diable au corps ce soir.

Normalement, il partait se coucher à cette heure, mais après la sérénade infernale de Joss, il était impossible que la tempête dans son esprit le laisse dormir. Chaque note de cette chanson s’était écrasée sur lui comme un toucher, une caresse auditive, et la voix de Joss faisait encore écho dans sa tête, disant qu’elle le voulait, qu’elle avait besoin de lui et qu’elle l’aimait. Et bon sang, il l’avait déjà entendu de sa part, juste avant qu’elle jure d’effacer son nom de son cœur pour de bon !

Vraiment, il aurait dû essayer de dormir, mais au lieu de ça, il se rendit au poste de sécurité pour retrouver Jere. La dernière réunion stratégique ne s’était pas bien passée, avec des tensions visibles entre l’ordre et Burnt Amber, et peut-être que Jere aurait une idée pour réduire le fossé entre eux. Si ce n’était pas le cas, il pourrait au moins utiliser son insomnie à bon escient et s’épuiser à analyser les mouvements de patrouille Gol.

— Est-ce que tu peux sortir les…

Il s’interrompit au milieu de sa question quand il se rendit compte que Jere n’était pas seul·e.

Joss se retourna. Elle portait encore la robe rouge qui la faisait ressembler à un ange du péché, ses cheveux relevés révélaient la courbe tendre de sa nuque, mais son visage était démaquillé. Après l’avoir vue sur scène, cet aperçu de sa vraie nature lui donna l’impression de la surprendre au saut du lit, tangible et tout adoucie par le sommeil. Pour contrôler sa pulsion de la toucher, il serra le poing et pressa ses doigts à l’arrière de sa cuisse.

Quand personne ne parla, il essaya à nouveau :

— Je vous dérange ?

Jere secoua la tête.

— Joss a eu une idée, et je vérifiais où notre appareil de transmission était stocké.

— De transmission…

Rapidement, il fit le tri de ce qu’il savait de la bataille d’Hallowell, et tout à coup, il fut sur la même longueur d’onde.

— Il doit être aux archives, puisque nous n’avons pas de musée pour les technologies obsolètes.

Joss sautilla un peu, sur la pointe des pieds.

— Pouvez-vous me montrer où c’est ?

— Pour quoi faire ? C’était un coup de chance que l’ancien préposé surveille l’équipement. Au mieux, on pourrait envoyer un message que personne ne lira…

— Ça ne fera de mal à personne.

Joss leva un regard froid sur lui, qui le piqua comme si elle l’avait réprimandé.

— Si vous êtes trop occupé, je suis certaine que Jere peut m’indiquer la direction à prendre.

Avant que Jere puisse répondre, Callum répliqua vivement :

— Je vais te montrer.

Il tourna les talons et partit en trombe, n’attendant pas de voir si elle le suivait. Les archives faisaient partie du même complexe, mais se trouvaient quelques étages plus bas. Les lumières étaient faibles dans l’escalier, avec un crépitement jaunâtre maladif, qui faisait ressembler Joss à un fantôme dérivant derrière lui, mais pas assez proche de lui pour faire la conversation. Non pas qu’il ait la moindre idée de ce qu’ils auraient pu dire.

Les marches étaient de pierre brute, grossièrement taillées à la main, des centaines d’années auparavant. Il la conduisit jusqu’à l’étage inférieur, où une solide porte en acier leur barrait la route. Son niveau d’habilitation leur permit de dépasser le verrou électronique, la seule touche moderne de cet endroit. Quand la porte s’ouvrit, il lui fit signe d’entrer. À l’intérieur, des rayonnages créaient un labyrinthe cauchemardesque de dossiers oubliés et de fatras moisi, des objets qu’un ours avait pris l’initiative de conserver, pensant qu’ils pourraient servir un jour. Jere pourrait probablement vérifier le code de référence, ce qui les aiderait à localiser la machine plus vite. Cette requête couperait court également à ces instants volés. Même si c’était imprudent, il choisissait malgré tout d’errer avec Joss entre les étagères. Cela lui permettrait au moins de respirer son odeur, d’être près d’elle alors qu’il n’en avait aucun droit.

— Une idée de l’endroit où commencer ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés devant l’ampleur apparente de la tâche qui les attendait.

— Ce doit probablement se trouver dans la section technologique. Par là.

Alors qu’il naviguait dans le dédale des étagères, une vague de nostalgie le frappa.

— Je ne suis pas descendu ici depuis des années.

— Vous avez été élevé à Burnt Amber ?

— On a déménagé quand j’étais assez jeune, mais oui.

— Ça vous dérange si je demande pourquoi ?

Ça ne l’aurait pas dérangé si elle lui avait demandé de quelle couleur étaient ses sous-vêtements.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi votre famille a-t-elle déménagé ?

— Oh ! Pour faire court, ma mère ne s’entendait pas avec mon oncle, Beren. Depuis le début, il n’approuvait pas mon père et s’est opposé à leur mariage. Mon vieux a fini par tenter une sorte de… coup d’État. Il a spectaculairement échoué aussi.

Pour lui, c’était une vieille histoire, mais il pouvait voir le choc dans l’expression de Joss. Ses liens avec l’ordre mis à part, c’était aussi pour ça que Burnt Amber ne reconnaissait pas totalement son autorité, même s’il était l’héritier direct. Les ours n’avaient pas la mémoire courte, et son père s’était montré cupide, avide de pouvoir. Pas au même degré que Tycho Vega, mais il lui avait transmis une tendance à l’obsession.

Merci, enfoiré !

Si le vieil homme avait été encore en vie, il aurait saisi cette occasion. Il se serait même réjoui de cette terrible guerre si elle avait servi son avancement personnel.

— Vous pourriez me raconter la version longue. Ça ne me dérange pas.

Callum s’arrêta.

— C’était il y a longtemps, mais la situation était tendue quand nous vivions ici. Les choses se sont un peu améliorées, au début, quand nous sommes partis pour Port Bright, mais mon père était un homme amer, et l’amertume mène rarement à la joie ou à la satisfaction.

— Ils sont morts ? demanda-t-elle d’un ton hésitant.

— Mes parents ? Oui. Il y a vingt ans maintenant.

Il n’avait pas vraiment envie d’en parler, pas même avec elle, parce qu’il avait perdu tous ceux qu’il aimait à cette époque.

Quand on aimait quelqu’un, une personne avec qui on pensait vivre pour toujours, il était raisonnable de se tourner vers elle pour du réconfort. Obsessionnel. Tu es obsessionnel, Callum. La façon dont tu m’aimes est étouffante. Je ne peux pas être la seule lumière de ta vie. C’est trop lourd à porter. C’était sa faute, parce qu’il ne pouvait pas se lier correctement aux autres, ne pouvait pas établir les liens émotionnels qui rendraient son besoin moins vorace. Le temps avait érodé le tranchant de certains souvenirs, mais il était là, à refaire les mêmes conneries avec Joss.

Je n’ai rien appris pendant toutes ces années.

— Est-ce qu’il vous reste de la famille ?

— Des cousins, du côté de ma mère. Ils habitent aussi à Port Bright, et ils ne sont pas le moins du monde intéressés par ce qu’il se passe ici. Je veux dire, à part le fait que la vie reprenne son cours normal.

— Tout le monde désire ça, dit-elle doucement.

— Faux. Les Gols veulent établir une nouvelle normalité, où ils domineront par la force pendant que nous autres nous agenouillerons.

Quand ses yeux se fermèrent comme si elle luttait avec un terrible souvenir, il se détesta pour cette correction inutile. Évidemment qu’elle ne parlait pas des Gols, juste de ceux qui les combattaient, et bon sang, tous les Gols ne souhaitaient pas ça ! Après la bataille d’Hallowell, ils s’étaient séparés en deux factions. Elle le savait plus que quiconque, elle avait tellement perdu dans cette première attaque.

— C’est vrai, dit-elle d’une petite voix.

Callum n’aurait pas dû la regarder, pourtant, il le fit, et le deuil sans fin dans ses yeux le dévasta.

— Désolé. Je suis un enfoiré.

— Parfois.

— Tu dois vraiment avoir peur, à attendre que l’histoire se répète. J’aurais aimé que tu sois à Ash Valley, loin du front.

Joss redressa les épaules, son expression se voilant.

— Loin de vous.

— Ce n’est pas quelque chose que je pourrais souhaiter, répondit-il doucement. Pas pour cette raison. Mais je veux que tu sois en sécurité, Joss.

Alors qu’il parlait, les lumières grésillèrent et s’éteignirent. Aux archives, l’obscurité avait une autre dimension, un poids oppressant. Ses yeux s’adaptèrent rapidement, pourtant, même ses sens accrus ne discernaient pas grand-chose dans cet espace rempli d’objets inanimés, qui ne projetaient aucune chaleur. Joss se rapprocha de lui et Callum tendit le bras vers elle avec une assurance instinctive, se délectant en silence de la douceur de sa main repliée dans la sienne.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— C’est temporaire. Ils vont bientôt remettre le courant.

Intérieurement, il s’avoua que cette coupure pouvait présager quelque chose de plus sinistre, mais même s’il n’avait pas désactivé le sans-fil et activé les brouilleurs, il n’y aurait tout de même pas eu de signal dans un donjon tel que celui-ci.

Joss frissonna, un geste qu’il sentit plus qu’il ne vit.

— On devrait aller voir ce qu’il se passe. Allez !

Il ne bougea pas quand elle tira sur son bras, et ne la lâcha pas pour autant.

— Quoi qu’il se prépare, ils devront le résoudre sans nous. La porte ne s’ouvrira pas.

14.

— On est piégés, dit Joss en espérant ne pas paraître aussi inquiète qu’elle l’était vraiment.

— Ça ne durera pas longtemps. Si le courant ne revient pas, Jere sait qu’on est là-dedans. Ils enverront quelqu’un pour dégonder la porte.

— En combinant nos forces, on pourrait peut-être la briser.

Entre l’obscurité impénétrable et le fait de savoir qu’elle ne pouvait pas partir, son pouls s’emballa.

Pour l’instant, elle ne paniquait pas comme dans la chapelle, mais ça ne tarderait pas. Joss imagina que c’était ce que son père avait ressenti, piégé dans les décombres avec tout le poids d’un bâtiment sur lui, du mal à respirer, tellement de mal…

— Hé, chaton !

Tout à coup, les mains de Callum furent sur ses épaules, comme s’il pouvait lire son humeur même dans le noir, puis elle réalisa que c’était probablement le cas, à cause de la sueur qui parsemait son front, de son cœur tambourinant, et de sa respiration agitée.

— Je vais bien, répliqua-t-elle vivement, souhaitant que ça soit vrai.

— Non, ça ne va pas. Viens, je vais abattre cette porte, même si ça me tue.

La détermination sombre dans sa voix lui disait qu’il le pensait. Il se déchaînerait contre le métal jusqu’à ce que l’un des deux cède.

Cela calma sa nervosité. Elle planta ses pieds dans le sol et refusa de bouger.

— Ça va pour l’instant. Mais peut-être qu’on pourrait se déplacer vers le mur. Je pense que je me sentirais plus à l’aise si je n’étais pas entourée d’étagères pouvant s’effondrer sur nous.

— Même si nous sommes bombardés directement, l’explosion n’atteindra pas les archives, répondit-il. Cet endroit pourrait être utilisé comme bunker.

— Ce n’est probablement pas aussi rassurant que vous le croyiez, mais un bon point pour l’effort.

Elle remarqua qu’il ne la lâchait pas, utilisant une main pour les guider hors du dédale, l’autre les liant tous les deux. L’air changea quand ils atteignirent la limite de la pièce, devenant plus frais grâce à la proximité de la pierre nue. Joss tendit sa main libre et trouva la solidité rassurante de Callum à ses côtés. À sa grande surprise, il l’attira à lui alors qu’il s’asseyait, et elle se blottit sur ses genoux comme si elle n’avait pas déclaré peu de temps auparavant passer à autre chose.

J’ai des circonstances atténuantes.

Le simple fait d’être à ses côtés renforçait son courage, même si ce fut par pure gourmandise qu’elle cala sa tête contre son cou, s’abandonnant à la douceur de sa barbe. Par tous les dieux, qu’il sentait bon ! Le cèdre et le cassis, assortis d’une pointe poivrée et d’un souffle de verveine.

— Tu désespères peut-être de t’échapper, murmura-t-il, mais c’est une bénédiction pour moi. J’ai bien conscience d’être un connard de ressentir ça, puisqu’on ne sait pas ce qu’il se passe, mais pendant ce temps, j’ai le droit d’être avec toi. C’est naturel pour moi de te réconforter. Même l’abbé ne pourrait pas remettre en question ma compassion.

— Je doute qu’il s’attende à ce que vous me câliniez sur vos genoux, fit-elle remarquer.

Pourtant, elle se blottit encore plus près, souhaitant pouvoir s’envelopper de sa chaleur et graver ce souvenir saisissant dans son esprit, pour que, dans des décennies, elle puisse revivre cette expérience en imagination.

— Je m’en fiche, répliqua-t-il catégoriquement. Le sol nu est trop frais pour toi, et il n’y a nulle part où s’asseoir.

Joss aurait pu faire remarquer que même s’il était un peu plus immunisé contre le froid, elle avait une bonne tolérance également, mais en vérité, elle appréciait son côté protecteur. Bien qu’elle ne soit pas une fleur fragile, elle savourait sa galanterie, en particulier en ce qui concernait les sols de pierre froids.

— On peut se relayer, le taquina-t-elle. Vous pensez pouvoir vous caler sur mes genoux ?

— Je t’écraserais.

— Peut-être que ma force pourrait vous surprendre.

Elle voulut tendre la main vers lui dans le noir et ses doigts s’agitèrent en l’air pour résister à cette impulsion.

— J’en doute, chaton. Tu as déjà traversé tellement d’épreuves, pourtant, tu souris encore. C’est le genre de force que je ne peux pas comprendre.

— On dirait un compliment.

— Tu es un foutu miracle, marmonna-t-il.

— Pourquoi ça semble vous mettre en colère ?

— Parce que tu n’es pas à moi.

— Je pourrais.

Joss détesta le ton suppliant de ces mots dès qu’ils lui échappèrent.

À en croire son long silence, ça ne lui convenait pas non plus.

— Nous avons déjà parlé de ça. Il y a bien trop de promesses qui pèsent déjà sur moi. L’ordre m’a sauvé la vie, et ils essaient aussi de sauver Burnt Amber. Si je me retourne contre eux, si je…

— Oubliez ! Je n’aurais pas dû dire ça.

C’était déjà assez grave que l’idée tourne en boucle dans sa tête.

Et si vous les lâchiez, qu’est-ce que ça ferait ? Choisissez-moi. Renoncez au reste du monde et choisissez-moi. Cette douleur vaudra le coup, je m’en assurerai, d’une façon ou d’une autre. Dommage qu’elle ne fût pas si sûre d’y parvenir ! Qu’avait-elle à offrir, à part amour et musique ? Elle n’avait pas de statut particulier à Ash Valley, à moins de compter comme un atout son lien avec Pru, qui était actuellement la compagne du roi léopard. Mais ça ne signifiait pas que la troupe promettrait son aide à Burnt Amber juste pour la soutenir, elle.

La peur et la tristesse envahirent sa poitrine et elle ferma les yeux, luttant contre les larmes. Ces moments volés avec Callum étaient un mélange de plaisir et de douleur, la joie provoquée par son toucher mêlé à la certitude amère qu’elle ne pourrait jamais être plus qu’un désir secret, une faiblesse qu’il devait surmonter.

— Ah, chaton !

Une vie entière de regrets émailla sa voix profonde, grondant comme un orage dans sa large poitrine.

— Quand tu te seras remise de moi, tu te demanderas rapidement pourquoi tu étais si séduite. Un jour bientôt, quelqu’un de plus convenable attirera ton regard.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle, voulant le tourmenter. Je me blottirai contre lui et le toucherai comme ça…

Elle noua sa main dans ses cheveux, tirant assez fort pour lui faire mal.

Il en eut le souffle coupé et tout à coup, elle put sentir son cœur battre comme un tambour, le son audible pour ses sens accrus.

— Ce n’est pas sage de me provoquer.

Joss haussa les épaules.

— Si votre contrôle se fissure, ce n’est pas moi qui briserai des vœux sacrés, pas vrai ?

— Diablesse, souffla-t-il.

Il frôla sa lèvre inférieure, un geste assuré dans le noir, et elle le mordit. Tout son corps se tendit. Peut-être était-ce l’isolement, mais elle ne se souciait plus vraiment de le pousser à bout. Le monde réel paraissait totalement déconnecté de ces instants. Bon sang, Burnt Amber pouvait être en feu, submergé d’envahisseurs Gols, et l’ordre de Saint-Casimir pouvait être tombé pendant qu’ils se cachaient et niaient leurs désirs ! Délibérément, elle lécha son pouce, apaisant la blessure qu’elle lui avait infligée.

Un gémissement lui échappa, comme arraché à sa chair.

— Ne sois pas cruelle !

Et ce mot brisa l’enchantement maléfique. Elle ne voulait pas l’avoir si cette possession le blessait. Emplie de remords, elle enroula son bras autour de son épaule et dessina des cercles apaisants dans son dos, faisant de leur étreinte quelque chose de doux et réconfortant. Le corps de Callum se détendit petit à petit et il posa sa tête contre la sienne, comme s’ils avaient terminé ensemble une course qu’aucun d’eux ne pouvait gagner.

— Je suis désolée.

— Tu n’as pas à l’être. Je mérite un peu d’être titillé pour ce que je t’ai fait traverser. Je ne nie pas qu’il y ait une forte attirance entre nous, mais…

— Pas besoin de terminer cette phrase.

— Mais Joss, je ne sais vraiment pas comment je vais m’en sortir si tu n’es plus mon amie. Je sais sacrément bien le culot que j’ai de te demander de rester à mes côtés alors que je ne peux pas être totalement à toi. Mais j’ai besoin de toi, chaton. Tu es la seule que je peux venir voir quand l’étau se resserre.

Puisque c’était exactement ce qu’elle avait espéré quand elle avait suggéré qu’il pouvait la considérer comme une amie, elle pouvait difficilement objecter quoi que ce soit maintenant.

— Tant que je suis coincée ici, vous pouvez compter sur moi, dit-elle enfin. Ne vous plaignez pas tout au plus si je suis susceptible, parce que rester de mon côté de la ligne, ce n’est pas facile.

— C’est sacrément dur pour moi aussi, gronda-t-il.

Comme elle pouvait en sentir la preuve, éclatante comme un tisonnier chauffé à blanc contre ses fesses, elle ricana.

— J’en suis bien consciente.

— Ne te moque pas de moi, femme !

Un doux éclat de rire lui échappa.

— Ça ne me viendrait pas à l’idée.

— Il y a un peu de démon en toi, mais j’aime cette partie aussi, plus que je devrais.

— Puisque je suis folle de vous, exactement comme vous êtes, ce serait tragique que vous ne ressentiez pas la même chose.

Callum porta sa bouche à son oreille, de sorte qu’elle sente la chaleur de son souffle quand il parla :

— Si je pouvais faire même la moitié des choses dont je rêve avec toi, chaton, tu ne dormirais pas pendant une semaine.

***

Merde ! Je n’aurais pas dû dire ça.

Un peu plus et il lui aurait raconté son incroyable et saisissant rêve érotique. Et il n’avait pas du tout besoin de revivre ça avec Joss sur ses genoux, ce qui le poussait à la distraction. Pourtant, il ne l’aurait relâchée pour rien au monde, pas même pour marcher aux côtés de la déesse.

— Et maintenant, qui est cruel ? le réprimanda-t-elle.

Avant qu’il puisse répondre, le son caractéristique d’outils électriques l’atteignit, étouffé, mais parfaitement identifiable.

— Jere a dû envoyer des gens pour s’occuper des gonds.

Sans qu’il ait à l’y inciter, Joss descendit de ses genoux et se leva. Il ne voulait pas relâcher sa main cependant, pas même quand elle tira. Au lieu de ça, il enroula ses bras autour d’elle, la serrant contre lui quelques instants de plus. La porte ne serait pas forcée tout de suite, et quand ils quitteraient les archives, Callum devrait se montrer résolu et intraitable, loin de l’image d’un homme qui était libre de flirter et de batifoler dans le noir. Il caressa son dos de la main, s’émerveillant de la beauté de son corps, puissant, compact, et…

La porte grinça terriblement comme si elle sortait de ses gonds. Joss recula.

Callum la relâcha, mais c’était comme regarder un chirurgien trancher une partie précieuse de lui, une sans laquelle il n’était pas sûr de vivre. Qui plus est, il n’était pas sûr de le vouloir.

La douleur dans sa poitrine empira alors qu’il la menait vers la sortie. Jere dirigea une lampe vers eux à leur approche.

— Est-ce que vous allez bien tous les deux ?

— Assez bien. Quelle est la situation ?

— Nous avons des Gols devant les murs. Ils ont fait exploser les câbles d’alimentation et le reste du fort fonctionne sur les générateurs de secours, mais cet endroit n’est pas connecté au dispositif.

— Pas surprenant, gronda-t-il.

— Avez-vous trouvé l’appareil de communication ?

— Pas encore. Quand les lumières se sont coupées, nous avons arrêté de chercher. Je ne savais pas combien de temps nous allions rester coincés, ça ne semblait donc pas sage de vider la batterie de mon téléphone.

— J’ai des lampes solaires avec moi. Si vous voulez, je peux continuer à chercher avec les gardes qui nous ont aidés à ouvrir la porte.

Callum jeta un œil aux soldats, mais rien à faire, il ne pouvait se rappeler leurs noms.

— Ça ne te dérange pas, Jere ?

— Je n’aurais pas proposé sinon.

— Alors, rapporte-le quand tu le trouveras et connecte-le comme il faut au poste de sécurité. Je vais voir du côté du champ de bataille.

Les nouvelles étaient sombres, mais pas aussi mauvaises qu’elles auraient pu l’être. Seule une unité avait atteint le fort ; cela signifiait qu’ils pourraient installer plus de mines derrière eux s’ils abattaient les envahisseurs assez rapidement.

On dirait que je vais me battre sans dormir.

Avec quelques vagues mots d’encouragement, il laissa les gardes travailler avec Jere, même si l’appareil semblait plus un rêve sans espoir qu’une tactique utile. Joss se précipita à sa suite, accélérant le pas pour s’accorder à ses longues enjambées. Quand ils arrivèrent sur la place, il put constater qu’une partie seulement du fort était alimentée : les services essentiels étaient connectés aux générateurs. Pas le temps de dire adieu à Joss, il se contenta d’un simple salut et se tourna pour voir Andar, qui le cherchait dans la foule.

— Il est temps de se battre, mon frère.

Callum hocha la tête.

— Où sont les autres ?

— Déjà dans la salle de rassemblement. On y va alors ?

Il perdit Joss de vue dans la foule, ce qui était pour le mieux. Il pressa Andar vers les vestiaires et trouva le reste de ses frères qui attendaient ses ordres. Même le vieil abbé était présent, prêt à se battre. Leur loyauté lui serra le cœur. Ces hommes étaient souvent grincheux et incompris par le reste du monde, mais ils étaient là en ces instants sombres, loyaux jusqu’à la moelle.

Certains allaient mourir ce soir parce que les Gols ne faisaient pas de quartier.

— Je n’ai rien à vous dire, seulement : « Allons-y, allons tuer ces enfoirés ! » On sera au lit à l’aube.

L’ordre ne l’acclama pas, mais quelques-uns affichèrent un sourire par-ci, par-là. Un par un, ils revêtirent leurs formes animales : des ours et des loups, quelques félins errants, et même un grand faucon chasseur de l’Aerie. Callum mena la charge par le tunnel secret, ce qui devrait les conduire derrière les Gols qui rôdaient actuellement devant la muraille. Ils ne pouvaient les laisser appeler des renforts ni installer un équipement de siège. Bon sang, s’ils avaient eu accès à un moyen de communication, de meilleurs stratèges les auraient déjà guidés dans une attaque que Callum n’aurait pas pu repousser ! Des officiers supérieurs mieux informés pourraient même les avertir que la vraie usine était située près de Port Bright et pas à Burnt Amber.

Ne pense pas aux scénarios catastrophes. Ramène juste ton cul là-bas et bats-toi !

Il émergea de la sortie secrète en premier et il grogna un juron dans le langage des ours quand il se rendit compte que les Gols étaient assez proches pour les voir. Putain ! Pas de survivants, pas même un. Si un fuyard regagnait la horde avec des informations sur les points faibles des ours, tout espoir serait perdu parce que, tôt ou tard, ils entreraient dans leurs murs. Les mines ne pourraient les sauver qu’un temps puisqu’ils ne pouvaient risquer de demander à Port Bright d’en envoyer plus. Soit le message serait intercepté, révélant la localisation actuelle de l’usine, soit les Gols faucheraient le matériel. Aucune de ces options n’arrangerait la situation, qui était déjà tellement sombre qu’il ne savait pas s’il verrait le soleil se lever le lendemain.

À une époque, cette perspective ne l’aurait pas autant dérangé. Il se serait estimé prêt à retrouver son créateur sans histoires.

Plus maintenant.

J’aurais dû l’embrasser pour lui dire au revoir. J’aurais dû le faire, peu importe les conséquences. De cette façon, je pourrais mourir avec un regret de moins.

Il était impossible de réduire ce compte à zéro, puisqu’il mourait d’envie d’un avenir avec Joss comme jamais il n’en avait désiré un auparavant.

Reprends tes esprits !

Au prix d’un effort surnaturel, il la repoussa de son esprit et chargea le Gol le plus proche. La plupart s’étaient déjà glissés dans leur forme cuirassée, un éventail fou de pics et de griffes, de dents féroces et d’ailes tannées. Il fallait de vrais coups de crocs pour entailler leurs peaux et causer de sérieuses blessures, néanmoins, Callum était assez fort pour tacler le plus gros, le plaquant au sol pendant qu’Andar visait la gorge. Ils se battaient étonnamment bien ensemble, même s’il ne pouvait donner d’ordres à bon nombre de ses frères.

Le sang Gol parfuma le vent, mais celui des Animari aussi. Les grognements et les cris étaient assourdissants, et le monde se réduisit à l’ennemi suivant, puis au suivant, alors qu’il se frayait un chemin vers l’avant de l’escouade.

Sa fourrure était presque aussi épaisse que la cuirasse des Gols, aussi, leurs griffes ne s’enfonçaient pas profondément, et il les repoussait avec sa force brute. Andar filait à droite et à gauche sous forme de loup, achevant les gros qu’il avait assommés, trop rapide pour se faire épingler, trop petit pour se battre seul. De temps à autre, Callum avait l’impression qu’on l’observait depuis les arbres, mais c’était probablement juste la fatigue qui le faisait délirer.

Depuis combien de temps je n’ai pas dormi ?

Avec le temps, les blessures s’accumulèrent, et la guérison ralentissait avec l’épuisement. Plus de sang collait sa fourrure, et il devint moins prompt à parer les coups. Une profonde morsure lui entailla le dos, presque suffisante pour arracher un morceau de sa cage thoracique.

Pas suffisant, ce n’est pas suffisant, cet enfoiré essaie de s’enfuir…

Callum émit un cri de défi, mais le Gol ne mordit pas à l’hameçon. Il était pressé de battre en retraite, de retourner auprès des siens avec ce qu’il avait vu. Il était assez malin pour connaître la valeur de l’information qu’il détenait.

Putain, non !

Abandonnant la mêlée, Callum pourchassa le coureur Gol trop loin, au-delà du champ de vision et des oreilles de ses frères, et il se rendit compte trop tard de son erreur. Cinq autres Golgoth apparurent derrière les arbres, lui tendant une embuscade. L’enfoiré hideux qu’il avait suivi grogna quelque chose dans leur langue. Callum ne la parlait pas, cependant, il aurait parié que cela ressemblait à : « Je t’ai eu, sale con ! »

Ça ne servait à rien de répondre, mais il le fit quand même. Il se dressa sur deux pattes et gonfla le torse, grognant une menace vicieuse, qui impliquait de les démembrer pour brûler leurs entrailles et donner les cendres à manger à ses ancêtres.

Je suis totalement foutu.

Même au meilleur de sa forme, il ne pouvait pas gagner contre six Gols, et saint Casimir savait qu’il était loin d’être au meilleur de lui-même.

Mais avant que l’un d’entre eux puisse bouger, une ombre tomba des arbres et des griffes acérées jaillirent. Du sang se déversa de la gorge déchirée, mais l’assaillant était déjà remonté, il avait disparu dans les branches sombres. Son sang se glaça.

Seule une saleté de félin chasserait comme ça, et il n’y en avait qu’un qui avait pu le suivre directement entre les crocs de la mort sans regarder en arrière.

15.

Joss n’avait pas prévu d’aller à la guerre.

Comme tant d’événements importants dans sa vie dernièrement, c’était arrivé comme ça. Quand elle avait entendu que les Golgoth étaient devant les murs, elle n’avait pu rester tranquillement dans sa chambre. À Ash Valley, tout le monde devait participer aux patrouilles régulières et elle s’était très souvent portée volontaire pour des missions de reconnaissance, parce qu’elles présentaient les chances les plus réduites de conflit. Elle était douée pour se faufiler en toute discrétion, et elle avait pris en filature les forces de défense par pure inquiétude.

Mais quand elle avait vu Callum tomber dans un piège, elle avait dû agir.

Ce qui l’avait amenée en haut de cet arbre, l’odeur du sang l’étranglant. Le liquide recouvrait sa fourrure, séchant sur son museau. Je n’ai jamais tué quelqu’un auparavant. Cette simple pensée suffisait presque à la rendre malade, mais elle ravala la bile qui montait dans sa gorge et s’immobilisa sur la branche. Sinon, les Gols la captureraient. D’une manière ou d’une autre, elle devait trouver le courage de frapper à nouveau. Ce ne serait pas aussi facile cette fois, car ils s’attendaient à ce que la mort surgisse des hauteurs maintenant. Elle serait probablement réduite en miettes.

Callum beugla ce qui ressemblait à un défi et fonça sur l’ennemi le plus proche, son épuisement étant vraiment manifeste lorsqu’il frappa son adversaire. Ils étaient aux prises l’un avec l’autre et aucun ne parvenait à avoir l’avantage. Les quatre autres s’approchaient de lui par l’arrière cependant. Ils le plaqueraient avec leur force brute et le mettraient en pièces. Même un Animari ne pouvait guérir de blessures si catastrophiques. Rassemblant tout son courage, elle bondit une seconde fois.

Elle atterrit sur le dos d’un Gol, le plus petit, et enfonça ses crocs dans son crâne. De toutes ses forces, elle mordit, directement dans l’os, puis planta ses griffes dans le cuir dur du Gol, le lacérant avec toute sa puissance. Ce n’était pas suffisant, loin de là, mais ses crocs étaient assez acérés pour le blesser. Si elle ne pouvait tuer, elle pouvait brouiller l’esprit de l’ennemi.

Le Gol tournoya sur lui-même, Joss toujours agrippée à lui, et tituba en arrière, comme s’il prévoyait de la plaquer contre un arbre. Elle se détacha et bondit de Gol en Gol, tous crocs et griffes dehors, les distrayant et les harcelant suffisamment longtemps pour que Callum récupère. Dans un grognement furieux, il en renversa un comme un arbre qu’il aurait déraciné et se laissa tomber de tout son poids sur le buste du Gol, l’écrasant à lui en ôter la vie. Leurs gorges étaient leur point faible et il en profita jusqu’à ce que le Gol cesse totalement de bouger. Un halètement final signifia sa mort, alertant les trois qui pourchassaient Joss autour des arbres.

Le terrain lui offrait un avantage. Grâce à sa petite taille, elle était à même de les éviter, foncer et grimper. Ils ne pouvaient pas la tuer s’ils ne réussissaient pas à l’attraper. Joss savait très bien qu’elle devait rester en mouvement ; chacun de ces Gols était capable de lui briser la colonne vertébrale d’un seul coup. L’épuisement la gagnait déjà, mais au moins, ses singeries maintenaient Callum en vie, peut-être assez longtemps pour que de l’aide arrive.

Ça ne devrait pas tarder, n’est-ce pas ?

Elle se hissa dans un arbre et bondit de branche en branche. Elles tremblaient au gré de ses mouvements, mais peu importait qu’ils sachent où elle se trouvait. Tenter une autre attaque discrète était impossible, et plus il essayait de tuer le félin dans l’arbre, plus cela offrait de temps à l’ours pour récupérer. Callum en abattit un autre et lorsque le groupe se tourna vers lui, elle frappa à nouveau, choisissant le blessé qu’elle avait mutilé juste avant. Cette fois, quand elle planta ses crocs dans les mêmes blessures, le crâne sauta sous la pression et elle cracha un morceau d’os. En frémissant, elle mâchonna son cerveau exposé. La blessure ne le tuerait peut-être pas, mais elle l’affaiblirait. Ses mouvements se firent désordonnés, et il trébucha, tournant en rond comme sous l’effet de l’alcool.

Peut-être que j’ai touché une zone qui contrôle sa motricité ?

Alors que le Gol tanguait, elle se libéra d’un bond et monta dans un arbre. Callum brisa la nuque du Gol confus d’un puissant coup de ses énormes pattes. J’ai des bouts de cervelle dans les dents. Aucun brossage ne sera jamais suffisant. Les derniers Gols debout semblèrent se rendre compte que la chance avait tourné et ils s’éloignaient quand les renforts arrivèrent enfin. Le reste de l’ordre les mit en pièces.

Réfugiée dans son point d’observation en haut de l’arbre, elle frissonna et ferma les yeux. L’odeur de sang manqua de la submerger.

Elle entendit Callum grogner contre les autres ours, sans pouvoir comprendre la conversation. En fait, elle devrait rester là-haut indéfiniment parce que sinon elle verrait le carnage de près. Tout son corps frémit.

Le reste de l’ordre ne semblait pas la chercher, peut-être pensaient-ils que Callum était seul responsable de tout ça. Si tel était le cas, elle ne tenait pas à susciter de questions gênantes, elle resta donc immobile et calme, cachée dans le feuillage printanier. Les feuilles étaient petites et d’un vert pâle, mais assez denses pour dissimuler un félin rusé. Le groupe finit par battre en retraite, et des patrouilles semblèrent se former pour chercher des fuyards qu’ils auraient pu manquer.

Ce ne fut que quand le gros des moines se dispersa qu’elle se faufila en bas dans l’ombre et prit le chemin du fort. Elle se mêla aux quelques retardataires qui entraient dans les tunnels ; elle ne pensait pas les frères capables de tous se reconnaître sous leurs formes animales, ils croiraient donc probablement qu’elle était l’un des leurs tant qu’elle ne reprenait pas forme humaine en leur présence. Elle se recula dans l’obscurité et attendit jusqu’à ne plus entendre de mouvements dans les vestiaires, puis patienta encore un peu.

Enfin, elle se faufila à l’intérieur et trouva la pièce vide, à l’exception de Callum, qui s’était déjà transformé et habillé.

— Je te donne cinq minutes pour te changer, ensuite, on parlera, dit-il d’une voix catégorique.

Sur ce, il sortit, visiblement pour lui offrir un peu d’intimité, mais aussi pour empêcher qui que ce soit d’entrer, supposa-t-elle. Il avait l’air en colère, aussi, elle reprit sa forme humaine et enfila rapidement ses vêtements. Son visage était maintenant recouvert de sang de Gol, ce qui était étrangement pire que sur un museau de félin, et elle s’essuya du mieux possible. Puis elle se rinça soigneusement la bouche, essayant de la nettoyer avec ses doigts. Au bout de cinq minutes tapantes, Callum revint et verrouilla la porte derrière lui.

Elle s’attendait à une bonne réprimande, mais au lieu de ça, il la dévora des yeux depuis l’autre côté de la pièce, tout le désir du monde dans son regard.

— Tu m’as sauvé la vie.

— Quelqu’un le devait.

— Joss…

Quand il disait son nom comme ça, tout en éraillement et convoitise, elle voulait courir vers lui. Elle avança même d’un pas avant de se maîtriser.

— Je pensais que vous alliez crier contre moi.

— Je ne sais plus ce que je suis censé faire.

Le tourment absolu dans son ton la sortit de son immobilité.

— Que voulez-vous faire ?

— Te serrer dans mes bras. Te toucher. T’embrasser. Te faire mienne, et que tous ceux qui veulent me tenir éloigné de toi me maudissent.

Il y avait des raisons qui auraient dû les en empêcher, cependant, le brouillard dans sa tête s’épaississait.

— C’est… la fièvre de la bataille. L’adrénaline vous fait dire des choses que vous allez regretter.

— Je me fiche de ça maintenant. Aujourd’hui, tu es allée à la guerre pour moi, chaton. Tu n’es pas une combattante. Ton cœur bat pour la musique, mais tu as combattu pour me défendre.

— Si vous franchissez cette ligne…

— Il n’y a pas de ligne. Plus maintenant. Plus entre toi et moi.

Un frisson la balaya et elle ignorait si c’était la fraîcheur, une réaction ou de l’excitation. Elle essayait encore d’analyser cette nouvelle situation quand il réduisit la distance entre eux en trois grandes enjambées, l’attirant contre lui si durement qu’elle en eut le souffle coupé. Mais elle ne résista pas. L’incendie qui le parcourait se déclencha aussi en elle. Son corps à lui était si grand, chaque centimètre de lui tendu vers elle. Elle enfonça ses mains dans son dos, le pressant de se rapprocher encore.

Il était dur contre son ventre, sans pudeur, et elle se délecta de son désir. Un son surgit des profondeurs de sa gorge et l’électrisa jusqu’aux os alors qu’il la soulevait. La plupart des hommes se baisseraient pour un baiser… Pas Callum McRae.

Au lieu de ça, il la hissa à sa bouche sans aucun effort et dévora ses lèvres comme si seul le goût de Joss pouvait le rassasier.

***

Ce n’est pas comme ça que Callum avait imaginé leur premier baiser.

Mais il ne pouvait plus résister et peu lui importait qu’elle ait le goût du sang de Gol au lieu de sa douceur naturelle. Son geste imprudent et désintéressé l’avait poussé au-delà de sa capacité à respecter ses vœux. Il ne le voulait même pas.

Il n’avait plus été un vrai moine depuis le premier jour où il l’avait entendue chanter.

Callum explora ses lèvres de ses dents et sa langue. Cela faisait si longtemps qu’il avait presque oublié comment faire, mais elle le lui rappela en quelques frôlements de sa bouche et de sa langue taquine. D’une main, elle prit sa joue en coupe, et caressa sa barbe de l’autre alors que leur baiser se prolongeait. Il bougea pour sentir plus de sa douceur, la maintenant plaquée entre la porte et son sexe. Elle gémit et se tortilla juste contre sa bouche, dont il capta chaque souffle tendre quand ses mouvements créaient la bonne pression.

Joss serra le poing dans ses cheveux et tira. À regret, il recula et interrompit le baiser, pour découvrir qu’elle voulait seulement qu’il change de cible. La tête de Joss bascula en arrière, révélant la courbe légère de sa gorge. Avec un petit grognement, il passa les lèvres dans son cou, le mordillant gentiment à sa demande, ce qui lui arracha un long gémissement tremblant. Joss verrouilla alors ses jambes autour de sa taille, ondulant des hanches jusqu’à ce qu’une chaleur pure irradie d’elle à travers leurs vêtements.

Elle est si brûlante. Et pour moi.

Et ils s’étaient à peine embrassés.

Ce n’était pas l’endroit, il le savait, mais il ne pouvait pas non plus s’en empêcher. Pas avec elle si joliment entortillée autour de lui, à attendre désespérément son prochain toucher. Callum revint à ses lèvres, les frôlant encore et encore, puis parcourut sa gorge de baisers, se concentrant sur le côté de son cou parce que ça la rendait dingue. Les mouvements de Joss devinrent frénétiques, et il adorait qu’elle rue contre lui comme si elle ne pouvait se retenir.

— Tu vas me faire jouir, haleta-t-elle.

Callum y était entièrement favorable, mais juste à ce moment, quelqu’un agita la poignée de la porte.

— Pourquoi c’est fermé ?

Andar. Il me cherche.

Il ne pouvait même pas jurer, parce qu’il l’entendrait. En silence, il reposa Joss, cependant, il ne la relâcha pas. Le temps qu’Andar trouve quelqu’un pour lui ouvrir, ils pouvaient s’échapper. Il guetta ses pas qui s’éloignaient avant de l’entraîner derrière lui. Rapidement, il s’assura qu’il n’y avait pas de curieux dans le coin, puis se dépêcha de quitter les vestiaires, conscient que quiconque regardant dans leur direction saurait exactement ce qu’ils étaient en train de faire.

Son érection déchaînée était un indice flagrant.

Ils prirent un chemin détourné et rejoignirent leur bâtiment en évitant d’être vus par qui que ce soit. Joss s’attendait sans aucun doute à ce qu’il nie ce qu’il s’était passé et considère cela comme un instant de faiblesse. Il ne comptait aucunement faire ça, et il n’y aurait jamais de moment plus opportun pour lui faire connaître ses intentions. Callum la suivit dans ses appartements, qui étaient plus accueillants que les siens, et ferma la porte.

— Je me suis laissé emporter, dit-il.

— Tu n’es pas le seul.

Elle ne le regardait pas et n’avait pas prononcé un seul mot depuis qu’ils s’étaient faufilés dans la cour.

Callum comprenait ce qu’elle ressentait et il détestait ça.

— Joss.

— Je sais, je n’aurais pas dû…

— Tu as bien fait, l’interrompit-il délibérément. Je ne regrette pas ce qu’il vient d’arriver. Je suis seulement désolé que nous ayons été interrompus, et de t’avoir ensuite fait te sentir comme un vilain petit secret sur le chemin du retour.

Elle se tourna alors, de la surprise enflammant ses yeux verts d’une lueur vacillante.

— N’est-ce pas exactement ce que je suis ?

— Pour un moine, oui, reconnut-il. Mais je suis ton homme. Je ne voulais pas l’admettre parce que la situation était… compliquée.

— Elle ne l’est plus ?

— Si, mais je ne suis pas prêt à te sacrifier pour ça. Dès que j’en aurai l’occasion, je parlerai à l’abbé.

— Pour lui dire quoi ?

— Qu’il avait raison. Que je ne peux pas vivre avec un pied de chaque côté, et que je choisis de diriger Burnt Amber.

Elle serra les mains comme si le besoin de les tendre vers lui était trop puissant pour y résister sinon.

— À cause de moi ?

— Je mentirais si je disais que tu n’as pas pesé dans la balance. Je n’éprouve aucune joie à l’idée de retourner au monastère quand la guerre sera finie. Avant, cette vie m’offrait un peu de paix. Maintenant, ça me semble être une corvée.

— Que penses-tu que l’abbé dira ? Est-ce qu’il repartira avec l’ordre ?

— J’espère que non. Nous avons besoin de leur soutien. Mais je ne peux pas continuer à prétendre que je n’ai pas changé. Feindre la piété est pire que de renoncer à mes vœux.

— C’est… une façon assez dure de présenter les choses.

— C’est la vérité, chaton. Je ne change pas simplement de style de vie. Quand j’ai prêté allégeance à l’ordre, c’était jusqu’à ma mort. Mais ne pense pas que je fais ça à la légère. Tu devrais savoir à quel point j’ai lutté, bon sang !

— Tu ne fais pas ça juste parce qu’on s’est embrassés, n’est-ce pas ? Je n’en parlerai à personne. Tu peux certainement faire pénitence ou quelque chose d’au…

— Je crois que tu ne m’as pas bien entendu. Ce n’est pas la vie que je choisis, chaton. Tu avais raison quand tu disais que je devais venir librement à toi.

Sur ses paroles, il la fit basculer dans ses bras et s’installa sur le fauteuil sur lequel ils s’étaient pelotonnés la fois précédente. La sensation était plus dense maintenant, il y avait plus d’attaches qui le liaient à elle, comme si le souffle rapide et doux de sa respiration l’emplissait d’air lui aussi. Joss se blottit contre lui sans résister, et elle cala sa tête contre son épaule dans un mouvement si naturel qu’il ne savait pas comment il avait vécu sans sa présence auparavant.

— Est-ce que ce ne serait pas mieux de ne pas lui en parler tout de suite ? C’est la pagaille, et je…

— Ne t’inquiète pas de ça. Je choisirai mon moment, mais je ne veux pas non plus que tu ressentes de la honte.

— Les frères penseront que je suis une vraie diablesse, marmonna-t-elle.

— C’est assez vrai. Seule une véritable diablesse nous suivrait sur le champ de bataille. J’ai failli mourir de peur, chaton. J’ai fait la paix avec la perspective de mourir pour Burnt Amber, mais quand j’ai réalisé que je pourrais t’emporter avec moi…

Callum secoua la tête et frissonna, frottant sa mâchoire barbue contre le dessus de son crâne. Cette femme était si impulsive.

— Promets-moi de ne pas recommencer.

— Quoi donc ?

— De prendre un tel risque à nouveau.

— Désolée, je ne peux pas promettre ça. Si tu as besoin de moi, je serai là. Quoi qu’il arrive.

Présenté ainsi, il ne pouvait même pas la réprimander. Pas alors que, grâce à elle, il avait échappé au piège des Gols.

— Je n’ai aucune idée de ce que j’ai fait pour te mériter, mais je suis presque sûr qu’on aurait perdu la guerre si tu n’avais pas été là.

C’était de la simple franchise. Même s’il avait été sceptique à Daruvar, ses performances chaque soir avaient considérablement renforcé le moral des troupes. C’était comme s’ils combattaient tous plus fort et plus intelligemment pour protéger la belle féline qui était arrivée de manière inattendue au milieu d’un tas d’ours bourrus. Et à présent, elle avait rejoint le champ de bataille et lui avait sauvé calmement les fesses quand son propre bon sens l’avait trahi. Il la désirait toujours comme la plus puissante des drogues, cependant, le rush initial s’était dissipé, ne laissant qu’épuisement et engourdissement sur son passage.

Joss poussa alors un bâillement ridicule. Elle était si adorable, avec son visage tout froncé et sa bouche grande ouverte.

— J’ai besoin de dormir. Ça ira ?

— Tu lis dans mon esprit.

Callum se leva dans un mouvement souple et la remit debout, mais elle le surprit en l’entraînant vers la chambre.

— Ce n’est plus interdit, n’est-ce pas ? Je veux dire, en pratique, c’est parce que tu n’as pas parlé à l’abbé, mais tu m’as choisie.

— En effet.

— Ce que je souhaite maintenant, plus que tout, c’est me rouler en boule dans tes bras et me reposer.

Par les dieux, pouvait-elle être plus adorable ? Si elle continuait à dire de telles choses, il risquait d’en mourir. Une partie prudente et craintive de son cerveau lui murmurait que c’était toujours agréable au début, mais que bientôt, elle fuirait ses tendances obsessionnelles. Avec un effort, il fit taire ce prophète de mauvais augure qui vivait dans sa tête.

— Lavons-nous du mieux possible et faisons exactement ça, dit-il doucement.

— Tu veux bien ?

Son ravissement était entêtant, plus puissant que l’hydromel ou le vin.

— Ah, chaton ! Nous n’avons fait que toucher du doigt ce que je suis prêt à faire pour toi.

16.

Joss continuait à penser qu’elle allait se réveiller de ce rêve.

Elle bâillerait et s’étirerait, et, quand elle ouvrirait les yeux, Callum aurait disparu. Toutes ces choses adorables qu’il avait dites s’évaporeraient comme du brouillard par une matinée ensoleillée. Mais il était encore dans son lit quand elle sortit des toilettes. Il s’était lavé en premier et occupait presque tout l’espace sur le matelas, non pas qu’elle s’en plaignît. Rien de tout ça ne semblait totalement réel, et cela ressemblait plus à la concrétisation d’un souhait.

Trois heures du matin étaient passées, et il ne leur restait plus beaucoup de temps pour dormir, mais elle avait l’intention de profiter de ces moments au cas où quelque chose tournerait mal et que l’ordre lui enlèverait son homme. Elle se précipita vers le lit, étouffant un petit son joyeux quand il repoussa les couvertures. Il ne portait pas grand-chose, juste ses sous-vêtements, et la surprise la traversa. Au fond d’elle, Joss s’attendait à ce qu’il soit distant et sévère. Elle lui jetait de petits regards discrets, se régalant de cette vision autant que possible avant qu’il éteigne la lumière.

— Ça suffit, dit-il d’un ton taquin. Tu auras d’autres occasions de voir ce qu’il y a sous mes vêtements.

— Tu es sûr ?

— Sur le fait de te laisser me voir nu ? Ce n’est pas un mystère. Viens dormir, chaton. Mes bras sont vides, et j’attends que tu les combles depuis la moitié d’une vie.

Joss retira rapidement sa chemise et se glissa dans le lit sans avoir besoin d’une seconde invitation. Un choc agréable la parcourut quand il se cala contre elle. Par les dieux, il était grand et lorsqu’il se mit en cuillère derrière elle, elle soupira de plaisir. Un frisson d’excitation la parcourut, mais c’était surtout un écho d’énergie non dépensée. Il glissa une main calleuse sur son bras.

— Je sais. Mais quand ça va se calmer, on fera les choses convenablement. Rien de caché ou de précipité. Promets-moi quelque chose.

— Tout ce que tu veux, lâcha-t-elle avant de réfléchir.

— Que ça ne soit pas une passade. Ne change pas d’avis à ce sujet. Parce que je ne suis pas sûr de pouvoir survivre à cette perte.

Le corps entier de Joss réagit à ces paroles.

— J’ai juste dit ça parce que je ne voulais pas être pathétique, à pourchasser quelqu’un qui n’avait aucune intention d’être attrapé.

— J’ai remporté peu de courses. Peu importait où j’allais, tu étais là.

— Je suis ta destinée, dit-elle d’un ton endormi.

— Par les dieux, j’espère que oui.

Ses bras se resserrèrent autour d’elle et il déposa de légers baisers sur ses tempes et au-dessus de son crâne.

Si délicieux.

Comme si elle s’était retrouvée dans son lit de nombreuses fois auparavant, elle s’endormit dans ses bras. Quand elle se réveilla, il était tard dans la matinée, à en juger par l’angle des rayons de soleil sur le sol. Callum était toujours là, étendu sur le dos, de sorte qu’elle s’était à demi glissée sur lui à un moment. Sa jambe était sur la sienne, ainsi que la moitié de son buste. Elle se contenta de lever la tête pour examiner ses traits au repos.

Normalement, il était toujours en mouvement, renfrogné, défiant l’univers de s’en prendre à lui. Il avait l’air plus jeune quand il dormait, une partie de cette pugnacité s’apaisait. Ses cheveux étaient emmêlés dans une pagaille charmante et elle lutta contre l’envie de la lisser avec ses doigts. Puisqu’il n’était pas habitué à être touché, il se réveillerait certainement tout de suite ; Joss n’était pas vraiment prête à mettre fin à ce moment.

Il avait des traits bruts et d’épais sourcils, de longs cils décolorés dorés aux extrémités. Sa barbe, honnêtement, avait besoin d’être taillée, mais une partie d’elle en ferait le deuil parce que cet aspect sauvage lui allait. Cette négligence éclipsait la courbe de sa bouche et elle se rappelait bien le léger éraflement quand ils s’embrassaient. Un petit frisson la parcourut à ce délicieux souvenir.

Callum ouvrit les yeux, des pointes de marron xérès la fixant en silence.

— Tu prévois de m’étouffer dans mon sommeil ?

— Jamais. J’étais juste plus ou moins en train de… me délecter.

Il ricana.

— Comme si j’étais à croquer.

— Bien sûr !

— Je sais très bien ce que je suis, chaton, et ce trait ne fait pas partie de mes qualités.

— Acceptons donc d’être en désaccord, alors.

— Ça suffit, arrête de me fixer. J’ai besoin d’aller aux toilettes, et tu me complexes, je ne vais pas pouvoir me lever.

Joss fit semblant de détourner le regard, mais elle viola immédiatement sa promesse et le reluqua alors qu’il marchait jusqu’aux lieux d’aisance. Bon sang, son dos était incroyable ! Si large qu’elle pourrait appuyer tout son corps dessus, il ne remarquerait probablement pas son poids. Vraiment, elle n’aurait pas dû continuer à l’admirer puisqu’il lui avait demandé d’arrêter, mais bordel ! Ces fesses ressemblaient à des bulles parfaites. Il lui fallut toute sa retenue pour s’empêcher de courir derrière lui et de les mordre.

Dix minutes plus tard, il sortit avec sa barbe et ses cheveux mouillés, et il était merveilleux, ébouriffé de la sorte. Joss se vit partager un bain avec lui dans la baignoire privée des bains publics, et elle essaya de maîtriser son imagination débridée. Il n’a pas le temps pour ça. Un jour, cependant. Quand la guerre sera finie. Elle repoussa la pensée qu’il avait cédé à la tentation sous la contrainte, et qu’une fois que la pression retomberait, il examinerait les décombres de son ancienne vie et la verrait comme la bombe ayant causé tous les dégâts.

— Je devrais y aller.

Elle hocha la tête, incapable de le regarder à cause du doute qui s’insinuait en elle.

— On se voit plus tard.

Il la rejoignit en deux longues enjambées et lui souleva le menton.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je suppose… Je ne suis pas sûre pour nous encore. Quand tu partiras…

— Je serai encore à toi. Donne-moi juste du temps. Je parlerai à l’abbé dès que possible, mais il y a tout un processus, des étapes formelles à suivre, et je ne veux pas qu’on commence dans l’ombre d’un scandale. Est-ce que tu m’attendras ?

Entendre ça soulagea un peu son cœur.

— Bien sûr. Aucun de vous n’a le loisir de s’occuper de…

Comment appeler cela ?

— … de la laïcisation, l’informa-t-il. C’est le terme quand on renie ses vœux de moine.

— Je ne savais pas.

— Comment le pourrais-tu ?

Se penchant, il embrassa son front et elle ferma les yeux pour savourer le plaisir.

— J’y vais, alors.

Joss le laissa aller jusqu’à la porte, mais avant qu’il puisse l’ouvrir, elle fila derrière lui et l’étreignit fort par-derrière, posant sa joue contre son large dos.

— Je ne peux pas faire ça là dehors. Seulement ici. Alors, laisse-moi me remplir le ventre avant de partir.

— Quel appétit féroce ! la taquina-t-il.

— Tu n’as pas idée.

Callum délogea doucement ses mains et se tourna pour compléter l’étreinte. Un soupir frissonnant lui échappa parce qu’elle ne parvenait toujours pas à s’habituer à ce qu’il permette ça, facilement, ouvertement. De grandes mains caressèrent son dos dans un geste apaisant, et quand Joss leva le visage pour dire qu’elle allait bien maintenant, il l’embrassa. La même chaleur que le jour précédent l’emplit, une énergie lumineuse se répandant entre eux. Il n’essayait plus de dissimuler ses réactions et lui laissa sentir le gonflement de son membre alors que leurs langues jouaient ensemble. Le baiser s’épanouit dans une intensité qui la laissa haletante et frémissante quand il recula.

— Je le ressens aussi. Et je préférerais largement rester avec toi, mais pour l’instant…

— On ne peut pas.

Callum grogna alors qu’elle reculait, comme si perdre le contact avec elle lui faisait mal physiquement.

— Par tous les dieux, chaton ! Je pensais déjà que c’était dur quand je ne faisais que rêver de toi dans mon lit.

Elle sursauta, la chaleur montant à ses joues.

— Attends, tu as fait des rêves érotiques à mon propos ? Je me demande si c’était aussi sexy que celui que j’ai fait sur toi.

Dans un murmure coquin, elle commença à détailler exactement comment s’était passé son rêve, ce qu’ils avaient fait ensemble, et à quel point ça avait été bon. Elle savait que c’était un peu diabolique de le chauffer comme ça juste avant son départ, mais elle prenait du plaisir à dire ces choses salaces en plein jour alors qu’il essayait d’être droit et dévoué. En plus, les moines l’attendaient pour qu’il les guide. Curieusement, ça n’en était que plus excitant.

Il y a vraiment quelque chose qui cloche chez moi.

Les yeux plissés, il avança d’un pas vers elle comme s’il était sur le point de perdre le contrôle et de la ramener au lit.

— Si tu dis ne serait-ce qu’un mot de plus, tu prends le risque que je ne réussisse pas à partir.

Joss éclata de rire.

— Comme si c’était une incitation à bien me comporter !

***

Pendant un moment, Callum ne ressentit qu’un intense désir, mais alors que son cerveau s’en mêlait, il réalisa qu’elle ne faisait pas que raconter un rêve sexuel, mais le sien, au détail près.

— Quand as-tu fait ce rêve ? demanda-t-il.

Elle s’arrêta, probablement pour réfléchir, puis annonça la même nuit que la sienne. Il ferma brièvement les yeux. Il avait entendu parler de compagnons qui pouvaient communiquer sans paroles, mais c’était bien avant qu’il ait pris sa décision ; une preuve de plus qu’il avait choisi le bon chemin. Joss est faite pour être mienne.

— Je ne sais pas qui a commencé, dit-il, mais nous l’avons partagé.

— Qu’est-ce que… Oh ! Oh !

Une rougeur adorable envahit ses joues.

— Je vois.

— Assez avec tes diableries !

Cette fois, il ne la laissa pas le retenir et fila dehors sans s’arrêter pour vérifier la présence de témoins potentiels.

Renna se trouvait un peu plus loin dans le couloir, mais elle se dirigea vers la cage d’escalier sans regarder derrière elle. Pour une étrange raison, il en ressentit un picotement de malaise. Ce n’était pas comme s’il pouvait l’imaginer écouter aux portes, mais en y réfléchissant, il l’avait souvent vue traîner dans les parages ces derniers temps. Il espéra qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’il termine ce que Beren avait commencé.

Fronçant les sourcils, Callum ferma la porte derrière lui et avança vers l’escalier, montant pour récupérer ses affaires de toilette. Même s’il ne comptait pas garder secrète très longtemps sa relation avec Joss, il n’avait pas besoin d’un scandale avant de consulter l’abbé. Sa chance ne dura pas ; il rencontra Andar sur le chemin des bains, et il put dire à la façon dont ses sourcils se froncèrent qu’il avait compris.

— Pas étonnant que je ne puisse pas te trouver hier soir ! Tu étais avec ton amante.

C’était un mot relativement neutre qui pourtant sonnait un peu comme une accusation.

Bordel ! Rien d’autre que la vérité ne l’aiderait.

— Les choses ont changé. Pas de surprise, putain, le monde entier est en feu !

— Donc tu t’es dit que tu brûlerais aussi.

— Andar !

Le petit homme croisa les bras.

— Cela concerne ton âme immortelle. Te souviens-tu ce que dit la doctrine sur la torture éternelle qui attend les frères désavoués ?

— Oui, et je n’en ai rien à foutre.

— Tu as quitté ce monde parce qu’il t’avait brisé le cœur. L’ordre t’a sauvé.

C’étaient ses propres pensées, formulées par la voix d’Andar. Tout ce qu’il racontait était vrai, mais ces vérités n’avaient plus de prise sur lui. Pas depuis qu’un chat sauvage avait prouvé tenir plus à sa vie à lui qu’à la sienne. Il ne pouvait pas s’opposer à une telle dévotion alors que chaque fibre de son être la désirait tout autant. Il voulait la toucher, apprendre les lignes de son corps et respirer son parfum de framboise quand il se réveillait au milieu de la nuit.

Callum ne savait pas si Andar pouvait comprendre, mais il tenta le coup.

— Parfois, les chemins divergent, et tu pourrais ne jamais le voir venir, pourtant, quand tu as choisi ta route, tu sais juste que c’est la bonne. C’est là que je suis, mon frère. Je ne serai pas toujours un membre de l’ordre, mais je serai toujours ton ami.

— Ça me fait une belle jambe. Avec qui je vais jouer aux cartes maintenant ?

— Tu as toujours Jorval. Il est nul en paris. Tu gagneras ton poids en allumettes.

Ils ne jouaient jamais d’argent, et cette entorse au règlement sans conséquence rendait cette petite infraction plus admissible. En vérité, les longs hivers au monastère faisaient que certaines nuits étaient ennuyeuses.

— Est-ce que ça signifie que j’ai ton soutien ?

— Toujours, répondit-il de manière inattendue.

— Tu me testais ?

— Bien sûr. Si tu avais hésité, je t’aurais pressé de réfléchir, mais tu as même essayé de t’expliquer. Normalement, tu m’aurais juste fusillé du regard et dit d’aller me faire voir. Cette relation te change déjà pour le mieux.

Puisqu’il était bien connu pour son mauvais caractère, Callum grimaça.

— Ça suffit !

— Vas-tu parler bientôt à l’abbé ? Je ne veux pas être impliqué dans…

— Tu me prends pour qui ?

— Un homme facilement séduit, apparemment.

Il lui jeta un regard meurtrier pendant une seconde, mais ne put retenir son expression qui se fendit en ce qu’il suspectait être un sourire ridicule.

— Si tu penses que c’était facile, tu n’as aucune idée de la force avec laquelle elle a essayé.

— Tu dis que c’est elle qui t’a poursuivi.

Andar essaya d’avoir l’air sévère, mais tout à coup, il se mit à sourire également, comme si la bonne humeur de Callum était contagieuse.

Aussi amusant que ça puisse être, ce n’était pas juste envers Joss.

— En toute honnêteté, c’est compliqué.

— Ces choses-là le sont généralement.

Son ton était si encourageant qu’il continua.

— Nous avons résisté longtemps, mais quand elle a dit qu’elle passerait à autre chose, j’ai presque perdu l’esprit. Laisser quelqu’un d’autre l’avoir ? Non. Cette simple perspective me faisait devenir… violent.

— Tu as déjà formé un lien de couple, lui souffla Andar, semblant se rendre compte pour la première fois de la profondeur des sentiments de Callum.

— C’est… arrivé comme ça. Elle a tellement essayé d’être mon amie, mais avec une telle amie, c’était impossible pour moi de ne pas en vouloir plus.

— Petit merdeux cupide !

— Je l’ai toujours été, admit-il sans honte. Et surveille ton langage, mon frère. L’abbé t’assignera une pénitence, s’il t’entend.

— Tu devrais déjà arrêter de m’appeler comme ça.

Un frissonnement le parcourut.

— Compris !

— Va prendre ce bain, Cal. Si je peux dire que tu as batifolé avec la belle chanteuse, tout le monde le pourra.

— Ils le sauront tous bien assez tôt, mais ce sera mieux si je contrôle les retombées.

Avec un hochement de tête, il entra dans le bâtiment pour se laver de sa nuit avec Joss. Quelque part, ça lui faisait mal de devoir procéder ainsi, et ce devait être pire pour elle. Mais il était toujours lié à l’ordre, tout du moins, au sens strict du terme. Il ne pouvait trancher ces liens en déclarant simplement qu’il en avait fini avec l’abstinence.

L’abbé serait certainement furieux, en particulier maintenant qu’il avait mené l’ordre à la guerre pour soutenir l’un des siens. Bon sang ! Certains étaient morts la nuit précédente, et le vieil ecclésiastique était probablement en train de prononcer les rites funéraires sur leurs corps. Il fallait que Callum présente ses respects dès qu’il aurait terminé, parce que ces hommes étaient morts en pensant qu’il était leur frère. Ils ne sauraient jamais qu’ils avaient péri au secours d’un parjure. Même s’il avait raconté la vérité à Andar et que c’était la seule façon d’avancer maintenant, briser des promesses était douloureux. À l’époque, il avait eu l’intention de vivre et mourir pour saint Casimir.

Je ne peux plus faire ça. Je suis désolé.

Il se plongea dans l’eau et se frotta, espérant que les ablutions dissiperaient un peu de ce conflit intérieur. Ça n’aida pas, mais il en sortit propre au moins. Après cela, il s’habilla rapidement, accordant autant d’attention que d’habitude à son apparence : c’est-à-dire, aucune. Jere le rejoignit sur le chemin du poste de sécurité, et il se prépara à de mauvaises nouvelles.

— Enfin. Je vous ai cherché partout. Je n’aime pas cette méthode primitive qui m’oblige à courir derrière vous, c’était bien plus facile quand je pouvais envoyer des messages.

— Je t’écoute.

— Quelque chose de bizarre se passe avec les Gols. Après la dernière bataille, on a continué à observer via les drones pour voir ce qu’ils feraient ensuite. Je m’attendais à un nouvel assaut contre le fort, mais au lieu de ça, on dirait qu’ils ont déplacé leur camp.

Callum s’immobilisa.

— Est-ce pour changer l’angle d’attaque ou est-ce une retraite tactique ?

Les Gols avaient payé chèrement chaque centimètre d’avancée et ils avaient perdu des troupes à chaque affrontement, sans rien gagner de notable. Peut-être que le commandant de l’escadron abandonnait Burnt Amber. Callum pouvait-il être si chanceux ?

Jere secoua la tête.

— C’est trop tôt pour le dire. Ils peuvent tout aussi bien se regrouper ou attendre un approvisionnement. Ils semblent compléter leurs stocks en chassant la faune locale, ce qui pourrait indiquer qu’ils sont à court de rations.

— Ou qu’ils s’ennuient et sont assoiffés de sang quand ils ne se font pas exploser par nos mines.

Callum essayait de ne pas détester les Gols, mais quand ils campaient devant son fort et faisaient de leur mieux pour détruire tout ce qu’il aimait, une telle tolérance devenait souvent difficile.

La haine laissait les hommes perchés en haut d’une pente glissante, cependant, et il était parfois impossible de se sortir de ce fossé, une fois que l’amertume vous avait fait basculer.

Aussi rapidement que ça, avec une simple pensée perdue, il fut de retour sur cette montagne. Ils randonnaient, et il n’avait rien vu venir. Pourquoi n’en savais-je rien ? Rien, rien de ce qu’il avait pu dire ne l’avait atteinte.

Je l’ai regardée faire un pas dans le vide. Tomber. Elle n’a pas crié. Pas une fois.

Non, ce n’est pas le moment.

Jere le dévisageait avec une expression troublée, les sourcils froncés.

— Quels sont les ordres ? C’est peut-être le moment de passer à l’offensive.

17.

Après le départ de Callum, Joss prit un bain et essaya de contenir son euphorie.

La guerre faisait encore rage, et rien n’était encore officiel. Si seulement elle avait pu parler à quelqu’un de leur situation, mais ce n’était pas une bonne idée. Toutes ses amitiés ici étaient nouvelles, et tester leur loyauté alors que la position de Callum était en jeu semblait être un terrible pari. Mais tandis qu’elle s’habillait aux bains, elle se souvint qu’elle n’avait pas terminé sa mission de sauvetage de la machine de communication aux archives.

Jere a dit qu’ils la trouveraient.

Ça valait quand même le coup de vérifier avec la sécurité, et s’ils n’avaient pas encore mis la main dessus, elle pouvait encore aller y jeter un œil. Il lui restait du temps avant son spectacle du soir, bien trop même, et si elle se laissait aller, elle s’écroulerait, pensant à ce qui était presque arrivé la veille. Il est en sécurité. Je l’ai sauvé.

Ça ne signifiait pas qu’il le serait toujours, pourtant.

Ça suffit. Concentre-toi sur ce que tu peux faire.

Malheureusement, cela lui laissait peu de marge de manœuvre. Ignorant la peur qui enserrait son ventre, elle se pressa jusqu’au centre de sécurité, où elle trouva une femme officière qu’elle n’avait jamais vue avant. Cette dernière lui jeta un regard troublé, les sourcils froncés.

— Je peux vous aider ?

— Je cherchais Jere. Savez-vous où iel est ?

— En réunion avec Callum, de ce que je sais. Je peux faire quelque chose pour vous ?

— Peut-être. Est-ce que par hasard on aurait remonté une vieille machine de l’espace de stockage ?

Joss jeta un œil au bureau, mais elle ne vit rien qui avait l’air obsolète.

— Oui ! Elle est branchée dans la salle de conférence. On n’avait pas le câblage nécessaire ici. Savez-vous quelque chose à… ?

Mais Joss ne répondit pas à la curiosité de l’agent. Elle se dirigea vers la salle de conférence, pressée d’entrer en contact avec le monde extérieur. Oui, il y avait peu de chances de réussite, mais si, contre toute attente, quelqu’un à Ash Valley trouvait le message et le montrait à Pru, elle répondrait en code. Il fallut un moment à Joss pour comprendre comment faire fonctionner la machine, mais elle finit par la régler pour transmettre jusqu’à Ash Valley.

Puis elle dut écrire un message concis. Elle se décida pour « Cousine en danger, siège à Burnt Amber, envoyer aide si possible ». Même si Joss ne savait pas ce qu’il se passait à Ash Valley, cela semblait improbable qu’une autre cousine Bristow ait disparu, de plus, personne d’autre ne connaissait le code. Contente d’elle, elle encoda le message : « Xlfhrm vm wzmtvi, hrvtv z Yfimg Znyvi, vnelbov ymrv hr klhhryov. » Sa plus grande crainte était qu’un membre quelconque de la meute le trouve, pense que c’est du charabia et le jette. Pourtant, ça la faisait se sentir mieux d’essayer. Méticuleusement, elle envoya caractère par caractère et reçut en retour un signal sonore qui semblait indiquer que la transmission avait réussi. Si ça passait, elle pourrait adresser des messages plus détaillés à Pru, lui demander de contacter les loups et les Eldritch.

Perdre Burnt Amber sonnerait la fin des ours, mais cela offrirait également un point d’appui aux Gols, une base arrière pour la prochaine étape de leur invasion. Maintenant qu’elle y réfléchissait, c’était légèrement ridicule qu’une chanteuse joue les espionnes, cependant, c’était ce que faisait la guerre : forcer les gens à jouer des rôles qu’ils n’avaient pas choisis. Joss n’avait beau pas être d’une nature guerrière, s’il s’agissait de sauver ceux à qui elle tenait, oui, bon sang, elle se battrait !

Avant de partir, elle vérifia le rouleau de papier et régla la machine sur le mode réception. Il faudrait certainement un moment pour que le message atteigne Pru, en supposant qu’il y arrive. Entre-temps, son estomac s’était mis à gronder si férocement qu’on aurait dit qu’il y avait deux blaireaux qui s’y défiaient. Se métamorphoser, se faufiler partout, aller à la guerre et ensuite, voir ses rêves se réaliser…, tout ça creusait l’appétit. Joss se rendit à la cafétéria et trouva Emilia en train de déguster une pâtisserie et une boisson chaude. Sa femme devait être de garde, et Renna n’était nulle part en vue non plus. Emilia la salua chaleureusement tandis que Joss remplissait son plateau au comptoir et le transportait jusqu’à sa table.

Sa nervosité se calma un peu. Manger seule craignait, il était donc agréable de retrouver un visage amical. Elle se demanda ce qu’Emilia ressentirait si elle savait ce qu’il se passait avec Callum. Le reste des habitants de Burnt Amber seraient-ils heureux de le voir couper les ponts avec l’ordre ? Même si c’était le cas, elle n’était pas sûre de leur réaction face à son désir de poursuivre une relation avec un félin au lieu d’un ours. La plupart des communautés avaient beau être ouvertes à l’idée, celle-ci pourrait se montrer réticente à l’idée que leur chef regarde en dehors du clan. De telles choses se résumaient toujours au pouvoir personnel, à des questions de hiérarchie et d’avancement.

Que les dieux en soient témoins, Joss n’avait pas le désir secret de diriger Burnt Amber ! Le fait que Callum soit responsable de la forteresse la troublait, ajoutant une autre couche de complications potentielles à une relation qui pouvait déjà être condamnée. Même s’il parvenait à s’extirper de l’ordre, le clan pourrait toujours faire pression en faveur d’une alliance plus convenable.

— Tu m’as l’air pensive, dit Emilia.

Cela sonna aux oreilles de Joss comme une invitation à se confier, mais elle réprima son besoin de se livrer.

— Il y a beaucoup de choses qui se passent en ce moment.

Emilia hocha la tête.

— J’ai entendu qu’on risquait d’attaquer les Gols de front.

— Waouh ! Vraiment ?

Joss s’arrêta à mi-bouchée, soudain terrifiée pour Callum et incapable de dire un mot dans ce sens.

— Ils gardent les ordres sous silence, mais l’info circule parmi les officiers depuis qu’on les a fait fuir. La dernière bataille a été une débâcle, aucun survivant, nous devons les frapper durement avant que des renforts ou des provisions arrivent. La guerre pourrait se gagner, ici, à Burnt Amber.

L’enthousiasme brillait dans les yeux d’Emilia.

Ouais, Joss pouvait voir qu’elle la désirait, cette gloire pour les ours. Pour elle, c’était plus complexe. Un répit à toute cette douleur et cette violence ? Oui, par pitié. Mais elle ne supportait pas l’idée de sacrifier quelqu’un sur l’autel de la bataille. La perte était toujours une possibilité, un spectre sombre qui se tapissait avec leurs ennemis parmi les arbres.

— Quand le sauras-tu avec certitude ? demanda-t-elle, n’exprimant pas ses pensées moroses.

— Demain matin, je suppose.

De là, la conversation se fit plus générale, et elles discutèrent de sujets plus légers. Soit Emilia devinait qu’elle ne voulait pas parler de la guerre, ou alors elle n’avait plus rien à dire sur le sujet. Après le déjeuner, Joss choisit la musique comme une distraction à cette incertitude. Le club de Nayan était en grand nettoyage, et personne ne l’intercepta quand elle se glissa par les coulisses pour s’installer derrière le piano. Parcourir son répertoire lui prit un bon moment, et dans l’après-midi, elle travailla sur de nouvelles chansons, marmonnant alors qu’elle gribouillait des paroles et essayait une variété de mélodies, abandonnant les arrangements presque aussi vite qu’elle les avait créés.

Une assiette déposée à côté d’elle sur le banc la sortit de sa demi-transe. Surprise, elle leva les yeux pour trouver Nayan qui attendait en tapant du pied.

— Même les génies ont besoin de manger, dit-elle brusquement. En plus, tu devrais faire une pause, sinon tu n’auras plus de voix d’ici à ce soir.

— Et tu ne gagneras rien si je ne peux pas monter sur scène.

Joss lui lança un sourire effronté alors qu’elle dévorait son repas : un steak agréablement grillé, des légumes rôtis, ainsi que du pain frais et du fromage.

Combien de temps encore pourrons-nous manger si bien ?

— Ne sois pas impudente. La prochaine fois, traîne-toi à la cafétéria et n’inquiète pas le personnel qui devrait travailler au lieu de te surveiller.

Elle pouvait dire que sa vieille employeuse aboyait plus qu’elle ne mordait, cependant. Personne ne se recroquevillait quand elle haussait la voix ; au contraire, tous ignoraient ses critiques et continuaient leur travail. Joss vérifia l’heure néanmoins, il était plus tard qu’elle ne l’aurait cru. Avant de retourner à ses quartiers, elle passa par la salle de conférence, au cas où. Toujours rien. C’était stupide d’être déçue, mais une partie d’elle ne pouvait s’en empêcher.

Réprimant un soupir, elle tourna les talons et quitta le centre de sécurité… et manqua de percuter l’abbé, un vieil homme au visage austère, qui ne lui avait jamais adressé directement la parole. Aujourd’hui, il s’était mis en plein sur son chemin.

— Je vous cherchais, dit-il.

Callum lui a-t-il déjà parlé ? Elle essaya de maîtriser ses traits pour afficher un visage neutre et s’attela à contrôler son rythme cardiaque. Ces indices physiques seraient mortellement révélateurs pour un autre Animari.

— Oh ?

— En effet. J’ai besoin de vous parler, ma chère. Voulez-vous bien m’accompagner ?

***

Callum ne savait toujours pas s’il avait pris la bonne décision.

Mais il se souvenait comment il était tombé dans ce piège et avait failli se faire tuer. Si cette tactique de retraite était un autre leurre, destiné à les attirer loin du fort, il valait mieux ne pas les pourchasser. C’était un pari, parce que si ce n’était pas une feinte et que les Gols partaient pour chercher du matériel ou des renforts, la situation dans Burnt Amber deviendrait bientôt intenable. Après avoir discuté du problème longuement avec Jere, ils étaient arrivés à la conclusion qu’il valait mieux ne pas bouger. Le nombre n’était pas en leur faveur pour tenter un véritable assaut, et s’ils se faisaient encercler, ce serait un bain de sang.

Les commérages filaient bon train dans les rangs, et bientôt, il entendrait les plaintes des soldats, déçus par ses piètres qualités de dirigeant empoté. Il y avait une différence entre le courage et la témérité, cependant. Que valait la gloire si elle décimait la population ? Callum se fichait des éloges ; il voulait juste protéger autant de gens que possible, aussi longtemps que possible. Sur le long terme, c’était une stratégie pourrie pour gagner une guerre, mais il ne pouvait se forcer à faire un autre choix.

Quoi qu’il en soit, le retrait des troupes ennemies leur offrirait un peu de répit avant le prochain massacre. Il en profiterait et il était certain que les soldats aussi, même s’ils pestaient contre sa prudence. La perspective de devoir à nouveau informer des familles du décès d’un de leurs proches lui comprimait les tripes.

Bon sang, je devrais présenter mes respects aux frères qui sont tombés hier ! Il irait d’abord les voir à la morgue, puis il prononcerait quelques mots de circonstance pour eux dans la chapelle, même s’il n’était pas certain que la déesse écoute un parjure. À ce jour, il n’était ni un homme saint ni un homme libre, et ses prières risquaient d’être ignorées. Pourtant, il savait ce qu’il avait besoin de faire.

La morgue était au sous-sol du centre médical, une fraîcheur surnaturelle s’attardait dans les couloirs silencieux. Même si ce n’était pour lui que sottises et superstitions, ce n’était pas difficile d’imaginer des esprits troublés errer ici. Callum accéléra le pas et se pressa d’entrer dans la pièce où les corps attendaient un autre service funéraire. Cette fois, ce serait l’abbé qui délivrerait le message inspirant.

Il identifia frère Timmons en premier et dans l’emplacement juste à côté était étendu son plus proche ami, frère Cadwell. Les deux étaient inséparables, toujours ensemble au travail ou en prière. Les dégâts considérables qui leur avaient été infligés n’avaient pas guéri, laissant dans leur sillage de terribles blessures recousues de manière imparfaite avec du fil d’un noir profond. C’était si étrange de voir ces lignes dans leur chair, puisque la guérison Animari évitait normalement un tel traitement.

C’était un lourd fardeau, dont il ne pourrait peut-être jamais se débarrasser. Dans un soupir, il ferma les portes et partit juste au moment où le préposé revenait. Il ignora le regard curieux lancé dans sa direction et coupa vers la chapelle. Il y trouva l’abbé qui entraînait Joss dans ce qui semblait être une conversation privée.

Merde ! Quoi encore ?

Il accéléra le pas jusqu’à trottiner et les intercepta avant qu’ils entrent dans le bâtiment où les frères étaient logés. De la confusion apparut sur le visage de Joss, puis son regard s’assombrit d’une anxiété dont l’écho se dégagea d’elle en une vague aigre. Parfois, les marqueurs olfactifs n’aidaient en rien à contenir une situation explosive. C’était à lui de régler ça, et même si l’abbé avait des soupçons, Joss n’avait pas à être confrontée à l’ordre sans que Callum fût entendu auparavant.

— Est-ce que je peux vous aider ? demanda-t-il.

L’abbé lui jeta un regard perplexe.

— Non, à moins que tu possèdes des talents musicaux que tu m’aurais cachés.

Cela n’a rien à voir avec nous ? Bon sang !

— Vous vouliez que je chante ? demanda Joss, dissimulant avec aisance son embarras.

— J’ai entendu dire que vous aviez chanté un charmant hommage pour les soldats tombés au combat, et je souhaitais vous demander si vous accepteriez de faire ce même honneur à nos frères décédés. Si vous avez le temps, nous pourrions discuter de leurs hymnes favoris.

— Ce serait avec plaisir. J’ai un spectacle ce soir, mais on peut en parler maintenant, si ça n’est pas trop long.

Callum se haït pour le soulagement qui parcourut ses veines. À ce moment, il sut qu’il ne pouvait pas repousser indéfiniment cette discussion avec l’abbé. S’il continuait ainsi, il trouverait toujours un sujet plus pressant à aborder. Mais il était hors de question qu’il laisse Joss se sentir comme un vilain petit secret plus longtemps que nécessaire. Il croisa son regard, puis lança à l’abbé :

— Une fois que vous aurez terminé avec Joss, venez me trouver. J’ai un sujet important dont nous devons discuter.

Les yeux verts de Joss papillotèrent et elle se mordit la lèvre. Si l’abbé pouvait lire la tension entre eux, il n’en montra rien, se contentant d’un hochement de tête serein.

— Ça ne prendra pas longtemps. Je te rejoins dans un instant.

— Je serai dans le poste de sécurité.

Cela sembla durer une éternité, même s’il ne gâcha probablement pas plus d’une demi-heure à scruter les mouvements de troupes des Gols sans noter quoi que ce soit d’important. Jere lui jeta quelques coups d’œil étranges, ce que Callum ignora. L’abbé finit par se présenter et Callum le guida jusqu’à la salle de conférence où cette machine de communication ridicule était branchée, comme si ça aidait en quoi que ce soit.

— Je suppose que c’est une question urgente, lança Ambari.

Le vieil homme s’assit avec détachement, et Callum fit de même, même si ses nerfs le pressaient d’arpenter la pièce. Cela n’apporterait rien de bon à la situation de montrer à quel point il était agité. Il aurait vraiment dû mettre sa confession par écrit, cependant, maintenant que c’était le moment, son esprit était complètement vide.

— Pardonnez-moi, dit-il après un long silence.

— D’abord, je dois savoir quelle offense tu as commise.

— Ces dernières semaines, il est devenu clair que je ne peux plus servir la fraternité. Vous aviez raison quand vous avez dit qu’aucun homme ne pouvait regarder dans deux directions différentes à la fois, et c’est ici qu’on a le plus besoin de moi.

Il fit une pause, prit une inspiration, parce que c’était la partie facile de cette rencontre. L’abbé comprendrait l’appel du devoir. Il pourrait néanmoins ne pas être si tolérant en ce qui concernait ses autres raisons de vouloir quitter les ordres.

— Il y a autre chose, l’encouragea l’abbé.

Pas besoin de tourner autour du pot. Sans fioritures, Callum tomba à genoux et baissa la tête, prenant la posture du pénitent.

— Je ne suis plus chaste dans mon cœur et mon esprit, et je peux plus réprimer mon désir pour Joss. Non pas que je le souhaite. Au lieu de servir avec honte et ressentiment, je vous implore de me libérer de mes vœux pour que je puisse trouver le bonheur ailleurs.

— Ce n’est pas une petite requête.

— J’en suis conscient.

Sans qu’il s’y attende, l’abbé répondit :

— Je me demandais combien de temps il te faudrait pour atteindre cette conclusion.

Surpris, Callum leva la tête pour trouver le vieil homme en train de sourire.

— Quoi ?

— Tu es revenu différent. Après Ash Valley. Après avoir hérité du commandement de Burnt Amber. Il y avait en toi des tourbillons de désir et d’insatisfaction qui n’étaient pas là auparavant. Je ne savais pas si tu avais quelqu’un à proprement parler dans ta vie, mais en ce qui me concerne, je suis assez doué pour lire le cœur des hommes. Et le tien n’est plus avec nous depuis un moment.

— Je suis désolé. Vous avez amené les frères ici à cause de…

— Pas à cause de toi, l’interrompit-il vivement. Parce que c’est une bonne cause. Nous nous serions battus quand même.

Ces paroles allégèrent son cœur, mais Callum ne se releva pas pour autant. Il resterait à genoux jusqu’à ce que l’abbé émette un jugement.

— Et ma requête ?

Il savait très bien que, même s’il y avait des formalités à respecter, la décision reposait directement entre les mains d’Ambari.

— Je dois méditer sur le sujet. De telles décisions ne peuvent être prises à la légère ou trop hâtivement. Comprends-tu que même si j’approuve ta requête, tu ne feras plus partie des fidèles ? Es-tu également prêt à renoncer à ta déesse ?

La question creusa un trou entre ses côtes avec toute la douleur d’un couteau émoussé brandi avec une force phénoménale. Pourtant, il répondit d’un ton neutre :

— Je le comprends. Mais je me demande si une déité bienveillante se préoccuperait de telles choses. Les règles de l’ordre ont été écrites par des hommes, après tout. Je suis prêt à me fier à ma foi en une déesse aimante, une divinité qui accepte tous ceux qui se présentent à elle.

Après un silence mesuré, l’abbé pencha la tête, ses yeux malins brillant d’une lueur que Callum ne pouvait déchiffrer.

— Je vois. Cet entretien est terminé. Ne parle pas de tout ça aux autres, continue ton chemin, et attends ma décision.

18.

Pendant les jours qui suivirent, Callum disparut presque, et Joss se demanda ce qu’il lui était arrivé.

Les choses n’avaient pas dû bien se passer avec l’abbé, cependant, elle ne pouvait se résoudre à partir à sa recherche. Et s’il avait participé à la commémoration, son visage était resté impassible quand elle avait chanté pour ses frères tombés au combat. Chaque soir, elle le cherchait des yeux dans le public, chez Nayan, en vain, et un étau se refermait lentement, silencieusement autour de son cœur. Pour se distraire de sa peur, elle vérifiait régulièrement la salle de conférence, mais pour l’instant, rien n’était sorti de la machine. Elle venait juste d’inspecter l’appareil minutieusement et était en chemin pour retrouver Emilia et Trini pour le déjeuner quand elle repéra Renna qui se pressait de l’autre côté du fort.

En temps normal, elle l’aurait interpellée et invitée à la rejoindre, mais quelque chose dans son comportement la fit hésiter. Renna se déplaçait rapidement, la tête baissée, les épaules voûtées, aux aguets, jetant des regards de part et d’autre comme si elle craignait de se faire surprendre. Les gens qui agissaient si secrètement avaient généralement une raison, et avec son impulsivité habituelle, Joss se mit en mode furtif, talonnant Renna avec ce talent inné que possédaient les félins.

Renna prit le chemin des portes qui menaient aux vestiaires. Elle se faufile dehors ? Mais avant qu’elle y parvienne, Garven la salua et elle leva la tête, se forçant à sourire. L’ours dragueur papota avec elle pendant cinq bonnes minutes, et le temps que la conversation se termine, Renna semblait avoir changé d’avis sur sa destination. Elle prit une autre direction, bifurquant vers la chapelle à la place.

Je me demande ce que signifie toute cette histoire.

Joss était en retard maintenant, et on le lui fit remarquer quand elle fila à la cafétéria et prit une assiette. Les plats étaient plus légers à présent, avec moins de viande, puisque les groupes de chasseurs ne sortaient plus. Même s’ils avaient pu quitter le fort, il y avait de grandes chances que les Golgoth eussent déjà décimé toute la faune locale. Les terres environnantes ne pouvaient subvenir si longtemps aux besoins du fort en plus de ceux d’une armée conquérante. Il fallait bien que quelque chose en pâtisse.

— Trop occupée à te faire mousser auprès de tes fans pour te pointer à l’heure ? la taquina Trini.

— Désolée, je suis facilement distraite.

Elle n’en précisa pas la cause, surtout parce qu’elle n’était pas sûre de ce qu’elle avait aperçu.

La solution la plus directe serait d’interroger Renna à ce sujet, mais vu le comportement de cette dernière, Joss n’était pas vraiment certaine d’obtenir une réponse honnête. Pensive, elle mangea sa nourriture machinalement pendant que Trini et Emilia discutaient du report de la bataille.

— C’était le choix le plus sûr, disait Trini.

Emilia soupira.

— Je suis d’accord, mais je ne peux m’empêcher de penser que nous allons regretter cette prudence. Quand ces putains de Gols nous attaqueront encore plus nombreux, sachant qu’ils auront assez de provisions pour tenir tout l’été, on va payer le fait de ne pas les avoir affrontés.

— Em, Callum attache de l’importance à nos vies. C’est pour ça qu’il n’a pas mis toutes nos forces dans un seul assaut. Ça pourrait être un piège, tu sais.

— Je sais, je sais. Mais… je veux juste en finir.

— Moi aussi, ma chérie.

Trini tendit le bras et posa la main sur la nuque de sa compagne, la frottant doucement.

— On souhaite tous en finir, mais je ne veux plus chanter pour des funérailles non plus, dit Joss. Callum fait de son mieux, et si vous lui faites confiance…

— C’est bien le problème, la coupa Emilia. On le connaît à peine. Sa famille a quitté Burnt Amber il y a des années, il a vécu à Port Bright, et il n’a pas souvent rendu visite à Beren après avoir rejoint l’ordre. On nous demande d’avoir foi en quelqu’un qui n’a pas fait ses preuves.

Elle n’avait jamais pensé à ça de cette façon. Même si elle avait tendance à prendre le parti de Callum, le point de vue des soldats était logique.

— Je comprends. Ça explique les tensions, en particulier avec les stocks de nourriture qui baissent.

Trini ferma les yeux, comme si elle n’avait pas besoin du rappel.

— On n’en est pas encore à se rationner avec du porridge et de l’eau, mais on n’est pas non plus autosuffisants. Burnt Amber repose sur les échanges.

— Ça n’aide pas que Callum s’enferme constamment avec l’abbé et ses frères. Je ne pense même pas qu’il se soucie de nous, marmonna Emilia.

Cette fois, Joss choisit ses mots avec soin, consciente qu’elle n’avait aucune autorité manifeste pour parler en son nom. Bon sang ! Leur lien était toujours sacrément ténu, mais elle devait tenter le coup :

— Il n’est pas habitué à être entouré de gens. La vie est différente au sein de l’ordre, et ses compétences relationnelles sont…

Eh bien, nulles ! Ça ne semblait pas être la bonne chose à dire alors qu’elle essayait de les rallier à sa cause.

— Elles sont un peu rouillées.

— Ouais, son mode par défaut, c’est « renfrogné » avec d’occasionnelles mises à jour sur « bruyant », répliqua Trini en secouant tristement la tête.

— Il se soucie de vous, c’est juste que je crois qu’il se sent très perdu pour l’instant.

Emilia échangea un regard insistant avec Trini.

— On dirait que tu as passé un certain temps à analyser notre chef de clan.

Joss fourra nonchalamment une grosse bouchée de nourriture dans sa bouche, espérant qu’elle n’avait pas l’air nerveuse.

— Je suis d’une nature observatrice.

Heureusement, Emilia laissa tomber, préférant continuer à se plaindre.

— Enfin, si c’est vrai, et s’il ne se fiche pas de nous, pourquoi n’a-t-il pas organisé un seul forum depuis sa prise de commandement ?

Bien qu’elle n’en sache pas beaucoup sur le fonctionnement de Burnt Amber, elle devina que c’était une sorte d’assemblée publique où les citoyens pouvaient exprimer leurs inquiétudes et leurs opinions, avec la certitude que le dirigeant tiendrait compte de leurs points de vue avant de prendre de grandes décisions.

— Peut-être qu’il ne savait pas qu’il était censé le faire. Personne ne lui en a parlé ?

Trini haussa les épaules.

— Aucune idée. Il passe le plus clair de son temps avec Jere, mais je ne sais pas si le sujet a été abordé.

— La situation est… agitée, admit Emilia.

Joss racla son assiette, mangea ses dernières miettes, puis répondit :

— Vous ne pouvez pas avoir le beurre et l’argent du beurre. Dire que vous le connaissez à peine et ensuite, vous plaindre que vos coutumes ne lui sont pas familières. Si c’est vrai, quelqu’un aurait dû lui apprendre comment Beren faisait les choses.

— Ou quelqu’un d’autre pourrait diriger, répliqua Trini.

— Si tu as un candidat en tête, je pense que Callum se retirerait volontiers. Il n’est pas assoiffé de pouvoir.

À ces paroles, Emilia secoua la tête.

— Personne ne le veut. On est tous dans un sale état, et j’ai du culot de me plaindre de ce qu’il fait alors qu’il est le seul à avoir au moins le courage d’essayer.

— Une meilleure communication améliorera les choses.

Espérant ne pas en avoir déjà dit trop, elle ajouta :

— Vous voulez que je mentionne ce forum la prochaine fois que je lui parlerai ?

Non pas que j’aie une idée du jour où ça arrivera.

Trini sourit de toutes ses dents blanches.

— Ce serait fantastique.

Tant qu’à faire, autant y aller à fond.

— Y a-t-il autre chose qu’il devrait savoir et que les gens ont peur de lui dire ?

Emilia sembla y réfléchir, puis elle répondit :

— Ça suffit, je pense. Tout le reste pourra être discuté pendant le forum en lui-même. Ça te dérange si je passe le mot ? Les gens seront tellement excités d’apprendre que Callum a l’intention de faire perdurer les anciennes traditions.

— Ne parle peut-être pas encore de la dernière partie. Je ne peux pas garantir que ça arrivera avant d’en avoir discuté avec lui.

Trini rit.

— Tu veux dire qu’il pourrait t’envoyer chier et te prier de te mêler de tes affaires ?

Joss espéra que non, cependant, Callum avait paru paniqué quand il avait couru jusqu’à elle pour l’empêcher de dire quelque chose d’incriminant contre lui à l’abbé. Le pire était qu’elle ne savait toujours pas s’il avait parlé de leur relation au vieil homme. Elle aussi aurait bien besoin de mieux communiquer avec lui, bon sang !

— Elle a l’air assez folle pour l’affronter s’il essaie, lança Emilia.

OK, on se rapproche un peu trop !

— Le déjeuner était sympa, mais j’ai besoin de répéter un peu avant ce soir. Je vais voir ce que je peux faire et on en reparle, d’accord ?

— Je ne dirai rien alors tant que je n’aurai pas de tes nouvelles, décida Emilia.

Puisque Trini n’avait pas terminé son dessert, et qui savait pour combien de temps encore la cafétéria offrirait des douceurs, elle laissa les deux femmes à leur repas et sortit en vitesse. Pas tellement pour trouver Callum, mais pour éviter qu’elles commencent à spéculer sur les raisons qui la poussaient à servir d’intermédiaire. Bon sang, je ne sais même pas ce que je répondrais !

Au lieu d’aller chez Nayan, elle se rendit dans sa chambre pour hiberner un peu. N’était-ce pas quelque chose que faisaient les ours ? Résider à Burnt Amber l’avait clairement changée, mais elle n’était pas sûre que ce fût pour le mieux. L’ancienne Joss aurait cherché Callum et exigé des explications pour ce silence.

La Joss du moment n’osait pas.

***

Callum était las jusqu’à l’os.

Entre deux vérifications de sécurité et problèmes propres au fort, l’abbé Ambari lui avait imposé de jeûner et faire pénitence par des prières pour montrer qu’il comprenait la sévérité de sa requête. Puisqu’il voulait que son retrait de l’ordre se passe avec aussi peu de ressentiment que possible, il avait accepté les requêtes de l’ecclésiastique. En conséquence, Callum n’avait pas mangé ni dormi depuis presque quarante-huit heures, et il se mettait à avoir des hallucinations.

Aux environs de minuit, le troisième jour après avoir commencé ce qu’il appelait secrètement « l’épreuve », il se retrouva devant la porte de Joss sans avoir le souvenir d’avoir pris ce chemin au lieu de monter chez lui. C’est quoi ce bordel ? Doucement, il frappa, sachant que ce n’était pas sage. Il l’avait évitée pour empêcher l’abbé de lui refuser sa demande à cause de son impatience, mais bordel, il avait besoin de la voir, d’entendre sa voix ! Plus que la nourriture ou le sommeil, il avait besoin de Joss.

Quand elle ouvrit la porte quelques instants plus tard, elle le balaya du regard, les yeux écarquillés.

— Tu as une mine affreuse.

— L’intérieur est pareil, chaton. Je peux entrer ?

— Seulement si tu prévois de m’expliquer pourquoi tu as disparu.

Sans un mot, il hocha la tête, et elle recula pour qu’il puisse entrer. Elle ferma derrière lui et croisa les bras, ne lui proposant pas de s’asseoir. Elle semblait être réellement énervée par son silence. Et elle en avait le droit. À sa place, il ressentirait la même chose, une mer d’incertitudes bouillonnant en lui.

Succinctement, il lui expliqua du mieux possible avant de conclure :

— Ce n’était sans doute pas très sage de venir te voir avant que l’abbé prenne une décision, mais je ne pouvais plus garder mes distances.

La ligne ferme de sa bouche s’adoucit en un sourire, et ses yeux verts brillèrent comme des gemmes avant même qu’elle réduise l’espace entre eux, enroulant les bras autour de lui. Il gronda alors qu’elle le serrait contre elle, la chaleur de son corps coulant en lui comme un sédatif. Callum posa sa joue contre le haut de son crâne et ferma les yeux pour mieux respirer son odeur.

— Tu dois être affamé, dit-elle.

— Ce n’est pas grave. Tu en vaux la peine.

En vérité, c’était difficile pour un Animari de jeûner, puisque leur métabolisme accéléré dévorait rapidement l’énergie, encore plus quand ils se transformaient. À ce stade, c’était la seule détermination qui le maintenait debout. Si l’abbé ne cédait pas bientôt, Callum commencerait à digérer ses propres muscles.

— Prends au moins un encas, j’ai des fruits et des biscuits rapportés de la cafétéria. Tu es sûr que tu ne veux rien ?

Brièvement tenté, il secoua la tête après un moment.

— Juste toi. Je peux rester un peu ?

— Bien sûr. J’ai besoin de te parler de toute façon.

Elle le guida jusqu’au fauteuil et il s’y installa avec l’impression d’avoir plus de mille ans. Sa longue journée s’illumina un peu quand elle prit place sur ses genoux et referma une main sur sa nuque, travaillant ses muscles jusqu’à ce qu’il gémisse de bonheur. Elle était si tactile ; certes, elle était un félin, toutefois, elle voulait toujours poser ses mains sur lui, et il commençait à penser qu’il en mourrait si jamais elle finissait par en avoir assez.

Les yeux à moitié fermés, il l’écouta répéter la conversation qu’elle avait eue avec Trini et Emilia, et quand elle termina, il soupira, se limitant tout d’abord à un « Putain ! ».

— J’avais raison, n’est-ce pas ? Tu n’avais aucune idée que Beren organisait des forums pour écouter les différents points de vue.

Tout en lui parlant, ses doigts continuaient à pianoter sur sa nuque, comme si elle faisait inconsciemment des gammes.

En un sens, ça lui plaisait d’être sa chanson favorite. Si la déesse le permettait, elle ferait de son corps son instrument pour le restant de sa vie. Le plaisir le submergea, mais dénué de toute excitation, car il était trop épuisé et affamé pour ça. Il le réchauffa cependant de l’intérieur, jusqu’à cet endroit qui n’avait jusque-là connu que calme et silence. Certains y voyaient une paix intérieure, mais pour Callum, cela évoquait une intense solitude, un trou qui n’avait jamais été comblé. À présent, cet espace profond et vide faisait écho au tapotement des doigts de Joss, une mélodie assez lumineuse pour éclairer son âme solitaire.

Par tous les dieux, c’est si bon !

Vaseux, il se rendit compte qu’elle attendait une réponse.

— Non, je n’en avais aucune idée. Ils ne me disent rien, ils détalent dès que j’ai le regard sombre.

— C’est ton mode par défaut.

— Et je le sais bien. Tu es la seule qui…

Que pouvait-il même dire ? Il n’y avait pas de mots pour exprimer ce qu’il ressentait, il était la terre asséchée que la pluie de printemps éveillait, s’imprégnant avec enthousiasme, espérant que la vie reviendrait.

— … n’a pas peur de ta tempête ?

— Quelque chose comme ça, marmonna-t-il. J’espère que la prochaine fois que je viendrai te voir, chaton, ça ne sera pas en secret. Et que j’aurai le droit de rester…

Il s’arrêta là et cala un baiser dans le creux doux de sa gorge.

— … et de te montrer exactement ce que tu signifies pour moi.

Elle émit un bruit qui le traversa directement. Son sexe essaya de se dresser, y arriva à moitié, malgré sa fatigue.

— Il me tarde, dit-elle.

Joss prit sa joue en coupe, et Callum frotta son visage contre sa paume comme si c’était lui le félin. Puis elle posa sa bouche sur la sienne dans un murmure, remontant sur ses joues en un tendre balayage des lèvres, jusqu’à ce que ses orteils se courbent dans ses bottes de travail. Elle l’embrassait avec précaution, comme s’il était un trésor fragile. Personne ne l’avait jamais fait se sentir comme ça, sans défense et tremblant. Il la laissa l’embrasser, son souffle de plus en plus rapide. Elle avait le goût des pommes, doux et acide à la fois, et il gémit contre sa bouche quand sa langue espiègle vint taquiner la sienne. Il aurait pu l’embrasser une éternité, mais il ne reprit pas le contrôle, la laissant décider du rythme et de l’exploration. Quand elle recula, elle déposa un baiser sur le bout de son nez, et la douceur de ce geste embrasa son corps.

— Ta bouche m’a manqué, dit-il d’une voix rauque.

— C’est toi qui m’as manqué. Tu n’aurais pas pu glisser un mot sous ma porte ou autre chose ? Je sais qu’on ne peut pas envoyer de message, mais…

— Oui. Je suis désolé. J’ai manqué de considération. En vérité, je n’ai pas l’habitude de devoir quoi que ce soit à qui que ce soit, à part à l’abbé. S’il te plaît, sois patiente avec moi pendant que je me rappelle comment on fait tout ça.

Il embrassa son front, notant la couronne de lumière qui tourbillonnait autour d’elle.

Ça ne peut pas être bon.

Il secoua la tête, clignant durement des yeux, jusqu’à ce que le monde redevienne net. Le visage de Joss se trouvait si près du sien qu’il pouvait voir les mouchetures dorées et bleues dans ses yeux, tout comme le cercle vert sombre autour de l’iris. Ses cils s’accordaient à ses cheveux, d’un rouge profond, si sombre qu’ils manquaient de feu jusqu’à ce que la lumière les frappe. Elle cilla lentement, souriant si légèrement que seul un universitaire spécialisé dans son étude aurait pu capter la différence dans son expression.

— Tu es toujours là ? s’inquiéta-t-elle.

— Peut-être que je devrais manger quelque chose après tout. Je ne vois pas comment je pourrai fonctionner demain sinon.

Elle bondit de ses genoux et revint avec une pomme et un paquet de biscuits.

— Mange, je vais te faire du thé.

Tout cela était nouveau pour lui, si domestique que son imagination s’emballa, les imaginant dans les appartements familiaux. Callum ignorait si elle savait cuisiner, mais sinon, il s’occuperait de préparer les repas en la contemplant avec une satisfaction rêveuse. Après cela, ils parleraient de leurs journées, peut-être liraient-ils ensemble un moment, et…

— Callum ? Tiens.

Elle lui tendit une boisson chaude avant que son intense rêve puisse prendre ses aises.

— Merci, chaton.

Joss se percha sur l’accoudoir du fauteuil pendant qu’il mangeait, lentement, pour prolonger ces moments volés autant que possible. Quand il soupira, elle demanda :

— Quelque chose te trouble ? Je veux dire, plus que d’habitude.

— On peut dire ça. Les officiers insistent pour qu’on envoie des éclaireurs surveiller les mouvements des Gols et rapporter ce qu’ils font. Mais c’est une mission hautement risquée et…

— J’irai, dit-elle tout d’un coup. J’ai déjà fait des missions de reconnaissance, et le pire éclaireur félin est toujours plus discret que le meilleur des ours.

La peur comprima son cœur à la manière d’un poing l’enserrant et il commença par refuser. Il ne mettrait sa vie en danger sous aucun prétexte. Il ne pouvait pas laisser faire Joss.

Mais le pire dans cette spirale infernale ? C’était qu’elle avait raison.

19.

L’obscurité engloutit Joss alors qu’elle se faufilait par l’entrée secrète sous forme de lynx.

Rien n’agitait ni ne dérangeait les créatures qu’elle pouvait entendre jacasser dans les arbres au loin. Son propre passage les faisait taire brièvement, mais la faune sauvage pouvait voir qu’elle chassait une proie plus grosse. Cela faisait longtemps qu’elle n’était pas sortie patrouiller, pas depuis l’explosion, et à l’époque, les enjeux n’étaient pas aussi cruciaux. Cela n’avait été que des missions d’entraînement, sans question de vie ou de mort.

Elle n’avait pas de renforts non plus à espérer. Pas d’accès à un téléphone, aucun moyen d’appeler à l’aide.

N’y pense pas ! L’échec n’est pas une option.

S’inquiéter ne ferait que déclencher une crise de panique, et elle ne pouvait pas se le permettre. La peur pouvait la faire tuer. On n’abattait pas facilement un Animari, mais suffisamment d’assaillants Gols pouvaient la mettre en pièces, et il était impossible de guérir de tels dommages. Et je recommence. Restant dans les arbres, elle bannit les images horrifiques de son esprit et suivit la forte odeur.

La totalité des troupes Golgoth était en mouvement. Ce n’est pas une feinte. Ils ne peuvent pas avoir subitement abandonné, alors quelle est la nouvelle mission ?

À pas furtifs, elle les suivit, faisant attention à rester dans l’ombre puisque l’ennemi aurait pu laisser des sentinelles ou des pièges pour protéger sa retraite. Joss aurait aimé être meilleure en géographie, mais elle avait consacré le plus clair de son intérêt à la musique. En conséquence, elle connaissait à peine le territoire à l’intérieur des frontières d’Ash Valley, et ne se souvenait certainement pas de ses vieilles leçons sur Burnt Amber, pas avec tout ce stress qui martelait l’arrière de son crâne.

Callum avait argumenté en disant qu’il pouvait envoyer un des félins de l’ordre, mais aucun d’eux n’avait l’expérience de missions furtives comme elle. Quand il avait perdu leur dispute, il avait proposé de l’accompagner, mais cela ruinait l’intérêt qu’il y avait à recourir aux capacités d’un éclaireur félin. Elle avait fini par gagner cette bataille et il avait accepté le fait qu’elle soit la plus indiquée pour cette tâche. Malgré tout, la situation la terrifiait.

L’hiver était enfin terminé, et les branches bourgeonnaient de nouvelles feuilles. Pas assez pour la dissimuler totalement si elle se cachait là ; il faudrait encore un mois. Les pointes des aiguilles des conifères étaient encore marron, et elles la piquèrent quand elle se réfugia sur leurs branches. De plus, la sève collait à ses pattes. Elle étudiait le terrain constamment, à la recherche de menaces ou d’ennemis camouflés, mais elle ne découvrit que des restes du camp Gol et les déchets qu’ils avaient abandonnés en route.

Ils sont partis précipitamment.

Elle suivit les traces des véhicules un moment, puisque ceux qui les conduisaient se déplaçaient plus rapidement que les troufions, qui avaient tracé un large chemin en foulant l’herbe de leurs pieds, néanmoins, ils semblaient tous partir dans la même direction. Vu leur avance, il paraissait difficile que Joss parvienne à les rattraper avant qu’ils atteignent leur destination, en supposant que ce soit à proximité. S’ils établissaient un camp, elle avait une chance de faire le tour du périmètre et de capter une idée de leur plan.

Ce serait sacrément dangereux et Callum n’apprécierait pas qu’elle prenne ce risque, mais si elle avait une chance obtenir des informations qui aideraient les ours, alors elle passerait outre la peur et la sécurité. Dans le vent, elle ne pouvait sentir que les rôdeurs nocturnes habituels, des animaux répondant à leurs propres besoins, mais pas d’autres Animari. Une telle solitude n’était pas naturelle pour elle, et même quand elle était partie en mission de reconnaissance pour s’entraîner, elle avait toujours eu un partenaire assigné. Ce soir, cette absence la rendait nerveuse.

Elle courut pendant des heures, vérifiant occasionnellement la route, mais les Gols ne s’attendaient pas à ce qu’on les suive et ils ne faisaient pas attention. Dans les dernières heures de la nuit, elle émergea de la forêt dans la lande, où le terrain était dangereusement à découvert, vide d’éléments qu’elle pourrait utiliser pour se dissimuler. Là, son sang-froid vacilla parce qu’elle pouvait entendre des bruits au loin, qui suggéraient que les Gols avaient peut-être fait une pause.

Joss respira et patienta le temps que les tremblements se calment, puis elle repartit, sachant qu’un très grand danger l’attendait. Rapidement, les sons informes se clarifièrent et devinrent des voix. Deux grands Gols montaient la garde en bordure d’un camp de fortune ; quelques véhicules y étaient garés, les soldats qui avaient été capables de suivre étaient éparpillés entre eux. Le reste des troupes devait avoir pris une route un peu différente, ou alors ils s’étaient séparés… Elle avait probablement perdu leur trace pendant qu’elle pistait l’avant-garde. Ces troupes avaient l’air en alerte malgré leur bivouac prolongé.

Elle se rapprocha, pas assez pour qu’ils la détectent, en revanche, elle pouvait entendre ce qu’ils disaient.

— Trois heures, ce n’est pas suffisant, et dans notre escouade, seul cet enfoiré de Wendac peut dormir. Pourquoi, nous autres, on est de garde ?

— Tu as saoulé le chef en te plaignant constamment, répliqua une voix en colère. Et regarde, tu n’as rien appris, puisque tu continues.

— Ça n’explique pas pourquoi Wendac peut dormir, bouda le premier.

— Il s’est excusé pour toi et a laissé le vieux gagner aux cartes. Tu peux penser que c’est un lèche-bottes, mais c’est bien lui qui peut dormir maintenant, hein ?

— Putain !

C’était étrange d’entendre l’ennemi grommeler comme ça. Après l’explosion, Joss avait oublié ce que ça faisait de ne pas haïr les Golgoth, comme si les temps de paix étaient devenus un rêve lointain, et que le sang et l’effroi seraient leur seul futur. Mais ces soldats semblaient… normaux. Comme s’ils craignaient ce qu’il pouvait arriver s’ils trahissaient Tycho Vega. Ils n’avaient pas l’air d’être assoiffés des ressources des ours ni de savourer joyeusement l’occasion qui s’offrait à eux de détruire les Animari.

— Tu as réfléchi à ce que j’ai dit ? demanda le second.

— À propos de quoi ?

— Déserter. J’ai entendu que cinq gars se sont échappés il y a deux jours, et qu’ils essaient de retrouver les forces du prince Alastor à Hallowell. Il paraît que si on y va, il nous accepte, sans poser de question, et qu’on nous met au travail pour reconstruire. Pas de combat, pas de menace, aucune des vieilles traditions.

— Merde ! Vraiment ? Et les pénalités de caste ?

— T’écoutes ou pas ? Rien. Les vieilles traditions sont mortes si Alastor gagne.

— Mais j’ai entendu qu’il était malade. Si on en vient à un défi personnel pour accéder au trône, impossible qu’il batte Tycho. Et si on finit dans le mauvais camp…

Même s’il ne termina pas la phrase, Joss pouvait le faire pour lui.

— Il y a une ancienne coutume qui lui permettrait de choisir un champion, lança la seconde sentinelle.

Il n’avait pourtant pas l’air très sûr que la tradition serait honorée.

Le moral ne semblait pas au beau fixe, et là, c’était la peur qui forçait ces hommes à se battre, la peur d’être exécutés pour avoir choisi le mauvais côté. Callum doit pouvoir utiliser ça à son avantage. Mais avant qu’elle puisse s’échapper, le premier reprit la parole.

— On devrait arrêter de parler. Si quelqu’un prend au sérieux ce qu’on dit et le répète au vieux…

— Pigé !

Le premier garde revint à son penchant naturel, qui était apparemment de gémir.

— Qu’est-ce que tu penses des nouveaux ordres ?

Un soupir audible.

— Peu importe ce que je pense. Je dois juste faire ce qu’on me dit.

— Ça ne te dérange pas ? Je pensais que j’étais censé être le connard de notre groupe.

Une pause, puis le garde ajouta doucement :

— Je ne veux pas tuer de civils.

La réponse fut si basse que Joss faillit la manquer.

— Moi non plus.

— C’est différent, là. Quand les ours de Burnt Amber envoient des troupes pour nous affronter sur le champ de bataille, c’est de bonne guerre. Mais marcher sur une ville sans protection pour les attirer ? J’aime pas ça.

Bordel de merde !

Un frisson la parcourut, et tous les poils de sa fourrure se hérissèrent dans son dos. Avec un gros effort, elle retint un grognement instinctif. Ils vont s’en prendre à une des colonies pour provoquer Callum. Ce sera une boucherie. C’était peut-être pire encore que ce que Joss appelait mentalement « le jour de la Démolition », quand Talfayen avait trahi les protocoles de Pax et tué tant de gens qu’elle aimait. Il y aurait des soldats dans les rues, fauchant des citoyens innocents, des enfants qui pleureraient…

Non, je ne peux pas laisser ça arriver. Mais… que puis-je faire ? Je suis une chanteuse, pas une soldate. Je ne suis même pas une vraie éclaireuse.

Le désespoir l’envahit alors qu’elle considérait ses options. Impossible de contacter Burnt Amber, et revenir en courant pour transmettre la nouvelle en personne ne serait pas un avertissement utile. Elle ne ferait que leur annoncer une tragédie qui se serait déjà produite le temps qu’elle rentre. Mais elle ne savait pas non plus quelle ville était visée, elle ne pouvait donc pas avertir qui que ce soit avant l’arrivée des ennemis.

Réfléchis, il doit y avoir une solution.

Sous l’emprise d’une terreur muette, Joss se creusa la cervelle plus fort que jamais puis, dans une illumination, elle comprit ce qu’elle devait faire.

***

Selon toutes les estimations raisonnables, Joss aurait déjà dû être rentrée.

Avec le recul, Callum aurait dû l’empêcher d’y aller par tous les moyens nécessaires, cependant, elle avait semblé si sûre d’elle, affichant fièrement ses capacités supérieures. Même en ayant fait part de ses objections, il ne lui avait rien interdit, il n’avait pas ordonné aux gardes non plus de l’empêcher d’accéder au tunnel. Maintenant, elle était en retard, et Nayan demanderait bientôt pourquoi son rossignol n’était pas là pour sa performance du soir.

Callum claqua sa paume sur le bureau de toutes ses forces, faisant trembler l’équipement. Chaque fibre de son être lui hurlait de sortir et de partir à sa recherche. De vider le fort si nécessaire. Mais ce n’était pas ce que Joss aurait voulu. La raison même de son départ était de profiter de l’avantage de sa discrétion, et si une expédition de recherche mettait des soldats épuisés en danger, il savait très bien ce qu’elle dirait. Il pouvait même l’entendre murmurer à son oreille : « Tu ne peux pas faire ça. Une personne ne vaut pas la vie de centaines. »

Pour lui, en revanche, elle n’avait pas de prix. Seul, il laisserait le monde brûler tant que cela signifiait son retour, saine et sauve. En tant que chef de Burnt Amber, il ne pouvait pas prendre cette décision infernale, et ça le tuait à petit feu, une douleur qui lui mâchonnait les entrailles comme le mouvement sans fin d’une lame émoussée.

— Est-ce que tu m’écoutes au moins ? demanda Andar.

— Quoi ? Non.

En toute honnêteté, il avait même oublié que son ami était dans la même pièce que lui. Quelqu’un comme lui n’aurait pas dû être responsable de tant de vies. Sans qu’il puisse expliquer correctement comment, Joss le liait aux autres, le faisait moins se sentir comme un iceberg dérivant silencieusement sur une mer sombre et terrifiante.

— Ça m’a l’air évident. Allez, dis-moi ce que tu as en tête !

Jere pouvait revenir à tout moment, et Callum ne tiendrait pas plus longtemps à examiner les écrans. Il avait fouillé les images rapportées par les drones, espérant un aperçu de ce qui aurait pu lui arriver, mais elle était restée hors de leur portée, aussi rapide et furtive qu’elle l’avait prétendu. Même si ça lui donnait de l’espoir quant au fait qu’elle avait pu simplement être retardée par des événements inattendus, il ne pouvait réprimer la peur qui bouillonnait en lui.

— Allons-y, dit-il brutalement.

Si Andar voulait une réponse, il allait suivre. Sinon, Callum boirait seul.

Sans surprise, son compagnon se pressa à sa suite, se taisant jusqu’à ce qu’ils atteignent les quartiers privés. Cette pièce ne lui avait jamais paru être son foyer, et encore moins maintenant qu’il avait trouvé du réconfort auprès de Joss. De tout son cœur, il souhaita pouvoir descendre les marches et la voir lui ouvrir la porte avec un regard perplexe, lui demandant ce qui lui avait pris si longtemps. Mais il avait déjà fait ça. Ouvert la porte et suivi sa trace, inspiré son odeur qui se dissipait… et ça ressemblait bien trop à quelqu’un qui faisait son deuil. Ça ressemblait trop à ce qui lui était déjà arrivé, la perte qui l’avait conduit à l’ordre.

Il passa ses mains furieuses dans ses cheveux jusqu’à probablement donner l’impression qu’il avait combattu un cyclone et échoué. Il s’en fichait. Andar ferma rapidement la porte derrière lui alors que Callum servait deux verres. C’était inutile, puisqu’il avait besoin d’ingurgiter dix bouteilles pour ressentir les effets de l’alcool, cependant, Beren avait apprécié la brûlure dans sa gorge, c’est pourquoi il y avait tout un tas de bonnes liqueurs à Burnt Amber, des cuvées adaptées aux goûts du vieil ours. En fait, alors qu’il scrutait la couleur ambre brûlée du liquide dans le verre, il se rendit compte que ses ancêtres avaient peut-être donné au fort le nom de leur boisson favorite.

— Tiens.

Il ne lança pas de toast, cognant simplement leurs verres, et savoura la brûlure. Puis il se laissa tomber sur son fauteuil et essaya de décider ce qu’il pouvait dire.

Comme si Andar lisait dans son esprit, il déclara :

— Le début est généralement un bon point de départ.

Puisque son ami était presque au fait des derniers développements, il lui résuma juste qu’il avait autorisé Joss à partir en reconnaissance. Seule. Les mots étaient coincés dans sa gorge, toutefois, il parvint malgré tout à les sortir. Il conclut par :

— Elle devrait déjà être de retour.

— C’est une spirale infernale. Si ça se sait, le reste du clan questionnera ta capacité à diriger. Ils diront que tu fais plus confiance à une étrangère venue de nulle part plutôt qu’à…

— Je sais, rugit-il. Mais tu penses que j’en ai quelque chose à faire ? La seule chose qui m’empêche d’ordonner à chaque putain de guerrier du fort de sortir la chercher, c’est que je sais qu’elle ne voudrait pas que d’autres se mettent en danger pour elle.

Andar sembla trop choqué pour répondre. Après un moment, il se ressaisit assez pour demander :

— C’est comme ça, alors ?

Ce devait être une question rhétorique. L’ignorant, Callum scruta son verre vide avec le sentiment qu’il était comme une métaphore. Tout, de l’autre côté du récipient, était distordu et informe, juste un tourbillon d’ombres monstrueuses. C’était ainsi que serait la vie pour toujours s’il ne retrouvait pas Joss.

— Qu’est-ce que je suis censé faire ?

— En tant que chef de clan, tu dois réfléchir au bien du fort. Quelle action sert le plus ses intérêts ?

Callum savait déjà sans le savoir. C’était mieux de garder les hommes en sécurité au cas où il s’agirait d’un piège et que les Gols rebrousseraient chemin. Bon sang, ils avaient même pu prendre Joss en otage, espérant provoquer une attaque en réponse ! Ils ne savaient certainement pas qu’elle résidait à Burnt Amber, mais ils la reconnaîtraient comme Animari.

— Va te faire foutre ! marmonna-t-il.

— Quelle chose cruelle à dire à un moine ! répliqua Andar en souriant.

Cette légèreté était exactement ce qui faisait d’eux des amis.

Mais il ne pouvait se forcer à sourire. Pas maintenant. Peut-être même plus jamais. Même si Joss revenait par elle-même, elle pourrait tout aussi bien le haïr pour son inaction.

— Je ne sais pas quoi répondre quand Nayan viendra la chercher.

La vieille femme pourrait ne pas commencer ses recherches auprès de lui, mais elle finirait par venir le trouver, car elle avait un contrat verbal avec Joss et elle détestait perdre de l’argent, peut-être plus encore qu’elle exécrait les Gols.

Parfois, l’épuisement le submergeait presque quand il essayait d’imaginer à quoi la paix ressemblerait. La vieille génération détestait toujours les Golgoth et les appelaient « les démons », et la guerre renforçait cette haine que cent ans de protocoles de Pax n’avaient pu éradiquer. Les gens disaient candidement qu’une telle intolérance disparaîtrait avec la mort des plus âgés, mais ils laissaient aussi un héritage oral qui amenait les plus jeunes à avoir les mêmes préjugés. C’est pour ça que les Animari étaient toujours considérés comme des « bêtes » par les Eldritch, et Callum n’avait aucune idée de la façon de gérer tout ce foutoir.

Je suis criminellement inadapté pour ce rôle.

— C’est une bonne question. Est-ce qu’on devrait gagner du temps ? Prétendre qu’elle est malade et espérer qu’elle reviendra bientôt ?

Il était clair que les talents d’Andar ne résidaient pas dans la manigance. Callum soupira et ferma les yeux. Je ne peux pas juste rester là. Je ne peux pas. C’était peut-être la solution prudente, ce qu’il y avait de mieux pour le fort et toutes ces conneries, mais non. Jusque dans ses os, il ressentait cette inertie comme un abandon, et il avait beau être beaucoup de choses, il n’était pas un lâche et ne la laisserait pas seule là-bas.

Il se leva.

— Je vais la chercher.

— Callum. Tu ne peux pas. Qu’est-ce qui arrivera si… ?

— Je m’en fiche, le coupa-t-il.

Andar se leva et se plaça devant la porte, bloquant le passage de son corps.

— Je ne peux pas te laisser faire ça, mon frère.

Dans son agitation, il avait utilisé son ancienne appellation, celle qu’ils avaient admis ne plus s’appliquer.

— Laisse-moi aller chercher l’abbé. Il est plus doué pour la stratégie, et on peut discuter de la meilleure solution.

— Ambari se fichera complètement de Joss. Il pourrait même être content qu’elle disparaisse, comme ça, il n’aura pas à traiter ma requête visant à quitter l’ordre. Dégage de mon chemin. Maintenant. Je n’ai pas envie de te passer sur le corps, mais… je le ferai.

20.

Joss suivit l’avant-garde Golgoth jusqu’à Port Bright. C’était une jolie ville sans défense nichée dans une vallée pittoresque. La nuit, les lumières scintillaient comme des lucioles, illuminant les fenêtres des maisons en bois. Alors qu’elle se rapprochait, elle pouvait voir que les bâtisses étaient hautes et étroites, peintes de couleurs vives comme le jaune et le bleu, des lampadaires éclairant les avenues comme si c’était la journée. Des paniers de fleurs étaient suspendus aux poteaux et des arbres plantés partout, l’endroit sentait le frais et le propre.

C’est là que Callum vivait. C’est beau.

Les Gols devaient attendre que le reste des troupes les rejoignent, ce qui lui laissait une courte marge pour se faufiler en ville. Certains habitants préféreraient peut-être rester et se battre, mais ils devraient le faire en connaissance de cause, conscients de ce qui arrivait, et non pas surpris dans leurs lits.

Comment suis-je censée faire ça ?

Elle n’avait pas de plan, mais l’instinct l’avait conduite jusqu’ici. Perdant un temps précieux, elle contourna par un large cercle l’ennemi et une fois qu’elle estima être assez loin, elle abandonna toute discrétion et opta pour la vitesse, fonçant vers la ville. Heureusement, des soldats patrouillaient les rues, sinon elle n’aurait pas su quoi faire. Mais ils étaient ensommeillés et confus de retrouver tout à coup un lynx devant eux.

Le souffle toujours court, elle changea de forme, puisqu’elle ne pouvait communiquer ainsi, et un des gardes retira sa veste. Glissant les bras dedans, elle lança :

— Réveillez tout le monde. Les Gols seront bientôt là. Ils ont abandonné le siège de Burnt Amber à la recherche d’une cible plus facile.

Les gardes échangèrent un regard, puis l’un dit :

— C’est une blague ? Parce qu’elle n’est pas drôle du tout.

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ?

— Mais pourquoi le chef de clan enverrait-il un félin nous prévenir ? Ça n’a pas de sens.

Joss réprima un grognement impatient. Chaque minute qu’ils gaspillaient était une minute perdue pour le sauvetage des habitants.

— Je vous jure, si vous n’écoutez pas, je vais me mettre à crier et je n’arrêterai pas tant que toute la ville ne sera pas réveillée.

— On dirait que c’est vrai, Kenta. Peut-être qu’on devrait…

Juste à ce moment, la détonation d’une bombe incendiaire signala le début de l’attaque. Les flammes léchèrent le ciel au loin et des cris désorientés résonnèrent dans la nuit. Bon sang. J’ai perdu trop de temps à contourner l’armée.

— Commencez l’évacuation ! Je ne sais pas qui dirige ici, mais bougez-vous ! ordonna-t-elle.

À sa grande surprise, celui qui s’appelait Kenta fila en réponse à son commandement alors que l’autre courait vers le bâtiment derrière eux. Rapidement, une voix retentissante jaillit dans la nuit.

— Nous sommes attaqués. Que tous les défenseurs se mobilisent à leur poste attitré. Ceux qui ne peuvent ou ne veulent pas se battre doivent se rassembler à l’est de la place. Plus d’informations seront transmises dès que…

Une autre bombe incendiaire, si proche que Joss pouvait en sentir la chaleur. Je ne peux pas rester ici. Elle ne savait pas exactement où était la place, cependant, elle pouvait y suivre les ours paniqués, la plupart serrant contre eux des enfants trop jeunes pour se transformer. Quand Joss arriva, quarante personnes s’y agglutinaient dans l’attente de consignes. Aucune ne semblait arriver, et le bruit augmentait chaque seconde ; le rugissement des ours assiégés et des envahisseurs Gols créait une cacophonie qu’elle ne pourrait jamais oublier. Je ne peux pas rester, mais je ne peux pas les abandonner non plus.

— Écoutez ! cria-t-elle en utilisant tout le volume que lui conféraient de longues années d’entraînements vocaux.

Elle fut étonnée de les voir tous se taire et tourner la tête dans sa direction. Une chanteuse à poil dans le manteau d’un autre va vous guider, pensa-t-elle avec une pointe d’hystérie.

— Il faut évacuer. Maintenant. Votre meilleure chance est de quitter la ville avant que les Gols ne l’encerclent. S’ils vous prennent en otage, ils vous utiliseront pour contraindre Callum à se rendre. Si vous me suivez, je vous guiderai jusqu’à Burnt Amber, quitte à en mourir.

— On peut attendre dix minutes ? demanda une femme, les larmes saisissant sa voix. Ma compagne n’est pas encore là.

— Elle a dû partir se battre, lança quelqu’un d’autre, provoquant un grondement d’assentiment.

Joss hésita. Même si elle comprenait qu’on ne veuille pas abandonner des êtres chers, ils devaient s’en aller tout de suite.

— Cinq minutes, répondit-elle finalement.

— Entendu.

Attendre ramena dix réfugiés de plus, montant le groupe à cinquante. Comment vais-je mettre tout le monde en sécurité, bon sang ? Il n’y a pas de nourriture, pas d’eau. Aucune provision. Et ils ne se déplaceraient pas aussi vite qu’un lynx. Et puisque certains portaient des bébés…, une idée lui vint.

— Ceux qui peuvent, changez. On va se déplacer rapidement. Si vous portez un enfant, voyez si vous pouvez improviser une écharpe avec vos vêtements. On lève le camp dans deux minutes.

Sur ces paroles, elle abandonna le manteau et se glissa en sa forme féline. Ce n’était pas l’idéal vu qu’elle ne pouvait communiquer, mais avec de la chance, ils sauraient qu’il fallait la suivre de près, courir à pleine vitesse, et ne pas se laisser distancer. Leurs vies en dépendaient. Ils parvinrent à s’attacher les bébés des uns et des autres dans le dos, et rapidement, elle se retrouva avec une petite armée d’ours derrière elle. Joss imposa une cadence qu’ils pouvaient suivre, mais ils perdirent plus de temps à se déplacer dans la direction opposée pour s’assurer de ne pas croiser le gros des forces Gols. Quand même l’odeur des feux de Port Bright eut disparu, elle repartit vers Burnt Amber.

Pendant tout ce temps, elle lutta contre la terreur, essayant de ne pas montrer à quel point elle était effrayée et peu sûre d’elle. Ce genre d’actes auraient dû être réservés aux héroïnes, pas aux chanteuses qui évitaient les patrouilles dès qu’elles en avaient l’occasion. Tant de vies n’auraient pas dû dépendre d’elle, et pourtant, c’était le cas. Elle craignait d’être découverte à chaque pas dans la lande, et le soleil commençait à se lever à présent.

Derrière elle, les ours communiquaient par grognements inquiets ; ça, elle pouvait le comprendre, même si elle ne saisissait pas les vrais mots. Elle ne pouvait même pas les rassurer, et parfois, elle quittait le groupe, partant devant pour vérifier que le chemin était sûr. La troisième fois qu’elle le fit, elle entendit de loin les sanglots des enfants. Les bébés pleuraient parce qu’ils étaient agacés, apeurés ou avaient faim, et elle ne pouvait même pas laisser les parents s’arrêter pour les réconforter. Pleurer ne tuerait pas ces petits.

Mais on pourrait se faire attraper.

Non, ne pense pas comme ça !

Tout son corps brûlait de fatigue, et sa tête commençait à lui paraître étrange, un peu scintillante et distante. Ce n’est probablement pas bon. Passer de longues heures sous cette forme sans manger ni se reposer était la recette d’un désastre, mais Joss tint le coup. En tant qu’éclaireuse, elle était leur meilleur espoir d’arriver en sécurité à Burnt Amber.

Elle se détendit un peu quand ils atteignirent la forêt. Les arbres offraient une protection et ils devaient avoir mis assez de distance entre les Gols et eux pour ne plus s’inquiéter d’être découverts. Elle ralentit un peu le pas, avançant avec plus d’assurance. Je nous ai emmenés si loin. Je peux le faire. Je le dois.

À mi-chemin, elle les laissa se reposer et les mères changèrent pour allaiter leurs petits. Joss garda un œil vigilant tout le temps, parcourant le périmètre sous forme de lynx. Si elle se transformait maintenant, elle pourrait ne pas avoir l’énergie de recommencer.

— Merci, dit une femme. Je suis Callie, au fait.

C’était celle qui avait demandé qu’on attende sa compagne. Joss ne savait même pas si cette dernière les avait rejoints. Ce n’était pas le moment de poser la question. Elle avança une patte et pencha la tête, espérant se faire comprendre.

— Ah, d’accord ! Elle dit qu’il faut continuer à avancer.

Les bébés n’étaient pas ravis de retourner dans les écharpes, cependant, ils seraient bientôt au bout de leurs peines. Callum avait dit qu’il y avait des chambres vides après le bombardement d’Ash Valley ; ces gens les occuperaient.

Avec une profonde détermination, elle continua, courant malgré l’épuisement et la terreur jusqu’à commencer à reprendre ses repères. On n’est pas loin. Il était bientôt midi à présent, et le soleil était si vif et chaleureux qu’elle ne pouvait pas supporter d’imaginer ce qu’il devait se passer à Port Bright maintenant.

Puis elle s’immobilisa, appelant implicitement le groupe à s’arrêter. Des bruits à l’avant, beaucoup de mouvement, et une masse, se mouvant à grande vitesse. Oh non, je les ai guidés dans un piège ! Les Gols ont dû quitter…

Mais quelques secondes plus tard, des ours jaillirent des broussailles, et elle aurait reconnu n’importe où celui qui se trouvait à l’avant. Callum. Cette pensée fut accompagnée d’un soulagement vertigineux et sans même le vouloir, elle quitta sa forme féline, atterrissant sur les genoux alors qu’il l’atteignait. Les autres ours s’étaient aussi transformés, révélant une cohorte de moines, Andar parmi eux.

— Ça a été une sacrée nuit, dit-elle.

Le regard de Callum balaya le groupe dépenaillé de survivants qui changeaient également.

— Je peux voir ça, chaton. On dirait que tu as beaucoup à nous raconter. Mais je vais d’abord te ramener à la maison, mon amour, ensuite, je t’écouterai.

Et puis, sans une seconde d’hésitation, sans sembler se soucier de ce que les témoins penseraient, il la souleva dans ses bras.

***

Louée soit la déesse !

À chaque pas, Callum bénissait le fait que Joss soit sale et fatiguée, mais dans ses bras. Il n’avait aucune idée de la façon dont elle en était arrivée à sauver cinquante ours, et il était reconnaissant pour son audace et son courage, mais surtout, il voulait pleurer parce qu’elle était revenue à lui. Ce serait probablement excessif, étant donné qu’il n’avait toujours pas quitté officiellement les ordres.

Les ours de Port Bright avaient clairement vécu l’enfer cette nuit. Il les entraîna droit vers les portes principales, évitant les mines avec une assurance qui venaient de longues heures passées à étudier les cartes. Les gardes ouvrirent à son braillement, permettant au flux de réfugiés de se déverser dans la cour. Heureusement, Andar guida les frères, qui offrirent de la nourriture et des paroles de réconfort, transportant des carafes d’eau et trouvant des vêtements pour ceux qui n’étaient arrivés avec rien de plus que ce qu’ils avaient sur le dos. Joss devait savoir exactement ce qu’ils ressentaient, puisqu’elle avait fait pareil.

Il n’en était pas venu aux poings avec Andar, même s’il s’en était fallu de peu. En définitive, le moine s’était écarté et avait offert de rallier un petit groupe de frères pour former une battue discrète. Au moins, ceux qui avaient fait vœu de silence ne pourraient pas commérer. Et les dieux savaient qu’il aurait pu allumer chaque bougie de la chapelle quand il avait enfin capté le parfum de Joss dans l’air, ainsi que celui de tout un tas d’ours inconnus.

Jere arriva juste à ce moment et Callum l’attrapa par le bras.

— Je ne cessais de repousser cette idée parce que je gardais toujours à l’esprit que je pourrais repartir, mais ce n’est plus le cas. Je te le propose officiellement à présent. Veux-tu être mon second ?

Le lieutenant de Beren était mort avant lui, et le vieil ours n’avait pas été pressé de nommer quelqu’un d’autre. L’ancien Callum avait espéré retourner rapidement à sa précédente vie au monastère, néanmoins, ce n’était même plus ce qu’il voulait. Joss émit un son surpris, et il la fit taire en la serrant contre son torse.

— Vraiment ? Mais je ne peux plus être à la tête de la sécurité si j’accepte, dit Jere.

— J’en suis conscient. J’ai quelqu’un d’autre à l’esprit pour ce boulot.

Deux personnes, en fait. Trini et Emilia travaillaient bien ensemble, et elles s’équilibraient parfaitement.

— J’en serais honoré·e.

Jere inclina la tête, le léger mouvement ne dissimulant pas le plaisir évident de cette promotion.

— Alors, ta première tâche sera de ramener un peu d’ordre dans ce chaos. Montre-leur les bains publics, désigne-leur des chambres libres et trouve-leur des provisions en vitesse. Tu peux gérer ça ?

— Bien entendu.

— Excellent. Parce que j’ai besoin de parler avec Joss. Une fois que j’aurais fini ce débriefing, je viendrai faire le point.

— Compris. Je prends le relais.

Si Jere avait des doutes secrets sur ce « débriefing », iel n’en montra rien. 

Rassuré, Callum quitta la cour à grandes enjambées, transportant Joss jusqu’à ses appartements. Elle enroula ses bras autour de son cou et se pelotonna plus près, le réchauffant de l’intérieur. Il la porta directement dans sa chambre, mais elle le repoussa à ce moment.

— J’ai besoin de me laver. Laisse-moi faire ça, et après on pourra… parler ?

C’était clairement une question, puisqu’elle ne semblait pas sûre de ses intentions.

— Je ne vais pas profiter de toi, chaton. Pas avec les ours de Port Bright qui attendent et tout un tas de problèmes à régler. Juste…, j’ai besoin de te tenir contre moi un peu. Tu as dû me voler dix ans de ma vie après hier soir.

— Je suis désolée. J’ai fait du mieux que j’ai pu, mais je suis certaine que tu devais être inquiet. En toute honnêteté, moi aussi.

Ses mots étaient étouffés, mais toujours audibles depuis les toilettes.

Quand elle revint dans ses bras quelques minutes plus tard, il pensa qu’il n’y avait rien d’autre qu’il pourrait demander dans la vie. Grognant, il appuya son dos contre la tête de lit et l’installa près de lui, entre ses cuisses. Elle frotta le haut de son crâne contre son menton barbu, contre son torse, pour le revendiquer comme le félin qu’elle était. Il n’en aurait jamais assez. Le désir grogna en lui comme un dragon qui tirait sur ses chaînes. Bientôt, promit-il à cette faim. Juste encore un peu. La déesse savait qu’il pourrait la dévorer quand il laisserait finalement libre cours à son désir.

— Raconte-moi tout.

De la voix la plus douce, elle s’exécuta. Et quand elle eut fini son histoire, il put à peine faire honneur à son incroyable bravoure.

Il ferma les yeux.

— Ça aurait été un massacre sans toi, chaton. Je ne sais pas ce que j’ai fait pour te mériter, mais j’allumerai des bougies pour le reste de mes jours. Du fond du cœur, je te remercie d’avoir sauvé les miens.

— Ce sont les miens aussi, affirma-t-elle.

Son cœur se comprima. Il était si évident qu’elle le pensait, qu’elle ne faisait pas de différence entre Ash Valley et Burnt Amber. C’était une loyauté qui ne pouvait être obtenue par un traité de paix ; elle devait venir d’une pure sincérité.

Il se pencha et l’embrassa, d’abord sur le front, puis sur le nez et les joues, l’adorant à chaque frôlement de lèvre. Quand elle tourna le visage vers lui pour un vrai baiser, comme une fleur vers le soleil, son corps entier répondit avec un élancement vicieux qui venait du fond de son âme. Il n’avait pas pensé que c’était possible de se languir de quelqu’un à la fois de corps et d’esprit. Elle ouvrit pour laisser passer sa langue, l’embrassant en retour, le goûtant avec une telle faim qu’il frissonna, reculant pour étouffer un gémissement dans ses cheveux.

— Je te veux, murmura-t-il. L’attente va me tuer.

— L’abbé va bientôt prendre sa décision, non ?

— Je l’espère bien. Parce que j’ai jeûné et fait pénitence. J’ai tout fait sauf écrire une excuse dans le sang.

— Je suis désolée.

— Ne le sois pas.

Soupirant contre son épaule, elle reprit :

— J’aurais aimé pouvoir faire plus pour Port Bright. Je craignais d’attendre trop longtemps, et la violence ne cessait d’empirer. Le feu…

— Tu as fait de ton mieux, la coupa-t-il.

Callum pouvait bien imaginer l’enfer auquel elle avait assisté, et il avait froid dans le dos rien qu’à la visualiser au beau milieu de tout ça. Il allait devoir bientôt la laisser et jouer son rôle de chef de clan. Il y avait des décisions à prendre en ce qui concernait Port Bright et il devait réconforter les survivants, mais pour l’instant, il avait besoin de Joss.

Juste encore cinq minutes.

Il compta à rebours, et entre-temps, elle s’endormit dans ses bras. Ça le détruisait presque de la laisser, de la glisser délicatement dans son lit et de remonter les couvertures.

— La prochaine fois que je te mettrai au lit, chaton, je ne partirai pas pendant des jours, promit-il.

Puis il se dépêcha de rejoindre son appartement pour se changer et affronter les dégâts qui l’attendaient. Il passa des heures à écouter des témoignages larmoyants, même si aucun n’offrait plus de détails que ce qu’il avait déjà appris de Joss. Elle avait traqué les Gols toute la nuit, après tout.

Cela le troublait de ne pas trouver ses cousins parmi les survivants, cependant. Phelan ne serait certainement pas resté se battre avec tant de jeunes enfants qui dépendaient de lui.

Il s’entretint également avec Trini et Emilia, elles lui confirmèrent qu’elles voulaient bien se partager le poste de cheffes de la sécurité, puis il les mit au travail pour qu’elles vérifient les images des drones à la recherche de réfugiés de Port Bright. D’autres pourraient se présenter, et ils auraient besoin de guides pour entrer dans la forteresse sans déclencher les mines.

— Il y a du mouvement de ce côté, annonça Trini quelques heures plus tard. Clairement des ours. J’envoie quelqu’un ?

Callum hocha la tête.

— Je vais guider moi-même la patrouille. Peux-tu deviner leur trajet en fonction de la vitesse et de la direction qu’ils ont prise ?

— Je suis dessus.

Ils eurent rapidement une estimation, et pour la seconde fois de la journée, il sortit, à la recherche d’ours en fuite et non pas d’un chat sauvage perdu. Il n’y en avait que quinze cette fois, un nombre terriblement réduit considérant qu’il y avait deux mille âmes à Port Bright. Peut-être plus aucune maintenant.

— Quelle est la situation ? interrogea-t-il en langage ours, menant le groupe vers le fort.

Il se demanda s’il y avait encore de l’espoir pour Port Bright s’il envoyait des guerriers pour un dernier assaut surprise.

— La ville est perdue.

Un tel désarroi se manifestait dans ce grognement, un désarroi qu’il n’avait jamais entendu chez un ours auparavant.

— Phelan ?

— Mort. Sa maison a brûlé dans la première vague. Tout le monde est mort, Callum. Ceux qui ont fui en premier… et nous, on est les seuls qui restent. Je n’ai jamais rien vu de tel, tant de destruction. Je ne comprends pas. Ils n’ont pas fait de prisonniers. Ils nous ont fauchés alors que nous courions pour nos vies. Et pourquoi ?

Un silence s’abattit après cette lamentation passionnée. Pas même les animaux de la forêt ne bougeaient, comme par respect pour le chagrin qui submergeait l’ours.

La nausée bouillonnait en lui alors qu’il comprenait les intentions des Gols. La terre brûlée. Tycho Vega faisait un exemple, espérant que la peur forcerait ses ennemis à se rendre. « Agenouillez-vous et prêtez-moi allégeance, ou vous serez éradiqués. »

21.

Soixante-douze âmes.

C’était le nombre de survivants du massacre de Port Bright. Dans les jours qui suivirent l’attaque, ceux qu’elle avait conduits en lieu sûr la qualifièrent d’héroïne, mais quelqu’un d’autre aurait sûrement trouvé le moyen de sauver la ville. Joss n’en avait pas fait assez, loin de là, et elle ne supportait pas les regards reconnaissants. Elle plongea dans sa musique et essaya d’ignorer le chaos qui tourbillonnait dans Burnt Amber.

Ce qui s’avéra impossible, néanmoins.

En particulier quand les réfugiés la cherchaient à chaque occasion, se faufilant même durant ses répétitions chez Nayan pour l’écouter en silence quand elle chantait. Elle s’attendait à ce que la propriétaire objecte, puisqu’elle voyait ces spectacles gratuits comme des pertes de bénéfices, mais au lieu de ça, elle était gentille et silencieuse à dessein, leur servant de la nourriture et des verres, sachant qu’ils n’avaient rien.

Sur le chemin du retour à ses appartements, Jere l’intercepta :

— Ce doit être pour toi. J’espère que c’est un message et pas la machine qui est en panne.

Le cœur plus chargé d’espoir qu’il ne l’avait été depuis des jours, elle prit le papier avec des mains tremblantes. C’est notre code. Rapidement, elle traduisit ce charabia apparent :

« Désolée que ça ait pris si longtemps, le garde a failli jeter ton message. Bethel t’embrasse. Que se passe-t-il ? Vos coms sont mortes ? »

Enfin ! Nous avons un moyen de contacter le monde extérieur que les Gols ne peuvent intercepter. Parfois, les anciennes technologies étaient des solutions plus inventives, mais Joss serait sacrément reconnaissante de retrouver les communications sans fil.

Jere attendait avec une impatience mal dissimulée.

— Alors ?

— C’est de Pru. L’appareil est-il toujours branché ?

— À une place d’honneur dans la salle de conférence. Pourrais-tu envisager de m’enseigner ce code ? Si jamais nous avons une réponse urgente. Cela nous permettrait aussi de garder contact si jamais…

Jere ne termina pas, ne voulant certainement pas exprimer la raison pour laquelle Joss se retrouverait indisponible.

Mais en temps de guerre, il serait négligent de ne pas se préparer à cette éventualité.

— Ce n’est pas un chiffrage compliqué. On l’utilisait lorsque nous étions enfants. Toutes les lettres sont en miroir. Prends juste la lettre opposée de l’autre côté de l’alphabet.

— Bien sûr ! C’est si simple que l’ennemi pourrait négliger cette solution.

— Même s’ils y parviennent, je ne dévoilerai pas nos plans de bataille.

— Compris.

Quand ils arrivèrent en salle de conférence, Joss gribouilla une réponse appropriée, montrant à Jere comment la coder ensuite : « Ours assiégés, situation désespérée, Port Bright perdu. Appelle Alastor. Appelle Thalia et Raff. Envoie TOUT LE MONDE. » Joss hésita, puis au cas où ce serait son tout dernier message, rajouta : « Dis à maman que je l’aime. »

Des larmes coulèrent sur ses joues alors qu’elle tapait le message, lettre par lettre. L’armée des Gols ne parviendrait peut-être pas à ouvrir de brèche dans les murailles de Burnt Amber, mais elle s’en prendrait à des villes sans protection jusqu’à ce que Callum les affronte sur le champ de bataille. Ce serait ça, ou ils finiraient par trouver seuls l’usine. Au plus profond d’elle-même, elle comprenait que les ours ne pouvaient pas gagner sans soutien externe.

Quand elle se leva, Jere avait détourné la tête, lui donnant un peu d’intimité pour son chagrin. Elle l’appréciait vraiment et fit beaucoup de bruit en se reprenant, signalant sans un mot qu’elle allait mieux.

Enfin, peut-être que c’était le mauvais mot. Elle s’en sortait, plutôt.

— C’est bon, dit-elle vivement.

— Merci. Si je comprends bien, Bethel est ta mère ?

Joss hocha la tête.

— On a perdu beaucoup de gens durant les explosions d’Ash Valley. Elle doit s’inquiéter pour moi.

« Mon petit chat sauvage » avait l’habitude de l’appeler sa mère, avec une tendresse patiente, peu importait les pétrins dans lesquelles Joss se fourrait.

J’espère la revoir.

Les larmes la guettèrent à nouveau, et elle pencha la tête, filant aussi rapidement que possible hors de la salle de conférence. Les souvenirs menaçaient de ressurgir, les anciennes horreurs se mêlant aux nouvelles. Elle n’oublierait jamais ce qu’elle avait vu la nuit où elle avait fait l’aller-retour entre Burnt Amber et Port Bright. L’odeur…

— Où tu cours comme ça, chaton ?

Callum l’attrapa par les épaules, et elle manqua de tomber tête la première contre lui.

Doucement, il la redressa dans ses bras et la protégea de son corps des badauds curieux. Pendant quelques instants, Joss pleura simplement, se fichant de qui la voyait. Il lui caressa le dos, les cheveux, dans le geste le plus doux du monde. À le voir, on n’aurait jamais deviné qu’il pouvait être si attentionné et tendre, mais c’était juste une des nombreuses choses qu’elle aimait chez lui. Notamment parce qu’il lui réservait cette attention à elle seule. Avec presque tous les autres, il n’était que grognements et renfrognements, accompagnés d’avertissements manifestes de ne pas se rapprocher.

— Je suis juste soulagée, parvint-elle enfin à dire.

— Une bonne nouvelle ?

— On peut dire ça.

Rapidement, elle lui parla enfin de la réponse de Pru.

— J’ai appris le code à Jere, et nous avons envoyé une réponse demandant des renforts. Si quelqu’un peut nous obtenir plus de troupes, c’est Pru. Elle sait que je ne la solliciterais pas si la situation n’était pas…

Elle s’arrêta, se demandant si utiliser ce mot était le meilleur choix.

— Désespérée, termina-t-il. Tu as bien fait. Peut-être que tes contacts nous sauveront, parce que je n’ai plus d’idées.

Il passa une main sur sa barbe.

— Les images des drones montrent que les Gols campent près des ruines de Port Bright.

— Ils vont lever le camp avant peu, devina-t-elle.

— Si leurs éclaireurs sont doués, ils trouveront l’usine bientôt. J’ai deux choix qui se présentent, et aucun n’est bon.

Joss n’était pas un stratège de près ou de loin, mais elle pensait savoir de quoi il parlait.

— Première option, tu rouvres les communications pour dire aux ouvriers de placer des explosifs et de fuir. Ce qui signifie faire s’écrouler l’économie. Option deux, tu rassembles chaque guerrier disponible et tu vas à la guerre.

Callum hocha la tête, mais ses yeux s’assombrirent de lassitude et de chagrin.

— Une guerre qu’on ne peut gagner. Mais il m’est impossible de me résoudre à rester entre ces murs pendant que mon peuple meurt là dehors.

— Ton peuple, répéta-t-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle lui toucha doucement la joue.

— Avant, tu parlais d’eux comme si tu étais à part, comme s’ils n’avaient aucun lien avec toi.

— Bon sang ! Tu as raison, chaton. Je suppose que j’ai accepté l’idée d’être le berger de ce troupeau, que je le veuille ou non.

— Dans cette métaphore, tu devrais avoir un chien pour t’aider à les rassembler, dit-elle en essayant de sourire. Pas un chat.

— Sans toi, personne ne s’en serait tiré à Port Bright. Je vais garder mon beau et courageux chat sauvage, merci.

— Je suis tellement désolée…, murmura-t-elle. Ton cousin…, j’ai entendu que…

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Ce n’est pas ta faute. Si quelqu’un est à blâmer, c’est moi. J’aurais dû prévoir qu’ils ne se contenteraient pas de mourir sur nos mines pour toujours. C’est juste…, c’est démoniaque à un point tel que personne pourvu de décence ne peut l’imaginer.

— Les ordres, oui. Mais les soldats qui les appliquent, ils ont l’air comme nous. C’est le plus terrifiant dans tout ça. Pas besoin d’être particulièrement méchant, juste d’avoir peur de faire des vagues. Les soldats Gols craignent Tycho Vega aussi. Je les ai entendus parler…

Elle soupira.

— Ils ne voulaient pas tuer de civils, mais ils n’ont pas été assez courageux pour refuser.

— Tu dis que c’est de la lâcheté et de l’instinct de conservation plus que de la malfaisance pure. Mais je pourrais te répondre que c’est la même chose.

— Je ne sais pas si je serais assez courageuse pour dire : « Non, je ne ferai pas ça », si j’avais grandi sous la botte de Tycho. Il semble qu’on leur martèle cette doctrine d’obéissance inconditionnelle dans le crâne dès la naissance.

Callum la tint à bout de bras pour la fusiller d’un regard qu’il réservait généralement aux autres.

— Si tu essaies de me faire ressentir de la compassion pour des soldats qui viennent de massacrer les miens…

— Ce n’est pas le cas, intervint-elle. Tu ne m’as pas laissé finir.

— Désolé.

Il prit brièvement sa joue en coupe, puis suivit du pouce les traces de ses larmes.

— Continue.

— Les soldats parlaient de l’offre de clémence d’Alastor. Apparemment, certains ont déserté l’armée loyaliste et se dirigent vers Hallowell pour rejoindre la résistance. Cinq, cette semaine, d’après ce qu’ils prétendaient.

— Ce n’est pas beaucoup.

— Exactement. S’ils choisissaient tous de ne pas se battre, la guerre serait terminée. Au lieu de ça, ils préfèrent l’oppression. Et même si c’est par peur, ils restent responsables de leurs actes. Je n’insinue pas que ce n’est pas leur faute. Ils ne peuvent rien faire contre ce qu’on leur a appris à Golgerra, mais ils savaient que c’était mal quand ils ont rasé Port Bright, et ils l’ont fait quand même.

— Qu’est-ce que tu essaies de dire, chaton ?

— Qu’il faut trouver un moyen de les détruire, peu importe le prix !

Joss savait exactement ce qu’elle demandait en faisant cette déclaration, et à la détermination sinistre qu’elle vit dans ses yeux noisette, Callum aussi.

— Je ne faiblirai pas, chaton. On va y arriver. Ensemble.

***

La détresse ne suffisait pas à décrire l’émotion qui écorchait Callum seconde après seconde. Son cousin, Phelan, tous ses enfants. Brûlés vifs. C’était une façon insoutenable de périr pour un Animari, alors que leur guérison accélérée tentait de panser leurs blessures, prolongeant la douleur jusqu’à ce que la mort devienne inévitable. Au moins, pour les plus jeunes, ça avait dû être plus rapide, même si l’idée était insoutenable. Il était impossible de dissimuler sa douleur à Joss et elle le serra contre elle, s’étirant pour enrouler ses bras autour de son cou alors qu’il voulait se perdre en elle. Les gens le regardaient, mais il s’en fichait.

Quelqu’un racla sa gorge. Quand il ouvrit les yeux, il découvrit l’abbé qui attendait avec une expression amusée.

— Un moment, s’il vous plaît ?

Ce doit être au sujet de ma requête.

— Je vous écoute.

— À la lumière des récents événements, je n’ai d’autre choix que de t’accorder ta requête. Tu es le seul qui reste de toute la lignée de Beren. Peu importe mes préférences en ce qui concerne ton développement spirituel, je dois faire mon devoir envers Burnt Amber et te permettre de prendre une compagne.

Ce qu’il ressentait pour Joss n’avait rien à voir avec le devoir, et il avait désiré la faire sienne avant cette tragédie. Ce n’était en rien dû au fait que se reproduire était devenu un impératif biologique. Ceux qui avaient entendu la conversation chuchotaient déjà. La déesse seule savait ce qu’ils raconteraient d’ici à la fin de la journée.

— Donc, je suis libéré de mes vœux ?

— Oui. Même si tu ne peux plus être compté parmi nos fidèles, suis la voie de la déesse autant que possible, et que sa grâce illumine ton chemin.

— Tu es libre, murmura Joss, semblant à peine capable de croire ce qu’elle avait entendu.

— Je t’appartiens, corrigea-t-il.

Il y avait un millier de choses qu’il devrait faire à la place, toutefois Jere assistait les réfugiés pendant que Trini et Emilia gardaient un œil affûté sur les images récemment arrivées du champ de bataille. Il avait l’impression d’avoir attendu une éternité pour ce moment, même si en vérité il avait perdu le fil du temps qui était passé. Le fait était qu’il brûlait de désir pour Joss depuis qu’il l’avait entendue chanter pour la première fois.

— As-tu quelque chose d’urgent à faire ? demanda-t-il doucement.

— Là ? Non. J’ai un spectacle dans quatre heures, mais d’ici là, je suis tout à toi.

Oh oui, elle savait exactement ce qu’elle provoquait chez lui avec ce ton et ce regard ! Elle n’était que flirt, cependant, il n’avait plus de patience pour ces taquineries. Callum la prit dans ses bras et Joss s’accrocha à lui, glissant les siens autour de son cou avec une joie si palpable qu’il la ressentit comme un miroitement de chaleur sur sa peau.

Alors qu’il avançait, il entendit des murmures sur son passage.

— Il a choisi Joss, pas Renna ? Pauvre fille.

— C’est plus malin, répliqua quelqu’un d’autre. Joss offre une alliance potentielle avec Ash Valley alors que Renna est juste… jolie.

Callum aperçut le visage dévasté de Renna et, bon sang, il aurait aimé que les gens ne disent pas de telles conneries ! Renna serait blessée et Joss détesterait qu’ils pensent qu’il l’avait choisie par pragmatisme et sang-froid, juste pour ce qu’elle pouvait lui apporter.

Mais le feu dans son sang, trop étouffé, brûlait trop vivement pour qu’il puisse tout gérer. Il mourrait s’il ne la touchait pas, ne l’embrassait pas et ne s’unissait pas à elle.

Le regard sur son visage devait être terrifiant, parce que les gens s’écartaient vivement de son chemin. Arrivé à son bâtiment, il monta l’escalier, directement vers ses appartements à elle. Je suis libre, et il n’y a aucune raison de repousser ça.

Avec soin, il posa Joss et retira ses mains de son cou.

— Avant que je perde la tête, j’ai besoin de m’assurer de quelque chose. Est-ce que tu le veux aussi ? Ce sera dur d’attendre, mais pour toi, je…

Un baiser le fit taire. Joss, frénétique, fiévreuse, grimpant presque sur lui. Il la souleva avec facilité et elle enroula ses bras et ses jambes autour de lui comme si elle n’était jamais assez près. De petits gémissements s’échappèrent contre ses lèvres alors qu’ils chancelaient vers la chambre, s’embrassant encore, ses mains le parcourant dans un abandon luxurieux.

— Enfin, haleta-t-elle, alors qu’il la jetait sur le lit.

Avec ardeur et empressement, il se déshabilla, ses vêtements atterrissant sur le sol alors qu’elle se tortillait et arrachait ses propres habits avec des mains désespérées. Elle était la plus belle personne qu’il ait jamais vue, tout en peau soyeuse et courbes séductrices. Durant un instant, il redouta de la toucher parce qu’il n’avait jamais voulu de sa vie que quelque chose soit si bon, et ça faisait si longtemps…

— Viens à moi…, murmura-t-elle.

Un chant de sirène qui lui caressa les nerfs. Son sexe était déjà dur, mais cela provoqua des palpitations visibles à l’œil nu. Il lui était parfois arrivé de penser qu’elle pourrait le faire jouir grâce à sa seule magnifique voix. Peut-être qu’un jour ils essaieraient.

Avec précaution, il se glissa sur le lit. Son instinct lui hurlait de la prendre, de la presser, de l’embrasser et de la pénétrer, mais avec sa taille et sa force, il risquait de lui faire mal s’il n’était pas prudent. Même si les Animari guérissaient rapidement, il n’avait jamais voulu laisser des marques sur elle, pas même dans un élan de passion.

— J’essaierai d’être doux.

— Qui a dit que c’était ce que je voulais ? Je te veux juste toi, Callum. Tu ne me briseras pas, même si ça devient un peu sauvage.

Ces paroles libérèrent ses dernières réserves et il l’embrassa avec une faim féroce, la plaquant de son corps. Le choc de sa douceur contre son sexe renvoya un frisson de plaisir à travers lui, puis elle se mut sous lui, cambrant son corps pour plus de friction. Son membre glissa contre ses lèvres, et par la déesse, elle était déjà trempée alors qu’il l’avait à peine touchée !

Il essaya de ralentir, et y parvint. Déposant des baisers sur sa gorge, mordillant ses seins, pour rapidement la mordre plus franchement, ce qu’elle adora, gémissant son nom dans un ronronnement guttural qui le rendit fou. Je dois te goûter.

Il le dit ou le pensa, mais elle entrouvrit immédiatement les cuisses et poussa sa tête des deux mains, pressée de le laisser obtenir ce qu’il désirait. Callum enfouit son visage dans ses replis doux et salés, puis lécha. Tout comme dans mon rêve, c’est exactement pareil.

— Oui, oh oui ! Encore, implora-t-elle.

Mais elle n’avait pas à supplier. Il ne bougerait pas tant qu’elle ne jouirait pas sur son visage. Cela avait beau remonter à longtemps, il se souvenait quoi faire, comment lécher et sucer, quand glisser un doigt à l’intérieur pour la caresser plus profondément. Chanteuse même dans le plaisir, Joss monta dans les aigus, son corps se cambrant alors qu’elle jouissait. Ses cuisses se resserrèrent sur sa tête tandis qu’elle bougeait les hanches. Callum but son plaisir, son souffle s’échappant en bouffées haletantes. Il resta là, la léchant et la caressant le temps de deux orgasmes supplémentaires.

Elle finit par tirer sur ses épaules.

— Je ne peux pas… Donne-moi…

Doucement, il gloussa, ne se préoccupant même pas du tambourinement insistant de son membre. Il avait un peu mal du besoin de jouir, mais il s’installa à côté d’elle, la prenant contre son torse avec l’odeur forte de son sexe sur lui. Après ça, il n’y aurait plus de secret. Quand il se laverait, il n’essaierait pas de récurer toute trace d’elle. Il voulait que tout le monde sache qu’ils s’appartenaient l’un à l’autre, pour le temps qui leur restait.

Elle planta un doigt dans son torse avec une pointe d’accusation.

— Tu m’as détruite. On était censés être ensemble la première fois.

— On est ensemble, mon amour.

— Tu vois ce que je veux dire. Tu ne me veux pas ? Je veux dire, comment…

— Je te veux, mais je veux surtout te donner du plaisir. Tu te souviens que jusqu’à très récemment, j’ai consacré ma vie au service.

— Es-tu en train de dire que je suis ta nouvelle religion ? le taquina-t-elle.

— Ma foi, mon espoir, et la seule déesse que je vénérerais. Chaque nuit, si tu m’en laisses l’occasion.

Le plus sexy des bruits s’échappa d’elle, un soupir mêlé de gémissement, tout en musique.

— Je n’arrive pas à croire que c’est réel. J’ai peur de me réveiller seule et je ne serai pas capable de le supporter.

— Plus jamais, promit-il. En fait, je vais déménager mes affaires ce soir. Avec ta permission, ajouta-t-il, conscient que ça pouvait être trop rapide.

22.

C’est une question sérieuse ?

— Vas-y maintenant, plaisanta-t-elle. Va chercher tes affaires. Ne mets même pas de pantalon.

Quand il sembla possible qu’il lui obéisse, même avec son érection furieuse, elle réprima un rire, puis posa une main sur son bras.

— Je plaisantais ! Laisse-moi juste me reposer une minute. Nous avons quelque chose en suspens.

Tout son corps lui donnait l’impression de rayonner. Cette poussée d’endorphines l’emplit de picotements merveilleux, et elle s’étira langoureusement, déposant des baisers paresseux le long de son épaule. En réponse, Callum entortilla ses doigts dans ses cheveux et tira, pas méchamment, mais fermement.

— Ne me teste pas, chaton. Tu sais très bien depuis combien de temps je n’ai rien fait.

— Je ne sais pas, en fait. Et je ne veux pas savoir.

Elle avait l’impression qu’une tragédie personnelle avait conduit Callum à rejoindre l’ordre, mais il ne lui avait jamais confié les détails. Peut-être qu’un jour il le ferait, en supposant qu’ils aient un futur ensemble. Ironiquement, son rêve le plus fou et le plus improbable était arrivé, mais tous les deux pouvaient ne pas survivre à la guerre.

Non, arrête de penser comme ça !

Avec une concentration parfaite, elle se focalisa sur lui, adorant la façon dont il la laissa regarder. Pour la première fois, ce n’était pas interdit ou mal de vouloir ça, de le désirer comme le crescendo d’une sonate inachevée. Elle suivit ses traits en quelques touches délicates : son nez puissant, sa bouche secrètement séductrice, la sauvagerie de sa barbe. Ses cils papillotèrent comme s’il découvrait que son toucher était difficile à supporter.

— Tout va bien ? demanda-t-elle.

— Ça fait tellement longtemps.

Sa voix n’était que gravillons et faim brute.

— S’il te plaît, gémit-il.

Son besoin la traversa directement, se centrant en elle, et même si la sensation était faible et légère, elle le désirait. Encore.

Cette fois, ils jouiraient ensemble.

Sans plus de préliminaires, elle le chevaucha et immobilisa son membre d’une main, l’autre s’accrochant à son épaule pour se stabiliser. Joss se laissa tomber sur son sexe gros et dur dans un geste fluide, haletant sous le choc du plaisir. Chaud. Dur. Si incroyablement bon.

Elle referma les ongles sur son torse, le marquant d’empreintes étroites. Pas de dégâts permanents, mais il aimait ça manifestement, ou peut-être que c’était sa façon de bouger sur lui, de le chevaucher férocement et vivement, déterminée à le prendre si bien qu’il oublierait avoir eu qui que ce soit d’autre dans son cœur. En toute logique, c’était ridicule, et le besoin de se rebeller dans sa tête n’avait pas de sens.

À moi. Il est à moi maintenant. À jamais. Enfin.

— Ralentis, chaton. Je ne vais pas tenir.

— Je ne veux pas que ça dure, gronda-t-elle. Je veux que ce soit rapide, passionné et incontrôlable cette fois. Doux et lent la prochaine.

Callum ravala un juron.

— Puisque ma dame l’ordonne.

Il la renversa alors sous lui et la pénétra profondément. Joss griffa son dos et mordit son épaule alors qu’il la martelait puissamment et rapidement, avide dans son désir.

Elle enroula ses jambes autour de ses hanches, totalement ouverte à lui, mais ne resta pas passive. Elle releva les hanches et comprima son vagin sur son membre, chaque contraction entraînant un grognement torturé chez lui, son pénis palpitant en réponse. Son corps aurait pu la comprimer trop fort et elle s’en serait moquée, cependant, même maintenant, il était attentionné, se redressant sur ses bras pour éviter de l’écraser.

Je suis plus forte que ça.

Joss le tira à lui, et il l’entoura de ses bras, la soulevant légèrement, avec pas même un murmure de lumière entre eux. Il cala son visage dans la courbe de son cou et de son épaule, sa barbe éraflant sa peau alors qu’il perdait le contrôle. Ses hanches devinrent folles, et comme elle ne pouvait suivre, elle se tortilla jusqu’à pouvoir frotter son clitoris, essayant de jouir frénétiquement en même temps que lui.

Callum relâcha un dernier grognement profond, jaillissant en elle. Elle le retint avec son autre bras et un autre orgasme survint sous la friction, juste de légères pulsations qui arrachèrent à Callum ses dernières gouttes de jouissance.

Joss frissonna et se détendit sous lui, se délectant de la joie d’être sienne. Enfin.

— Tu m’as anéanti, marmonna-t-il.

Elle le touchait partout où ses mains pouvaient aller, caressant ses bras, ses épaules, son dos, lissant les cheveux humides de sueur de son front. En réponse, Callum frôla ses lèvres avec les siennes, et elle goûta ses propres fluides. Mmh, délicieux !

Il resta en elle jusqu’à se ramollir totalement, puis roula sur le côté, l’installant contre lui en un mouvement souple. Elle adorait les poils sur son torse et ses larges épaules, ainsi que ses cuisses…, elle aurait pu passer des heures à les lécher et les mordiller.

— Continue à me contempler comme ça, et tu vas voir ce qui va arriver.

— Au pifomètre, on ne quittera jamais ce lit et on finira par mourir de déshydratation.

— C’est peut-être la bonne façon de partir, marmonna-t-il.

— Je peux t’achever…

— Maintenant, je suis celui qui a besoin de se reposer. Je suis désolé, chaton. Je voulais que ce soit parfait pour la première fois, et au lieu de ça…

— Ça l’était, l’interrompit-il. Tu es trop sexy quand tu perds le contrôle. Tu savais que tu mordillais ta lèvre quand tu jouissais ?

Une vraie rougeur envahit ses joues, et Joss décida qu’il n’avait jamais été aussi adorable.

— Comment je pourrais savoir ça, bon sang ?

La voix de Joss devint rauque.

— Je suis attentive, et je t’observais de près. Tes yeux se ferment presque, ta tête bascule en arrière, et tu mords ta lèvre, juste avant de jouir en moi. Maintenant, tout le monde saura que je t’appartiens.

— Oui.

Son souffle s’accélérait à nouveau, et son sexe essayait de se redresser en réponse à sa voix. Son membre était toujours glissant de ses fluides, le gland rougeaud d’un désir renouvelé.

— Comment fais-tu ça ? demanda-t-il.

— Je ne fais que décrire ce que j’ai vu.

— Je croyais que le sexe était simple, un élan que je pouvais ignorer. Je commence à penser que je ne comprendrai jamais rien. Je croyais qu’une fois que nous aurions fait l’amour, la pression disparaîtrait, mais maintenant…

Il ferma les yeux et secoua la tête.

— Ça ne va faire qu’empirer, prédit-elle. As-tu oublié ce qui arrive quand un lien de couple se forme ?

— Merde !

La frénésie d’accouplement. Puisqu’il avait été coupé du côté sexuel de sa nature pendant des années, ça pourrait le frapper encore plus fort que les autres. Au beau milieu d’une guerre, ça pourrait s’avérer gênant.

— Essaie de ne pas trop te tracasser à ce sujet. Profitons juste de la joie d’être ensemble.

Elle n’évoqua pas à voix haute sa peur la plus profonde, mais il savait.

Il prit son menton entre son pouce et son index, levant son visage pour un baiser.

— La situation semble en effet désespérée maintenant, chaton, mais nous avons tout traversé ensemble. Je ne laisserai personne te prendre à moi, pas même…

— Ne le dis pas. Ce genre de promesse met au défi les dieux de te prouver que tu as tort.

— Très bien. Tant que tu sais que je pense chaque mot que tu ne m’as même pas laissé dire.

Ce que Callum souhaitait et ce qui les attendait pouvaient ne pas être la même chose. Joss avait déjà perdu tant de gens qu’être avec lui semblait un gros risque, un risque auquel elle n’aurait pas pu résister. Pas quand il était tout ce qu’elle avait toujours voulu, dans un seul et même bel ours mal léché barbu.

— Je sais, murmura-t-elle.

— Ils vont parler de nous. Probablement dire que je t’ai choisi par opportunisme, en espérant une alliance.

— Je m’en fiche.

Même si, en toute honnêteté, cela la dérangeait un peu. Ce serait plus agréable si les ours croyaient que Callum l’aimait, pas qu’il l’utilisait pour obtenir l’aide de son peuple ou parce qu’il souhaitait désespérément un héritier.

Merde ! On devrait parler de ça.

— Moi, je ne m’en fiche pas, dit-il. Je vais mettre les choses au clair.

Joss secoua la tête.

— Ne t’inquiète pas de ça. On croira juste que tu en fais trop pour couvrir la vérité.

— Si tu en es sûre.

Il embrassa le haut de son crâne, ses bras se calant autour d’elle.

Par tous les dieux, quel sentiment agréable !

— Euh…, je me demandais…

— Quoi donc ?

On vient juste de se mettre ensemble, je n’arrive pas à croire que je doive demander ça.

— Est-ce que tu veux que je sois fertile ? Tout de suite, je veux dire. Parce que…

— Bon sang, non ! Quoi qu’ait raconté l’abbé, si on décide d’avoir des enfants, ce sera parce que nous les voulons et quand on sera prêt. Pas parce que j’ai besoin d’un héritier.

Joss poussa un soupir soulagé.

— Merci. Je n’y ai jamais vraiment pensé, je ne sais pas si j’en veux ou pas.

— Je te veux, toi, gronda-t-il. C’est comme ça. C’est tout. Tu es mon monde, chaton, et je te protégerai.

***

Des jours plus tard, ce vœu retentissait encore aux oreilles de Callum.

Il commençait à comprendre les craintes de Joss, cependant. Avec l’armée Gol en mouvement, il luttait pour décider du meilleur plan d’attaque, puisqu’il ne pouvait les laisser anéantir une nouvelle colonie. S’il avait pensé que leur livrer l’usine, avec des parties indispensables à son fonctionnement manquantes, leur ferait gagner un peu de répit, il aurait envisagé l’idée. Mais quand ils découvriraient qu’ils avaient été piégés, ils s’en prendraient à d’autres civils.

Une ligne avait été franchie dans cette guerre, un point de non-retour.

Il se frotta la tête de fatigue. Les habitants de Burnt Amber avaient accueilli les survivants avec générosité et chaleur, mais il se demandait cyniquement combien de temps durerait cet état d’esprit quand ils se rendraient compte que le fort était à une semaine d’être rationné.

Callum ne supportait pas d’ordonner à ses hommes de se lancer dans une bataille perdue d’avance, toutefois, il ne pouvait pas non plus autoriser un autre massacre. Ces vérités tournaient dans sa tête comme de l’eau dans une canalisation, et il n’était parvenu à aucune conclusion différente quand la réunion se termina.

Bon sang ! Je viens de passer tout notre premier forum à rêvasser. Peut-être que le plus important avait été qu’il en ait organisé un, qu’il ait laissé tout le monde avoir la parole. La situation ne pouvait pas être résolue avec quelques mots, néanmoins, il essayait d’être le chef que les gens méritaient, même s’il n’y parvenait pas encore totalement.

Il se tint à la porte et serra quarante fois des mains alors que les gens sortaient dans le couloir. La pièce avait été bondée, tout le monde debout, et il avait demandé à Jere de mener les discussions parce qu’iel avait un comportement plus amical. Sans surprise, il s’était douté que bien plus de gens se sentiraient encouragés à exprimer leurs pensées et à poser des questions que s’il avait commencé la réunion avec un air renfrogné et un : « Quoi ?! Vous vouliez mon attention. Crachez le morceau ! »

Joss ne cessait de croiser son regard et de l’encourager à sourire, mais à la façon dont Trino et Emilia s’étouffèrent, ses tentatives n’étaient probablement pas très réussies.

Une vieille femme, qui lui sembla vaguement familière, s’arrêta et scruta son visage, comme si elle attendait quelque chose. Callum tendit sa main, se doutant qu’il allait la décevoir.

— Tu ne te souviens pas de moi, n’est-ce pas ?

Il décida que l’honnêteté était le meilleur choix.

— Je suis navré, non.

— C’était il y a longtemps, après tout. Je m’appelle Agnes Kildew. J’ai aidé ta mère à Port Bright, il y a des années. Quand elle travaillait, tu venais souvent…

— Chez vous, et vous me prépariez des sablés. On… faisait des puzzles aussi.

Maintenant qu’il la voyait vraiment, il nota les marques que le temps avait laissées sur elle, cependant, il pouvait également reconnaître la femme qu’il appelait « tatie Ags ».

— Personne n’a eu de tes nouvelles après la mort de Win, dit-elle doucement. On ne savait pas que tu avais rejoint l’ordre. Tu as disparu en laissant derrière toi tous ceux qui se souciaient de toi, Callum. Pendant des années, tes amis sont venus me voir en demandant si je savais où tu étais parti, et je ne savais même pas si tu étais vivant ou mort.

Ses yeux pâles s’humidifièrent, et elle essuya une larme avec un pouce impatient.

— Merci de t’être préservé.

À l’époque, il avait ressenti un désir désespéré de brûler tout sur son passage, d’abandonner son ancienne vie et de ne jamais revoir ou parler à qui que ce soit qui lui rappellerait l’homme qu’il avait été, celui qui avait poussé Win à renoncer à sa propre vie. Maintenant, cette nausée lui revenait. Ce n’était pas la faute d’Agnes, juste la culpabilité qui comprimait son cou comme un nœud coulant.

Pourquoi aurais-je le droit d’être heureux ? Même pendant une courte période.

— Je suis content que vous vous en soyez sortie, dit-il d’une voix bourrue, incapable de parler à cause de la pression qui l’étranglait.

— Ta compagne m’a sauvée. J’étais dans le groupe qu’elle a ramené en lieu sûr. Je ne suis plus aussi rapide qu’avant et j’ai un problème osseux et…, enfin, tu ne veux pas entendre parler de mes maux.

Non, en effet.

— Joss est exceptionnelle. Je serai perdu sans elle.

Mais peut-être qu’il n’avait pas le droit d’être avec elle. En particulier, s’il y avait un risque qu’un jour elle se sente aussi piégée et désespérée, étouffée par son amour alors qu’il dérivait vers l’obsession.

— Est-ce que ça te dérangerait si je te serrais dans mes bras ?

Il n’en avait pas envie, mais il ne pouvait non plus se résoudre à refuser. Peut-être qu’il incarnait une époque plus joyeuse dans sa vie, mais pour lui, elle représentait un moment lugubre, le déclin le plus sombre de son esprit. Quand il avait quitté Port Bright, il n’avait pas espéré vivre si longtemps. L’ordre t’a sauvé, t’a offert amitié, paix, réconfort.

Et tu as brisé ces vœux.

L’agitation dans sa tête devint plus forte.

Quand Agnes l’étreignit, il le supporta impassiblement et tapota son dos sans enthousiasme. Elle sentait les herbes séchées, un parfum dont il pouvait presque se souvenir, mais il n’arrivait pas à dire exactement ce que c’était. Tout à coup, Joss fut à ses côtés.

— Jere a besoin de te parler. Iel dit que c’est urgent. Tu peux venir ?

Agnes recula dans un mouvement prudent et gracieux.

— Je suis désolée de te retarder. On pourra parler plus tard si tu veux. J’adorerais discuter de ta mère.

Un autre étau douloureux. Il essaya de ne pas penser à tous ceux qu’il avait perdus. Vivre requérait un esprit vide, un cœur vide, et de cette façon, il pouvait avancer machinalement, néanmoins, ce n’était plus possible. Il n’était plus un bateau solitaire qui dérivait sur une mer déserte ; Joss l’ancrait au monde et toutes les douleurs qu’il avait réprimées pendant des années rugirent en lui, un bordel amer et suppurant dont il aurait dû guérir ou mourir depuis le temps. Curieusement, il n’en était rien, il planait au-dessus de l’abîme, à un cheveu de la destruction, mais refusant de l’admettre.

Joss referma la main autour de son poignet et l’entraîna loin de la foule. Quand ils atteignirent un coin calme derrière le couloir, elle lança :

— Tu avais l’air sur le point de dévorer ton propre bras pour te sortir de là. Est-ce que ça va ? Qui était-ce ?

L’air était frais, et il l’inspira comme de l’eau printanière. Quand il se frotta le front du dos de la main, il réalisa qu’il était moite. Il avait besoin d’un bain, mais se laver pourrait ne pas être suffisant pour s’épurer l’esprit.

— Elle me gardait quand j’étais petit, finit-il par dire.

Ce n’est pas une explication. Elle va demander, tu sais qu’elle va le faire. Et peut-être qu’elle a besoin de savoir, hein ? Dans quoi elle met les pieds. Il avait beau détester l’idée qu’elle se détourne de lui une fois qu’elle saurait, il ne pouvait pas non plus continuer sans être honnête sur les dangers qu’elle encourait.

— Tu penses me connaître, chaton, mais les ombres qui me suivent…, c’est mauvais. J’ai passé des années à faire pénitence et à chercher la paix, et tout s’écroule avec simplement quelques mots de quelqu’un qui me connaissait à l’époque.

— Tu me rends nerveuse, dit-elle en nouant leurs doigts.

Sa main était si petite comparée à la sienne. Callum la remonta et mesura. Le bout de ses doigts se terminait au niveau de sa première phalange. Poussant un soupir irrégulier, il déposa un baiser sur le dos de sa main et la relâcha délibérément.

— Allons marcher, lança-t-il.

Leurs pas les menèrent au petit jardin derrière la chapelle. Les sentiers étaient un peu dépouillés, mais dans quelques semaines, s’il y avait assez de vent et de pluie, les fleurs écloraient et les feuilles vertes recouvriraient les branches étiolées. Même au milieu de la guerre, la vie trouvait un chemin.

— Tu n’as pas à me raconter quoi que ce soit si tu ne le veux pas, le pressa-t-elle en le rattrapant.

Après coup, il se rendit compte que ses longues et nerveuses enjambées l’avaient laissée derrière lui. Mais elle courut pour le rattraper, comme toujours, et au deuxième tour, il ralentit pour accorder son pas au sien, conscient que leur lien était fragile et précieux.

Je pourrais la perdre aussi. Je pourrais la blesser.

— Avant, avant que je rejoigne l’ordre, j’ai aimé quelqu’un, vraiment beaucoup, raconta-t-il d’une voix éraillée. C’était comme si je ne pouvais pas respirer sans elle. J’étais… dans l’excès.

Dans l’excès, à bien des égards. Trop affamé, trop avide. Trop exigeant.

Il aurait pu lui en dire plus sur Win… Qu’elle adorait les fleurs des champs et peignait des aquarelles qui brillaient comme une journée d’été. Mais c’était au-delà de ses forces. Un jour, il serait peut-être capable de prononcer son nom sans ressentir de culpabilité ni de honte, mais il en doutait. Et il n’avait rien appris, apparemment, parce que son corps entier se tendait encore quand quelqu’un approchait Joss. Il voulait bâtir un mur entre elle et le monde, et ce serait un enfer particulièrement terrible pour quelqu’un qui s’épanouissait en produisant de belles musiques pour une foule adoratrice.

— Elle s’est tuée. À cause de moi.

Là, il l’avait enfin dit, et il attendit le jugement, la condamnation qui suivrait.

23.

Joss avait compris sans mots qu’il y avait eu un déchirement dans le passé de Callum, mais elle n’en avait pas imaginé l’étendue.

Il lui faudrait répondre avec soin.

— Même si elle a dit ça dans un moment de détresse, ce n’est jamais si simple. La souffrance est la raison pour laquelle les gens font ce choix. La douleur est une lentille embuée, et elle déforme la réalité. Les gens entendent une terrible voix intérieure qui leur murmure qu’ils ne valent rien, que tout le monde s’en fiche. Et parfois, quand les personnes souffrent trop, elles se déchargent sur ceux qui sont le plus proches d’eux.

Joss prit sa main quand elle crut qu’il allait peut-être répondre, refermant ses doigts autour des siens.

— Je parle par expérience. Enfin, après observation, du moins.

Il avait été sur le point d’objecter quelque chose, elle pouvait le voir, mais ces derniers mots le retinrent.

— Tu as perdu quelqu’un de cher à tes yeux ? demanda-t-il.

— Mon oncle. Quand j’étais jeune, j’ai entendu les choses qu’il avait l’habitude de raconter à ma mère. Elle disait que c’était parce qu’il avait mal. La famille a essayé de l’aider, et oncle Sal a parlé avec le devin de nombreuses fois, mais… pour finir, on l’a perdu.

Elle examina leurs mains jointes.

— Ce n’est pas qu’un seul facteur, Callum. Jamais. La douleur, c’est la raison, et en général, elle provient de multiples sources. Je ne dis pas que votre relation était saine. Je ne sais pas comment vous étiez ensemble, mais tu peux cesser de porter tout le fardeau. La perte d’un être cher est tragique. Ça vous brise le cœur. Mais ce n’est clairement pas ta faute.

Il baissa les yeux sur elle avec un air désespéré, comme s’il voulait croire ses paroles, mais qu’elles étaient en contradiction avec ce qu’il croyait depuis si longtemps. Joss réduisit la distance entre eux et le serra contre elle, appuyant la tête sur son torse. Elle ressentait de la peine pour lui et pour l’amour qu’il avait perdu.

— Ce n’est pas vrai, dit-il, sans pour autant sembler très sûr.

— Elle était dans une mauvaise passe mentalement, sinon elle n’aurait pas fait ce choix.

— Mais elle a dit que je l’étouffais. J’ai peur de te faire la même chose, chaton. Ces vieux démons sont toujours là. Je ne les ai pas vaincus.

— Je te dirai si j’ai besoin d’espace. Je suis vraiment désolée pour son mal et ta perte. Maintenant, je comprends pourquoi tu as rejoint l’ordre.

— C’est pour ça qu’il m’était si difficile de le quitter. Les frères m’ont accueilli à ma pire période et ont fait de moi ce que je suis maintenant. J’ai eu peur, si peur de répéter les vieux schémas.

Il prit une inspiration tremblante et profonde, et elle sentit sa main dans ses cheveux.

— Je ne suis pas elle, lança-t-elle délibérément. Et il n’y a pas de raison que l’histoire se répète. J’espère que tu peux voir notre relation comme totalement différente, et quoi qu’il en soit, je pense que tu découvriras, pendant que nous avancerons ensemble, que le temps passé au monastère t’a changé. Le temps change les êtres, même sans vœux sacrés.

— Tu es si sage, dit-il.

— Je n’ai pas une tête à l’être ? Ne réponds pas !

Joss ne voulait pas entendre qu’elle avait l’air joyeuse et écervelée, puisque c’était le refrain qu’elle avait entendu presque toute sa vie. En privé, elle pensait qu’elle était tout aussi maligne que sa cousine Pru, juste un peu moins concentrée.

— Si. Je te faisais un compliment, chaton. Parce que tu lis les gens intuitivement, à un niveau que je ne peux atteindre. La plupart des motivations sont obscures pour moi, et c’est une dangereuse faiblesse pour quelqu’un qui essaie de diriger.

— Je t’aiderai, répondit-elle immédiatement.

En réponse, il la souleva sans effort et l’embrassa tout son saoul. Il avait beau avoir été célibataire pendant un long moment, il n’avait pas perdu de son talent. Joss lui rendit son étreinte, se délectant de pouvoir s’y abandonner un jour d’été au milieu du jardin de la chapelle. Tant de choses étaient actuellement terribles, mais ça ? C’était la perfection. Elle ronronna et mordilla sa lèvre, puis la lécha quand il mit fin au baiser.

— Je ne dis pas que le poids a disparu ni la douleur. Ça ne se dissipera jamais totalement. Mais pour la première fois, je crois que peut-être je peux te rendre heureuse.

— Nous avons beaucoup de choses à faire avant ça.

Il leva un sourcil.

— « Nous » ?

— Nous, affirma-t-elle.

Ses yeux noisette fondirent, complètement en fusion, et Joss soupçonna qu’il était sur le point de l’emmener loin d’ici, non pas que ça l’eût dérangée, cependant, une famille de Port Bright entra alors dans le jardin. Elle reconnut la femme tout de suite, c’était celle qui avait supplié qu’on attende sa compagne. L’autre devait être arrivée avec le second groupe, et Joss sourit en voyant la famille enfin réunie.

Callum la reposa doucement.

— Ce n’est pas le moment ni l’endroit.

Secouant tristement la tête, elle le guida vers le sentier principal. Elle était encore abasourdie qu’il la laisse faire. Main dans la main, ils attiraient davantage l’attention des résidents de Burnt Amber, mais la plupart souriaient. Joss capta un murmure de commérages alors que deux personnes les dépassaient.

— Il fait ça pour le fort, tu sais. J’ignorais qu’il pouvait être si charmant, mais elle est déjà complètement apprivoisée…

— C’est notre seul espoir pour une alliance.

— Elle est tellement mieux que Renna. Au moins, Callum ne se laisse pas guider par son…

Oh, merde !

Pivotant, Callum avança d’un pas comme s’il allait rouer de coups la personne qui avait prononcé la dernière phrase. Joss ne relâcha pas sa main, aussi, quand il tendit leurs bras au maximum, il dut choisir entre se libérer de force ou rester avec elle. Son cœur se comprima un peu devant son regard noir, mais pour finir, il ne se servit pas de sa force contre elle. Il se contenta de marcher d’un pas lourd à ses côtés, une expression tempétueuse sur le visage.

— Je dois mettre un terme à ça, répliqua-t-il.

— Pas en cognant les gens.

— Très bien. Une suggestion ?

En soupirant, Joss secoua la tête.

— Laisse-moi y réfléchir. Ce n’est pas notre plus gros problème pour l’instant, et tu le sais.

— J’en suis conscient, mais ces langues de vipère cherchent la merde.

— Je suis d’accord. On en reparlera quand tu seras calmé. Tu es en retard pour ton débrief avec Jere.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et embrassa sa joue au-dessus de sa barbe.

— Je crains que Renna les ait entendus aussi, je vais donc aller voir comment elle va.

Alors qu’elle se tournait, il murmura, si doucement qu’elle n’était même pas sûre qu’il lui parlait à elle.

— Merci.

Elle continua à marcher, le compliment sincère de Callum lui avait réchauffé le cœur. Parfois, il lui semblait qu’elle avait attendu toute une vie que quelqu’un ait réellement besoin d’elle, quelqu’un qui voyait qu’elle pouvait lui offrir plus qu’une chanson.

Joss vérifia à la cafétéria d’abord, puisque c’était juste le début d’après-midi, mais elle n’y trouva pas Renna. Peut-être que cette dernière était dans sa chambre, espérant que les commérages se calment. Joss en prit le chemin, trottinant vers leur bâtiment, et en haut des marches, elle tourna et tomba justement sur elle, la bousculant et renversant une boîte dans ses mains. Par réflexe, elle s’agenouilla et s’excusa à profusion, puis s’immobilisa.

Ce sont des sachets de pilules.

— C’est toi, dit-elle, à peine capable de croire ce qu’elle voyait. Pourquoi ? Pourquoi voles-tu des médicaments pour les vendre à l’ennemi ?

Renna s’écroula, lâchant les cachets qu’elle s’était dépêchée de dissimuler, la boîte dégringolant sur le sol du couloir.

— Je crois… que je suis soulagée que ce soit enfin fini. Que va me faire Callum ?

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Rapidement, Joss ramassa les médicaments et hissa Renna sur ses pieds.

— Viens avec moi.

Renna lui jeta un regard terrifié.

— Tu m’arrêtes ?

— Hein ? Je ne suis pas de la police. Je vais t’écouter, et ensuite, on va décider quoi faire.

Elle escorta la femme tremblante dans ses quartiers, et parce qu’elle ne savait pas quelle conduite adopter, elle prépara du thé pendant que Renna se ressaisissait. Une telle nervosité n’indiquait pas une habitude criminelle, mais elle n’aurait jamais deviné non plus qu’elle était une voleuse.

— Tiens. Bois ça et calme-toi.

Le temps que Renna termine sa tasse, elle eut l’air plus apaisée. Elle jeta un œil à la boîte de cachets posée entre elles sur la table avec une expression de dégoût.

— Je ne t’ai pas raconté toute la vérité quand j’ai parlé de mes parents décédés à Hallowell. Ils sont portés disparus en réalité, les Gols les ont pris. Les Eldritch m’ont contactée après mon arrivée ici pour me dire qu’ils pouvaient négocier leur libération si je faisais quelque chose pour eux.

— Tu voles pour essayer de sauver ta famille, conclut Joss.

— Oui. Mais ils ne peuvent plus me contacter depuis que Callum a coupé les communications. Je continue comme on m’a ordonné de le faire, mais…

— Je déteste me montrer sceptique, mais est-ce qu’ils t’ont au moins envoyé une preuve de vie ?

Renna éclata en sanglots.

***

La dernière chose que voulait Callum, c’était se concentrer sur le travail.

Il voulait changer, courir et grogner et si possible déraciner quelques arbres. Piégé dans le fort, c’était impossible. Mais Joss avait raison : il y avait des choses plus importantes dont il devait s’inquiéter. Comme les images provenant des derniers drones qui leur restaient.

— Mauvaises nouvelles, annonça Trini alors qu’il entrait dans le poste de sécurité.

Elle se tenait derrière Emilia, qui fronçait les sourcils devant les vidéos qu’elle analysait.

— Parce qu’il y en a d’autres que des mauvaises ? Je t’écoute.

— On pense que les Gols ont envoyé des éclaireurs à l’usine. Ils se déplacent dans cette direction du moins, et ils y seront d’ici demain matin.

Callum ferma brièvement les yeux et quand il les rouvrit, un frisson le traversa, ainsi que l’impression que le monde qu’ils connaissaient était sur le point de changer.

— On n’a plus le temps. S’ils prennent l’usine et pillent tout le matériel militaire…

— La guerre sera perdue, répondit Emilia sombrement.

— Si on a tort sur leur destination et que je rétablis les communications pour les alerter, on trahira leur emplacement.

Il poussa un soupir. Même s’il comprenait qu’il n’y avait pas de bonnes solutions, ils devaient à tout prix empêcher les mines et armes de tomber entre les mains de l’ennemi.

— Je vais m’entretenir avec Jere et vous informerai de la décision.

— Iel est dans la salle de conférence, dit Trini.

Il retrouva Jere devant l’appareil de communication.

— Des nouvelles d’Ash Valley ?

— Pas depuis le premier message. Je vais faire mon rapport sur notre situation actuelle avant de passer à la suite.

Callum s’appuya sur le mur et acquiesça.

— Vas-y !

— Je n’ai pas fait beaucoup de progrès sur l’enquête au sujet du vol des médicaments. Il y a eu trop de choses à faire à côté. Les survivants de Port Bright sont tous logés, même si certains doivent partager un appartement. J’ai vérifié avec la cafétéria et nous avons assez de nourriture pour tenir quatre jours encore. Après ça, ce sera le rationnement. Et après ça, on peut tenir encore vingt jours, quand bien même ce ne sera pas agréable.

— Il faut y aller avec tout ce qu’on a, répondit Callum. Ils n’ont pas pu créer de brèche dans nos murs parce que les déserteurs ont rejoint Alastor à Hallowell avec les armes lourdes. Si l’armée Golgoth avait franchi nos lignes, tout ça serait déjà terminé.

Son lieutenant ferma les yeux devant la perspective d’une telle horreur, puis répondit :

— Mais pour l’instant, ils visent les civils. Et on ne peut pas laisser ce qu’il s’est passé à Port Bright recommencer. Si on doit en venir à choisir entre mourir de faim et mourir sur le champ de bataille, je sais ce que je choisirai.

Il ne voulait pas prendre cette décision, mais Jere avait raison.

— Moi aussi. Je vais appeler l’usine et leur dire de saboter la chaîne de production. Les Gols sont peut-être plus nombreux, mais si on choisit les affrontements, on peut leur rendre la tâche difficile.

— Pour un supposé conquérant, Tycho Vega est un sacré lâche, cracha Jere. Aucune des images ne le montre sur le terrain.

Callum montra les crocs.

— Ne me lance pas sur le sujet. Il est probablement terré à Golgerra à attendre que ses troufions lui rapportent la nouvelle d’une domination totale.

— Je pensais vraiment que les autres Animari nous aideraient, murmura Jere. Même sans les protocoles de Pax. Mais… nous sommes seuls ?

— Ne perds pas espoir.

Il n’était pas doué pour ça, mais il empoigna son second par l’épaule, espérant que ça suffirait.

— Tu dirigeras le clan en mon absence.

— Mais je veux combattre !

— On ne peut pas laisser le peuple sans chef, et tu montreras plus de chaleur. Et de douceur aussi. Ils s’en sortiront mieux avec toi à la barre.

Même s’il n’ajoutait pas : « si je meurs dans d’horribles souffrances », c’était implicite.

— On ne peut pas aller tous les deux à la guerre et les laisser à la dérive.

Jere fronça les sourcils quelques secondes, puis finit par hocher la tête.

— Je te contredirais en disant que tu devrais rester derrière, mais mes compétences relationnelles sont bien, bien meilleures que les tiennes. Sans t’offenser.

— Je ne le suis pas. Je vais passer cet appel, alors.

Dans le poste de sécurité, il activa silencieusement les communications sans fil et coupa les brouilleurs, espérant que les gens avaient arrêté de transporter leurs téléphones partout. Rapidement, il se connecta à l’usine.

— Ici, Callum de Burnt Amber.

— Qu’est-ce qu’il se passe, bon sang ? J’ai des habitants de Port Bright endormi dans ma salle de pause et du matériel qui envahit l’entrepôt. Il n’y a pas eu de ramassage depuis…

— Je n’ai pas le temps d’écouter tes plaintes, l’interrompit-il.

Une telle dureté pourrait lui coûter cher plus tard, mais il ne pouvait pas s’inquiéter maintenant de ses relations avec les employés.

— Nous pensons que les Golgoth se dirigent vers vous. J’ai besoin que vous sabotiez les machines et…

Il détestait donner cet ordre.

— … détruisiez l’entrepôt. Ensuite, tirez-vous de là. C’est compris ?

Il y eut un bref silence.

— Combien de temps on a ?

— Douze à dix-huit heures. Partez avant l’aube, c’est votre objectif. Est-ce que tu obéiras ?

— Affirmatif. Je piégerai l’entrepôt pour qu’il explose quand ils essaieront d’ouvrir la porte sans carte d’accès. Quitte à gâcher notre équipement, autant emporter quelques Gols au passage.

— Bien vu ! répondit Callum. C’est tout. Je vais couper les communications à nouveau jusqu’à ce qu’il soit sûr de les rétablir de manière permanente.

Si ça arrive un jour.

— Vous pouvez nous joindre en urgence en utilisant le vieil appareil de communication, si vous pouvez en trouver un de votre côté.

— Je m’en souviendrai. Que la déesse vous bénisse et vous garde ! Martens, terminé.

Ni Trini ni Emilia ne parlèrent quand il coupa la ligne à nouveau. Callum activa ensuite le réseau d’annonces public, utilisé si rarement que tout le monde saurait que ce devait être grave à la seconde où sa voix résonnerait dans le fort.

— Nous avons besoin que tous ceux qui sont aptes et désireux de combattre se préparent à se mettre en marche ce soir. Rassemblez-vous sur la place. Personne ne sera conscrit ou contraint. Nous partons protéger les autres colonies.

Ainsi que l’usine, mais il n’en parla pas, conscient que cela donnerait l’impression qu’il se souciait plus des armes que des populations.

Il appuya sur le bouton pour mettre fin à la transmission, bien capable d’imaginer le choc et la peur qui se manifestaient dans le fort. Callum avait essayé de garder secrète la gravité de la situation, cependant, à présent, tout le monde savait. Soldats entraînés ou pas, ils devaient combattre les Gols. Prêter allégeance à Tycho Vega n’était pas une option.

— On est avec toi, déclara Emilia en tendant une main pour qu’il la serre.

Je suis si mauvais pour ce genre de choses. Il ne savait jamais quelle était la bonne pression à exercer ni le temps que devait durer la poignée de main, et ça aurait été si simple s’il avait pu juste répondre une banalité sans passer pour un con fini. Il prit sur lui et laissa les cheffes de la sécurité travailler.

Même s’il n’était plus un moine, il trouvait toujours du confort dans les rituels. Les gens ne cessaient de l’arrêter sur le chemin de la chapelle, l’inondant de questions terrifiées. Il répondit du mieux possible, consolant du mieux qu’il pouvait en prétendant qu’il était toujours membre de l’ordre. C’était plus facile, étrangement, de prononcer des paroles de réconfort neutres, même s’il ne croyait plus totalement que tout ça faisait partie du plan de la déesse. Même avant Joss, la guerre lui avait dérobé un peu de sa foi, le poussant à remettre en question des divinités qui permettaient à un tel mal de prospérer.

Quand il atteignit enfin la sérénité de la chapelle, il alluma les bougies et s’agenouilla, priant pour ceux qui étaient morts, et aussi pour les survivants. Avec le temps, un semblant de paix le pénétra, fragile, mais tangible. Il se redressa en grognant pour tomber sur Joss qui attendait silencieusement sur le dernier banc. Ses mains étaient repliées et sa tête baissée dans une posture respectueuse, mais ses yeux ? Ils étaient rivés sur lui.

— Tu as entendu la nouvelle ? demanda-t-il.

— Tout le monde a entendu. Ils sont en pleurs dans le jardin de derrière. Je pensais pouvoir te trouver là. Tu fais la paix avec la déesse au cas où tu ne reviendrais pas ?

Elle essaya de sourire, mais ce sourire n’atteignait pas ses yeux, le vert étant une mer glaciale sous la menace d’un orage.

— La guerre ne me tuera pas, murmura-t-il. Mais te quitter le pourrait.

— Alors, ne me quitte pas. Laisse-moi venir avec toi. J’ai officiellement fait mon baptême du feu sur le champ de bataille, et tout à l’heure, tu as dit que tous ceux qui voulaient pouvaient te rejoindre. Alors me voilà !

Elle se leva et pirouetta un peu avant de courir dans l’allée centrale jusqu’à lui.

Callum la rattrapa dans ses deux bras ouverts et les enroula fermement autour de sa taille, s’inclinant pour se rapprocher autant que possible. C’est si bon d’être contre elle.

— Je n’ai jamais été capable de te refuser quoi que ce soit. Pas même quand je devrais.

— Au moins, je peux servir d’éclaireur.

Inspirant son odeur, il frissonna face à l’intensité de son désir, même si ça ne faisait pas si longtemps qu’ils s’étaient unis.

— Il nous reste encore six heures, chaton. Comment devrions-nous les utiliser ?

Elle leva un regard vers lui, qui le consuma totalement.

— Laisse-moi passer au club pour annoncer à Nayan qu’il n’y aura pas de spectacle ce soir.

24.

Joss trouva Callum qui l’attendait au lit. Déjà nu.

Je pourrais m’habituer à ça.

Peut-être que c’était les années de célibat qui le rendaient si avide. Quoi qu’il en soit, elle était partante pour ce programme, en particulier, s’ils n’avaient plus que six heures.

Trois cent soixante minutes.

C’était loin d’être suffisant.

Après ça, ce ne serait que mort et destruction, il était donc totalement normal de célébrer d’abord la vie. Quand bien même, elle n’avait aucune intention d’arrêter.

Elle jeta ses vêtements aux quatre coins de la pièce et bondit sur lui. Il l’entraîna dans un long et succulent baiser… Par tous les dieux, qu’il est doué avec sa langue ! Elle mordilla et taquina sa bouche, se délectant de la sensation de sa barbe.

— Tu avais raison, haleta-t-il.

— À propos de quoi ?

— Le lien devient plus fort. Je peux à peine te regarder ces temps-ci sans vouloir…

— … m’arracher mes vêtements ? C’est mutuel. Couche-toi, je vais te goûter partout. Tu as pu le faire, mais pas moi, et cette injustice est criminelle.

— On ne peut pas laisser ça impuni.

— Non, en effet.

Avec complaisance, Callum se redressa contre la tête de lit, occupant le matelas dans un étalage de membres absurdement sexy. Joss commença par son cou et traça un chemin jusqu’à sa bouche, puis mordilla son torse et ses épaules jusqu’à ce qu’il en ait le souffle coupé. Elle suivit ses tétons avec sa langue. Embrassa ses pectoraux. Mordant juste assez fort pour le faire trembler et enfoncer les mains dans les couvertures.

— Putain ! grogna-t-il. On n’a pas autant de temps, chaton. Et tu prends le tien.

— Assez de temps pour te savourer. Essaie de savourer ce qui est bon pour une fois.

— Je préférerais te savourer, toi, marmonna-t-il.

Mais il n’usa pas de sa puissance physique pour l’arrêter et elle continua à descendre, sur son ventre, vers le sexe considérable qui palpitait en quête d’attentions. Pour encore plus le tourmenter, elle vénéra ses cuisses avec sa langue, léchant l’intérieur, remontant toujours plus lentement.

Il se tortilla et grogna, et quand elle ne montra aucune pitié envers lui, il serra le poing sur son membre et le caressa pendant qu’elle léchait ses testicules.

— Je ne sais pas ce que tu as à l’esprit, mais mon sang-froid ne tient qu’à un fil.

— Ce serait malheureux. Et tu as eu toutes les occasions possibles de t’amuser avec ça. C’est mon tour, enlève tes mains.

Sur ce, elle attira son sexe vers sa bouche et goûta le bout avec sa langue.

D’abord, des effleurements légers, puis des mouvements plus minutieux. Il suintait déjà et tout son corps sursauta quand elle le prit entièrement en bouche. Callum mêla ses doigts dans ses cheveux et tira, avant de presser sa tête vers le bas.

— Va jusqu’au bout si tu as l’intention de me faire plaisir.

Elle sourit avec ses yeux, puisque ses lèvres étaient occupées, puis se dévoua à le sucer. Sa bouche, ses dents, sa gorge et sa langue s’activèrent dans un concert sensuel, le travaillant jusqu’à ce que ses hanches ruent, de petites poussées urgentes et furtives comme s’il voulait se contrôler, mais n’y parvenait pas.

Son désir déchaîné entraînait le sien plus loin, jusqu’à frotter son propre sexe contre le matelas à chaque fois qu’elle goûtait son excitation sur sa langue. Elle ressentait chaque gonflement insistant et chaque palpitation, et ses grognements donnaient l’impression qu’il pouvait approcher de sa limite. Mais il libéra sa bouche dans un « pop » humide.

— Je suis totalement prêt, mais je veux te faire l’amour avant…

— Oui, haleta-t-elle alors qu’elle se redressait pour un long et délicieux baiser.

Il suçota sa langue et passa une main dans son dos, le massant en de doux cercles, puis il empoigna ses fesses et les malaxa également. Le mouvement rapprocha leurs corps, créant une friction, le glissement humide de son pubis contre son membre.

— C’est bon ? murmura-t-il.

— Oui.

C’était la seule syllabe qu’elle pouvait sortir alors qu’elle s’ajustait à lui sans effort, bougeant lentement d’avant en arrière sur sa hampe.

Puis il caressa son clitoris délicatement, un doigté qu’elle n’aurait pas pu imaginer qu’il possédât juste en le regardant. Il jouait d’elle comme d’un instrument, observant sans cesse son visage à la recherche d’indices et ajustant la vitesse et la pression à sa moindre réaction. Ses tétons se dressaient, exigeant son attention, et elle toucha ses propres seins, mais, comme elle l’avait fait auparavant avec lui, il repoussa ses mains.

— Qu’est-ce que tu as dit avant ? « Laisse-moi faire. »

Il caressa, embrassa, suça son corps, jusqu’à ce qu’elle tremble de passion. Mais quand elle essaya de mettre fin à leur connexion, il lança un sourire sensuel et la retourna.

— Comme ça.

Callum paraissait si puissant alors qu’il la pénétrait en levrette. Elle ressentait sa présence partout, son odeur l’englobait tout comme son corps, courbé au-dessus d’elle, sur elle. Il joua avec ses seins alors qu’il la prenait, profondément et lentement, frottant occasionnellement son clitoris. La cinquième fois où il la toucha là, elle jouit sur son membre, mais il continua à se mouvoir en elle, la travaillant pour un nouvel orgasme.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’il s’abandonna au plaisir, balayant ses cheveux sur le côté de son cou pour l’embrasser tandis que son sexe palpitait et se ramollissait. Elle se sentait… revendiquée par ce baiser. Possédée. Et c’était étrange, parce que c’était un toucher des plus doux et gentils, un de ceux qu’elle ressentirait sur sa peau à jamais. La chaleur de sa bouche, l’effleurement de sa barbe.

Elle roula dans ses bras et posa sa tête sur son épaule.

— C’était beau. Et toi aussi, tu es magnifique.

— Je ne le suis pas, mais je crois que tu le penses.

— Je n’ai jamais tort, affirma-t-elle.

Ce qui était, en fait, une déclaration spectaculairement inexacte.

Callum devait vraiment l’adorer cependant, car il ne la contredit pas. Au lieu de ça, il enfouit son visage dans ses cheveux emmêlés et dit :

— J’adore ton odeur.

Joss sourit.

— Pour l’instant, je sens comme si tu m’avais royalement baisée.

— C’est ce que je viens de dire.

Une caresse paresseuse d’une grande main courut dans son dos.

— Dis-moi un secret, quelque chose que personne d’autre ne sait sur toi, demanda-t-elle.

— Ce ne sera pas difficile, chaton. Tu es devenu plus proche de moi que quiconque ces dernières années.

— D’accord, j’adore ça, mais je ne vais pas lâcher l’affaire.

— Très bien, dit-il, semblant réfléchir. Je voulais être un… marin, quand j’étais petit.

— Tu veux dire « un pirate », devina-t-elle.

Il lui lança un regard surpris.

— Comment le sais-tu ?

— C’est mignon. Mon tour. J’ai eu un fantasme sexuel totalement salace à ton sujet quand je t’ai vu la première fois en tenue d’apparat.

Il se redressa sur un coude.

— C’est remarquablement coquin. Peut-être que je devrais t’assigner une pénitence.

Puis il prit ses fesses en coupe comme s’il allait les claquer. Si on lui avait demandé dix minutes plus tôt, Joss aurait répondu que ce n’était pas son truc, mais elle pourrait adhérer au cliché de la vilaine pénitente et du moine austère, si Callum avait ce genre de tendances.

Pendant un moment, il maintint son regard imposant, puis il commença à rire.

— Détends-toi, chaton. Je te taquine. Je n’ai pas l’intention de te punir pour m’avoir admiré. Un jour, je remettrai cette robe pour que tu me l’arraches, si tu veux.

— Tu as le droit de faire ça ? demanda-t-elle, les yeux écarquillés, feignant le choc.

— L’abbé ne saura rien à moins que tu lui en parles.

Pour une raison étrange, elle s’imagina confesser ce fantasme au vieux moine et ne put s’empêcher de glousser.

— Mettons-nous d’accord sur l’idée de ne rien dire pour le bien de ma réputation, ou au moins, pour l’immortalité de mon âme.

— Tu as sans aucun doute mis la mienne en péril, marmonna-t-il. Sais-tu à quel point c’était difficile de te résister ?

— C’était une torture terrible, j’espère.

Pour adoucir ses paroles, elle embrassa son nez.

— Dans un monde idéal, à quoi ressemblerait notre vie selon toi ?

— Notre vie, répéta-t-il d’un ton rêveur. J’aime le son de cette phrase.

— Ce n’est pas une réponse.

Elle pencha la tête sur le côté pour mieux voir son visage.

— En toute honnêteté, je n’ai pas eu le loisir d’y réfléchir. Tout est arrivé si vite, et on n’a toujours pas le temps de songer à ce qu’on va faire maintenant.

Le mot « temps » la fit tressaillir. Plus que cinq heures.

— C’est vrai, admit-elle doucement.

— Et toi ? demanda Callum.

Par tous les dieux, elle ne pouvait admettre qu’elle avait bâti des maisons avec lui dans son esprit dès qu’elle l’avait vu. Donc elle usa de faux-fuyants.

— La musique a toujours été le seul pilier permanent dans ma vie jusqu’à présent. J’espère que tu seras le prochain élément inamovible.

— Tu peux toujours essayer de te débarrasser de moi.

Callum embrassa sa tempe, son sourcil, son menton, et la chaleur sembla fugace en quelque sorte, une joie qu’elle pouvait trop facilement perdre.

Joss ne voulait pas dormir, mais ce serait peu judicieux d’aller à la guerre sans se reposer. Avec regret, elle ferma les yeux.

***

Callum baissa les yeux sur son visage endormi. Son amante. Non, plus que ça. Sa bien-aimée. Ce mot était assez grand pour représenter l’espace qu’elle occupait dans son cœur. Dans la cour, les volontaires avaient commencé à se rassembler. Il était presque l’heure de partir, et…

Il n’allait pas la réveiller.

Plus tôt, il avait raconté la vérité quand il avait dit qu’il ne pouvait rien lui refuser. C’était pour ça qu’il avait choisi l’option de la lâcheté et partirait sans adieu. Elle pourrait ne pas lui pardonner, et peut-être qu’elle ne devrait pas.

Le destin en décidera.

Même s’il était beaucoup de choses, il n’était pas enfoiré au point de se faufiler sans laisser de message, et si elle se réveillait pendant qu’il lui écrivait, tant pis ! C’était qu’elle était censée combattre à ses côtés. Dans le salon, il prit un stylo et un papier et laissa les mots se déverser.

Mon très cher chaton,

Au moment où tu liras ces lignes, je serai parti. Si la déesse le veut, je te reverrai bientôt et tu pourras me réprimander autant qu’il te plaira. Tu pourras griffer et feuler si tu veux ; j’accepterai tout.

La seule chose que je ne peux pas accepter, amour, c’est te voir blessée. Que ce soit de corps ou d’esprit. Tu souhaites combattre, mais tu n’es pas une guerrière. Prendre une vie te change. J’ai vu clairement à quel point tu étais tourmentée après m’avoir sauvé, et je ne supporte pas de voir ton étincelle lumineuse s’éteindre. Je crains que plus de morts endommagent cette âme qui chante comme un ange, et je ne peux pas vivre sans cette lumière. Pour moi, tu es comme le soleil se levant subitement quand j’ai perdu tout espoir de voir un autre lever du jour. J’ai besoin que tu restes à Burnt Amber où je sais que tu seras en sécurité. Les drones peuvent servir d’éclaireurs et s’ils sont pris par l’ennemi, mon cœur n’en sera pas brisé.

Reste avec les nôtres. Aime-les alors que je ne peux pas. Réconforte-les. Chante pour eux. Garde la flamme de l’espoir en vie. Je crois vraiment que tu as de la magie en toi et elle n’appartient pas au champ de bataille. Tu es une bénédiction à laquelle je ne m’attendais pas, un trésor trop précieux pour que je le possède, si je suis honnête. Ta grâce appartient au monde entier, bon sang, et je suis chanceux d’avoir été à tes côtés pendant un moment.

J’espère qu’il y en aura d’autres, mais si le pire survenait, ne me pleure pas. Traite-moi juste d’horrible enfoiré et oublie-moi. Une partie de moi espère que tu n’en seras pas capable, mais je serais alors un con égoïste. Un lâche aussi, et c’est pour ça que tu as cette lettre. Je crains de céder si tu me regardes avec tes beaux yeux. Quand tu es concernée, je ne sais pas me retenir.

S’il te plaît, reste en sécurité. Reste forte. Si la déesse le veut bien, ce sera bientôt terminé, et je pourrais te retrouver à la maison. Il y a des paroles que je garde pour moi pour te les répéter en personne.

Le plus pourri des enfoirés,

Callum.

Doucement, il posa le stylo et prêta l’oreille. Toujours pas de bruit dans la chambre. Avec des mouvements précis qui ne révélaient rien de son angoisse ni de son agitation, il plia le mot et écrivit le prénom de Joss sur le dos de la page.

Puis il se faufila jusqu’à la porte pour enregistrer son image. Des cheveux roux, dans l’obscurité à présent, qui en dissimulait le feu. Une peau douce, une bouche délicate et généreuse courbée dans un demi-sourire. Elle doit rêver, j’espère de moi. Mais elle ne bougea pas, profondément endormie et étendue dans l’espace chaud où avait été son corps.

Il se ressaisit alors et traversa l’appartement à pas feutrés, ses bottes en main. Il ne les enfila qu’une fois dans le couloir. Effrayée et agitée, Renna sortit elle aussi et elle sembla sur le point de lui demander quelque chose avant de se raviser.

— Bonne chance là-bas, dit-elle simplement.

Callum hocha la tête d’un mouvement bref et quand il arriva dans l’escalier, il fut surpris par une saleté de goutte qui coulait sur sa joue. Il ne pouvait se rappeler la dernière fois qu’il avait pleuré. Passant sa main sur son visage, il se reprit. Ce n’était pas le visage d’un homme prêt à gagner la guerre.

Sur la place, il retrouva plus de gens que ce à quoi il s’était attendu. Une bonne moitié de la population de Burnt Amber, une force assez importante, bien qu’il s’agisse de civils non entraînés contre des Gols sous leur forme brute. Même la puissance des ours pouvait ne pas être suffisante. Tout le monde n’avait pas l’instinct pour mettre en pièces une autre personne.

Malgré tout, ceux qui étaient rassemblés semblaient déterminés, et Callum ne mâcha pas ses mots.

— Nous partons dans cinq minutes. Pour ne pas gâcher les provisions, nous voyagerons sous forme d’ours et chasserons en chemin.

— Cela fera plus de nourriture pour les survivants, lança une jeune femme.

Il sentit ce coup jusqu’à la moelle. Ces gens se doutaient qu’il les conduisait vers une mort certaine, pourtant, ils venaient quand même. Je ne mérite pas ça. Les larmes qui lui avaient échappé plus tôt menaçaient de couler à nouveau.

— Nous n’avons pas d’escouades, continua-t-il. Tendez l’oreille et suivez les ordres. Si vous entendez Trini ou Emilia, elles parlent en mon nom également.

L’horloge tourne lentement. Pitié, ne te réveille pas, Joss !

Faisant signe au métamorphe faucon, Callum fendit la foule pour l’accueillir.

— Peux-tu partir en reconnaissance pour nous ?

— Sans problème. Mais personne ne comprendra mes rapports.

— Un code simple. Un cri si la voie est libre, deux s’il y a du danger.

— Je ne « crie » pas.

Malgré tout, il hocha la tête et promit d’avoir un œil sur eux depuis le ciel.

Il fut bientôt temps de partir, et Joss n’était toujours nulle part en vue, heureusement. Elle devait être épuisée.

— Bonne chance, lança Jere.

Callum hésita.

— Joss voulait venir. Je ne l’ai pas réveillée. C’est peut-être… mieux. Peu importe ! Essaie de l’empêcher de me suivre. Ça signifierait beaucoup pour moi de savoir qu’elle est en sécurité.

— Je ferai de mon mieux, promit-iel.

— À l’extérieur des murs, en file indienne, marchez où je marche. Ne perdons personne sur nos propres mines.

Callum n’avait aucune parole qui pourrait mieux les préparer pour ce qui allait se produire, il prit donc la tête jusqu’à l’entrée du fort. Pas besoin d’utiliser la sortie secrète avec l’ennemi qui s’apprêtait à attaquer l’usine. Il se déshabilla et changea dans le calme, puis les gardes ouvrirent les portes.

Malgré le grand nombre de volontaires, ils partirent en silence. Surtout pour des ours, néanmoins, la moitié des frères étaient aussi là, offrant à la troupe un petit mélange de félins et de loups. Callum accéléra le pas et heureusement, l’armée hétéroclite le suivit dans une file ordonnée. Il ne respira pas bien jusqu’à atteindre la forêt, bien loin des murs, à la fois à cause des mines et parce qu’il craignait qu’un certain chat sauvage puisse arriver en courant depuis le fort, prêt à lui bouffer le nez.

Mais il y avait une autre raison à son soulagement. Si Joss était sur le champ de bataille avec lui, il serait constamment distrait, inquiet de savoir où elle se trouvait, si elle était en sécurité, si elle avait peur, et cette dispersion de sa concentration pourrait coûter cher à Burnt Amber. Au combat, c’était une faiblesse qu’il ne pouvait se permettre.

Callum avait fendu lui-même son propre cœur en l’abandonnant, protégée par les murs de Burnt Amber.

25.

Joss bâilla et s’étira, se réveillant petit à petit de son meilleur sommeil depuis des semaines. Le fort était étrangement calme, et quand elle ouvrit les yeux, un rayon de soleil s’inclinait vers elle… De soleil ?

Elle devait se tromper. Nous étions censés partir de nuit. Tout à coup, elle sut exactement ce qu’il était arrivé. Il est parti. Il est allé à la guerre sans moi.

La colère et la peur la submergèrent comme une vague, au point qu’elle aurait pu exploser. Joss se redressa sur les genoux et cria, cria et martela le matelas de ses poings, cria jusqu’à ne plus avoir de souffle et risquer d’abîmer sa voix. Seule cette dernière menace la fit taire, mais les sombres émotions qui se déchaînaient en elle ne se calmèrent pas.

Je pourrais le détester pour ça. Comment a-t-il pu ? Comment ?

Elle enfila des vêtements et tituba dans le salon sur des jambes tremblantes, ne sachant pas ce qu’elle devait faire ensuite. Elle trouva alors une lettre pliée proprement. La preuve que Callum avait planifié cette tromperie. Ça n’avait pas été une pulsion subite. Il m’a mise au lit, m’a bercée, en sachant qu’il avait l’intention de me laisser.

Fusillant le mot du regard, elle songea à le brûler sans le lire, mais elle ne put s’y résoudre et elle déplia la feuille, des larmes coulant sur ses joues. Lorsqu’elle déchiffra le message qu’il avait laissé, ses sanglots redoublèrent et elle serra le papier contre sa poitrine. C’était bien trop réel à présent, une vérité immuable. Même s’ils avaient une bonne avance, elle pourrait peut-être parvenir à les rattraper puisqu’elle se déplacerait plus vite qu’un groupe composé de nombreux membres. Il ne serait sans aucun doute pas difficile de les traquer, comme elle l’avait fait avec les Gols.

Mais il m’a demandé de rester et de réconforter les nôtres.

C’était la seule consolation qu’elle avait : qu’il ait utilisé ce mot et demandé son aide. Ce n’était pas le rôle qu’elle voulait jouer, cependant, il avait raison sur un point. Elle ne souhaitait pas vraiment y aller et tuer, mais elle n’avait pas non plus voulu être laissée derrière. Une part d’elle était furieuse qu’il l’ait remplacée par un putain de drone. Une machine n’aurait pas pu sauver les résidents de Port Bright. Bon sang, ses émotions étaient sens dessus dessous, et il était impossible d’y remettre de l’ordre ! Elle pleura jusqu’à en avoir les yeux engourdis.

Au bout d’un moment, Renna tapota sur la porte et entra sans attendre de réponse.

— Je t’ai entendue…, enfin, tu étais bruyante. Est-ce que ça va ?

— Super, putain ! répliqua-t-elle vivement. Comme tu peux le voir, j’en suis sûre, à la façon dont je suis roulée en boule sur le sol en train de pleurer.

— Tu es contrariée parce qu’il est parti sans toi.

Avec un effort, elle retint une réponse haineuse. Rien de tout cela n’était la faute de Renna. Elle avait dérobé des médicaments pour les donner à l’ennemi, mais étant donné les gros soucis actuels, ce vol ne semblait plus aussi important que le reste.

— Oui, beaucoup, marmonna-t-elle.

— Je ne sais pas si ça va t’aider, mais Callum luttait contre les larmes quand il est parti.

Joss leva le menton, incapable d’en croire ses oreilles.

— Tu es sérieuse ?

— Il avait l’air totalement dévasté. Je voulais lui demander si… tu lui avais parlé, mais j’ai vu que ce n’était pas le moment. Et je ne pense pas que tu l’aies fait.

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas minimiser ton crime, mais nous avons des problèmes plus graves. J’espère que tu ne t’attendais pas à une résolution immédiate.

— Je veux juste… retrouver ma famille. Mais je ne pense pas que ce soit possible.

Joss tendit la main pour saisir la sienne.

— S’ils ont été capturés, on négociera leur libération dès que ce sera possible. Je ne crois pas que ces loyalistes Eldritch aient eu l’intention de faire ça. Ils voulaient juste…

— … m’utiliser, termina Renna.

— Je ne l’aurais sans doute pas présenté comme ça. Ils ont profité de ta peur, de ta solitude et peut-être, ce qui est plus grave, de ton espoir.

— Mais ils m’ont envoyé des photos. Et ils ont dû communiquer avec mes parents, sinon comment auraient-ils su où me trouver ?

Renna soupira et pencha la tête.

— Je suppose que ça n’a pas d’importance maintenant, continua-t-elle. C’est terminé.

— Si ça te fait te sentir mieux, je doute que les loyalistes aient le pouvoir de faire exécuter ta famille à Golgerra. Ils pourraient ne pas avoir non plus la capacité de les sortir de là. Pour moi, ils ont profité des circonstances.

— Tu as peut-être raison. J’aurais aimé avoir quelqu’un pour en parler. Je suis si seule ici depuis que Beren est mort.

— J’en suis désolée.

Elle prit la main de Renna entre les siennes.

— Et je suis désolée aussi de ce qu’ils racontent à ton sujet. C’est pour ça en réalité que je te cherchais quand je t’ai surprise avec les cachets.

— Pour t’assurer que j’allais bien ?

Souriant, Renna la serra dans ses bras, et Joss s’accrocha durement à elle.

— C’est loin d’être le cas, mais pas à cause de petits potins. En plus, leurs spéculations ne sont pas non plus flatteuses pour toi.

— Je suis facilement séduite, répondit Joss, mais au moins, j’apporte la promesse d’une alliance potentielle.

— Pour ce que ça vaut, je suis au courant pour Callum et toi depuis un moment.

Surprise, Joss recula pour la regarder avec amusement.

— Vraiment ?

— J’ai remarqué que vous passiez du temps ensemble en privé. Ayant moi-même un secret, je m’inquiétais que l’un de vous s’aperçoive de quelque chose. Donc je…

— Tu nous as espionnés ? devina Joss.

— En gros. Et j’ai découvert que je n’étais pas la seule avec des secrets.

— Mais tu n’en as parlé à personne. Tu aurais pu ruiner sa réputation, détruire ses chances de diriger Burnt Amber.

Renna leva un sourcil.

— Pourquoi aurais-je fait ça ? Je n’ai jamais voulu diriger. Je ne le souhaitais déjà pas quand Beren était en vie. La seule chose que je veux, c’est retrouver ma famille.

— Je vais t’aider, déclara Joss. Je te dois au moins ça pour nous avoir protégés alors que tu n’avais pas à le faire. Je veux dire, je jure que nous n’avons rien fait de…

— Je m’en moque. Quoi qu’il se passe entre vous, personne n’a besoin de le savoir, et Callum a quitté les ordres. Il n’y a plus de barrière à votre bonheur à présent.

Joss éclata de rire, un son amer et sans humour.

— Rien, à part quelques milliers de Gols résolus à nous soumettre.

— Nous devons gagner. Je ne sais pas comment, mais la déesse ne laissera pas ça arriver.

Si Renna le croyait vraiment, elle avait plus de foi que Joss.

— J’espère que tu as raison. As-tu déjà mangé ?

— J’étais sur le chemin quand je t’ai entendue… râler. Et j’ai hésité un peu pendant que tu pleurais parce que je n’étais pas sûre que tu veuilles de mon réconfort après ce que j’ai fait.

Joss frotta l’épaule de Renna.

— Bien sûr ! Je te suis reconnaissante d’être venu voir comment j’allais. Tu es une bonne personne, et j’espère qu’on sera de proches amies une fois que tout ça retombera.

— Nous le sommes déjà.

Dans un mouvement gracieux, Renna se leva et lui tendit la main.

— Tu dois te débarbouiller et montrer à Burnt Amber que tu n’es pas troublée. Si tu agis normalement, même si tu ne te sens pas sûre de toi, les autres trouveront la force de continuer.

C’est ce que Callum m’a demandé de faire.

— Tu as raison. Et même si tu n’as jamais voulu diriger, je pense que tu aurais accompli un travail merveilleux aux côtés de Beren.

Renna sourit.

— Merci, mais ce que je te dis, ce n’est que pure logique.

Alors que Joss n’avait aucun rôle officiel, la plupart des gens savaient déjà qu’elle était la compagne de Callum. Si elle s’écroulait, cela aurait un impact négatif sur tout le monde. Elle se nettoya le visage et appliqua un peu de maquillage. Heureusement, la guérison Animari dissimulait aussi les désagréments physiques occasionnés par ses larmes, ses yeux n’étaient donc plus trop rouges ni bouffis. Elle remonta ses cheveux et arrangea ses vêtements, rangea la seule lettre d’amour qui compterait pour elle maintenant dans la poche de son pantalon, puis se tourna vers Renna.

— C’est bon. Prête à montrer au monde à quel point nous ne nous soucions de rien ?

— Assurément. J’ai entendu que les cuisiniers allaient nous mettre au rationnement, donc n’attends pas grand-chose du petit-déjeuner.

Joss chassa cette idée d’un geste avant de nouer son bras autour de celui de Renna. Puis elles se mirent en route.

— Est-ce censé être une profession de foi ? Qu’ils croient que les soldats vont revenir bientôt et que nous aurons besoin de provisions ?

— Je pense, oui.

— Oh, j’aime cette idée ! Alors, allons savourer notre gruau avec de grands sourires aimants. Participons à l’effort de guerre et tout le toutim.

— Et ce soir, tu pourras maintenir le moral de tous avec un concert, comme d’habitude. Je serai au premier rang, à t’acclamer.

***

Callum marcha toute la nuit jusqu’au matin.

Ils firent des pauses de temps à autre, mais jamais très longtemps. À midi tout juste passé, alors qu’ils approchaient de l’usine, une énorme explosion fit trembler le sol. Les Gols ont atteint l’entrepôt. Je me demande combien d’ennemis la déflagration a emportés. Même à quelques kilomètres de là, il repéra la colonne de fumée qui s’élevait des décombres. Heureusement, les survivants et employés étaient partis depuis longtemps.

Cela ruinerait l’économie des ours, cependant. Avant, en temps de paix, ils avaient exporté la majorité des armes et des mines qu’ils produisaient. Les humains dépensaient des sommes ridicules en équipement de guerre et les réserves qui venaient de disparaître dans une explosion assourdissante auraient dû être livrées dans le sud depuis longtemps. Maintenant, les ours devraient payer des pénalités pour avoir manqué à leur contrat et perdraient probablement des accords commerciaux profitables déjà conclus.

Peut-être que c’était mieux ainsi. Avant, Callum se fichait de fournir aux humains des moyens de s’entretuer, mais à présent, il voyait de près les cicatrices laissées par la guerre. Bon sang, le champ de mines autour de Burnt Amber était nouveau aussi ! Tant que les protocoles de Pax avaient été honorés, ils n’avaient pas eu besoin de telles mesures. Il devait croire que la guerre toucherait à sa fin un jour, et pas avec les Animari conquis par Tycho Vega. Quand la paix reviendrait, Burnt Amber devrait produire autre chose, donner un autre but à l’usine.

— Les Gols ne s’attendront pas à une attaque, dit-il en langage ours. Pas maintenant. Ils sont probablement désorganisés pendant que leurs chefs décident quoi faire à présent que les ressources de l’usine ont été dévastées. On va les frapper violemment par l’arrière et puis battre en retraite. Ne les pourchassez pas. Ne les laissez pas riposter. Notre but est qu’ils soient moins nombreux. On ne pourra pas gagner en une seule bataille rangée. Ils nous détruiront une fois qu’ils se seront transformés et nous serons en infériorité numérique à deux contre un. Compris ?

Des grognements d’assentiment retentirent dans toutes les directions. Avec de la chance, ils suivraient tous les instructions. Il savait très bien que son « armée » était surtout formée de gens de la ville, certains venant de Port Bright, assoiffés de vengeance. Ils avaient laissé les enfants derrière eux aux bons soins des autres et lui faisaient confiance pour tirer la victoire d’un affaiblissement probable des forces ennemies.

Déesse, si j’ai mérité une faveur durant mes années de service, je pourrais bien user de ta bénédiction maintenant.

Il guida les troupes dans le silence, et ils frappèrent sans avertissement.

Une minute, les Gols parlaient entre eux, et la suivante, ils étaient attaqués par des ours en colère. Callum chargea sur le plus proche, labourant sa gorge, projetant du sang partout. Il mordit sauvagement le suivant et le lacéra de toutes ses forces. Flairant un défi, il bondit sur un troisième et écrasa son adversaire sous son poids, l’entaillant jusqu’à ce que ses entrailles se répandent. Il en abattit six ainsi, mais l’ennemi commençait déjà à se regrouper.

Des cris résonnaient :

— Une attaque ! Changez et combattez !

Dès qu’ils commencèrent à se transformer, le cours de la bataille se renversa. Callum exhorta immédiatement ses troupes à battre en retraite et ils perdirent dix des leurs, trop assoiffés de sang, des ours qui ne fuirent pas assez vite. Les Gols les pourchassèrent sur cinq cents mètres, jusqu’à ce que leurs chefs les rappellent, craignant une embuscade. Il n’y avait pas de troupes dissimulées qui attendaient, mais ça, ils l’ignoraient.

Ils pourraient se battre ainsi pendant plusieurs jours, mais les Gols finiraient par comprendre qu’il n’y avait pas de plan avisé, pas de ressources cachées, juste le désespoir absolu. Et ensuite, ils viendront nous chercher. Il repoussa cette idée de son esprit. Vivre dans le moment présent était la seule façon de survivre.

Une fois qu’il fut sûr qu’ils avaient échappé à une poursuite, il s’arrêta pour parler.

— Belle attaque. On ne peut pas se cacher et chasser avec un groupe si large, néanmoins. Trini mènera une escouade, Emilia une autre, et je dirigerai la dernière. On se sépare pour manger et on se réunit ici à la nuit tombée. Restez loin des Gols. On bouge sans cesse. Ils doivent nous pourchasser.

— S’ils nous cherchent, ils n’attaqueront pas une autre colonie, ajouta Trini. On a juste besoin de les réduire à un nombre gérable.

C’était une tâche bien plus difficile qu’il n’y paraissait. Survivre dans la nature sans provisions mettrait l’environnement à rude épreuve, mais il ne voyait pas d’autre option. La nourriture était rare à cause du blocus Gol. Peut-être que ça vaudrait le coup d’attaquer ici, dans l’espoir que leurs voisins envoient des secours, même s’il ne s’agissait pas de troupes.

En supposant qu’on reste en vie assez longtemps.

Callum n’était pas sûr de lui sur ce point, parce qu’ils ne pouvaient se permettre d’établir un camp, et que rassembler assez de nourriture pour ravitailler autant d’ours transformés ne serait pas une mince affaire. Ils risquaient de mourir de faim autant que d’être massacrés par les Gols. Une fois de plus, il refoula ces terribles pensées.

Joss doit être levée à présent. Je parie qu’elle est sacrément furieuse.

Il ne pouvait non plus se permettre de penser à elle maintenant ni au confort de la maison.

— Divisez-vous en trois. Groupe un avec Trini, groupe deux avec Emilia, et groupe trois avec moi.

Les ours se répartirent avec efficacité et se séparèrent pour chasser.

Comme il le craignait, la récolte était maigre, à cause de l’occupation prolongée des Gols. Ils mangeaient les proies locales depuis des semaines, et le groupe de Callum ne trouva pas grand-chose, certainement pas assez pour tenir sur le long terme. Ils finiraient par digérer leur propre masse musculaire et ne seraient plus capables de se maintenir sous leur forme d’ours.

Alors, je guiderai un tas de gens faibles et nus dans la bataille, sans armes. Une pensée tellement macabre, une idée qui le viderait de sa détermination s’il la laissait faire. Dans un sens, la mort était la mort, néanmoins, ça semblait pire de périr lentement, en se dévorant de l’intérieur. Sans Joss à ses côtés, il penchait résolument vers l’obscurité et la morosité, un pessimisme total ne laissant aucune place à l’espoir.

Je l’ai abandonné avec elle, ainsi que toute la gaieté que j’aie jamais connue.

Son peuple était toujours affamé lorsque les troupes se retrouvèrent au point de rendez-vous. À l’odeur, les Golgoth les cherchaient encore, mais ils étaient passés à autre chose quand ils n’avaient pas trouvé de résistance des ours. C’est à ça qu’on en est rendus, un jeu armé de cache-cache. Tout était si inutile, et il commençait à croire à la définition du mal proposée par Joss : né dans la peur, dans l’obéissance inconditionnelle, ou l’indifférence. Ceux prêts à commettre des atrocités pour sauver leur propre peau.

Callum pouvait dire aux gargouillements de ventre que les autres ne s’étaient pas mieux débrouillés, mais personne ne se plaignit. Il se doutait que ceux qui s’étaient portés volontaires l’avaient fait en acceptant totalement que ça puisse être leur dernier acte sur terre, un geste de défiance absolue face à la destruction. Au moins, il ne faisait pas froid, et il ne pleuvait pas non plus. Leur fourrure était plus que suffisante pour les maintenir au chaud durant une si jolie journée de printemps.

— Que fait-on maintenant ? demanda Trini, semblant sûre qu’il avait un plan.

Oh, douce enfant innocente !

Pourtant, il répondit, les mots paraissant provenir d’un puits de science inexploité :

— Il y a une source chaude au nord. On peut se reposer là-bas, mais pas longtemps. Il faut les garder en colère, déséquilibrés et sans cesse à notre recherche. Sinon, ils retourneront leur rage sur la colonie la plus proche et c’est ce qu’on essaie d’éviter.

— Compris, répondit Trini. On bouge. En rang !

Combien de temps pouvaient-ils fonctionner sans soutien ? Sans nourriture ni repos ? Il n’en savait rien, bon sang, mais selon La Chevauchée d’Andwen, le saint avait passé vingt jours avec juste son endurance et sa foi. Pour Callum, cette dernière était limitée, mais il avait tout un stock de la première, nourri principalement par le dépit.

On ne partira pas sans faire de bruit, lança-t-il en silence à Tycho Vega. On se battra jusqu’à notre dernier souffle.

26.

Pendant les jours qui suivirent, Joss respecta la dernière volonté de Callum. Pas dans le sens où elle achevait son œuvre, mais davantage pour accéder à sa requête. Le soir, elle offrait des spectacles entraînants et enjoués qui encourageaient la participation du public. Ce soir, par exemple, elle interpréterait des chansons à la demande et chanterait avec un spectateur chanceux tiré au sort par Nayan.

La journée, elle travaillait avec Renna sur l’effort de guerre, réduisant le gaspillage pour que leurs provisions durent plus longtemps. Mais bon sang, quand elle regardait autour d’elle, le fort était si calme et vide ! Ceux qui étaient restés étaient silencieux et sombres, certainement parce que tout le monde savait que plus les défenseurs passaient de temps dehors, moins il y avait de chances qu’ils reviennent tous.

Chaque matin, elle vérifiait la machine pour voir s’il y avait des nouvelles de Pru. Jusqu’à présent, elle était restée terriblement silencieuse. Son téléphone s’était mystérieusement réveillé avec tout un tas de messages d’Ash Valley, mais il ne transmettait plus. Quand elle avait interrogé Jere à ce sujet, iel avait répondu que Callum avait brièvement réactivé les communications sans fil pour contacter l’usine avant leur départ.

Cela expliquait toutes ces missives auxquelles elle ne pouvait répondre. Des jours de messages, tous envoyés d’un coup, de sa mère inquiète. Joss les lisait encore et encore. Où es-tu passée ? S’il te plaît, appelle-moi. Certains étaient en colère, d’autres, affectueux et plus encore inquiets. Elle détestait être incapable de la contacter.

Une partie d’elle se demandait quel mal cela ferait de réactiver les communications maintenant. Néanmoins, si cela causait en quoi que ce soit du tort à ceux sur le champ de bataille, il valait mieux ne pas prendre le risque. Pire, cela pourrait attirer les Gols à Burnt Amber en l’absence de tous les soldats. S’ils cherchaient vraiment, ils pourraient trouver le tunnel secret et ensuite…

Non, le sans-fil devait rester éteint, peu importait sa frustration. Elle posa son portable, puisque nourrir une frustration obsédante au sujet de ne pas pouvoir contacter sa mère ne lui ferait aucun bien. Avec un petit soupir, elle partit dans la chambre qu’elle avait partagée avec Callum pendant bien trop peu de temps. Il ne possédait pas beaucoup de choses, mais ses vêtements étaient toujours suspendus dans le placard, puisqu’il n’avait quasiment rien emporté pour la bataille. C’était plus facile de vivre et de combattre comme des ours. Jusqu’à ce qu’ils n’aient plus de forces.

Bêtement, elle prit son oreiller et essaya de percevoir son odeur, mais même avec ses sens développés, son parfum s’était évaporé. Il n’y avait plus qu’une pointe de lui, un murmure de cassis et de cèdre, une touche de musc. Il lui manquait la vitalité d’une senteur fraîche sur sa peau, et cette disparition lente lui était douloureuse.

Ça suffit. Trouve quelque chose de plus productif à faire de ton temps.

Alors que Joss sortait de son bâtiment, une vieille femme l’intercepta, se déplaçant avec une prudence qui révélait des articulations sensibles. Elle lui semblait familière, et après un moment, elle reconnut celle qui avait connu Callum enfant.

— Nous nous sommes rencontrées brièvement, mais je ne me rappelle pas votre nom, dit-elle en se disant qu’il valait mieux être honnête. Je suis Joss Bristow.

— La compagne de Callum, oui. Et je suis ravie qu’une mémoire déficiente n’affecte pas seulement les gens de mon âge. Agnes Kildew.

— Que puis-je pour vous ?

Elle s’était dirigée vers elle délibérément, elle devait donc avoir une idée derrière la tête. Avec de la chance, ce ne serait pas une autre requête impossible, comme un changement dans le menu.

— J’espère que vous ne penserez pas que c’est stupide, mais j’ai eu une idée.

— Allez-y !

— Mon endurance n’est plus la même, mais je me disais qu’on pourrait commencer un groupe de couture, pour retailler les vêtements qui ont été offerts afin qu’ils aillent à ceux qui en ont besoin. Ce n’est pas agréable de n’avoir que de vieilles frusques qui ne vous vont pas correctement. Je sais que ça ne sauvera pas des vies ni rien, mais…

— Ce sera bon pour le moral.

Même sans trop y réfléchir, Joss adorait l’idée.

— C’est quelque chose qu’on peut faire avec les ressources que nous avons. Aider les gens à se sentir davantage chez eux.

— Et aussi, si ça peut servir, je pourrais donner des cours de tricot. J’ai vérifié dans la boutique et il y a plein de laine. C’est comme s’ils n’étaient pas trop manuels ici, mais s’occuper les mains aide dans une telle situation.

Joss sursauta, se rappelant tout d’un coup qu’elle avait prévu de confectionner des pulls pour Renna et Callum. Elle avait même récupéré de la laine et commencé les deux projets avec les meilleures intentions, mais à cause du chaos et de l’incertitude, le fil et les aiguilles étaient restés dans un placard, complètement oubliés.

— On pourrait en faire une activité de groupe, suggéra-t-elle. Je ne sais pas si je suis qualifiée pour enseigner, mais je sais tricoter, je pourrais donc vous assister. J’ai moi-même des projets en cours de toute façon.

— Est-ce que ça signifie que j’ai votre soutien ? demanda Agnes.

— Assurément. Quand voulez-vous commencer ?

— Pourquoi pas dès maintenant ? On peut faire des essayages pour tous ceux qui sont intéressés par ce service de tailleur et ensuite organiser le groupe de tricot.

— Je vais en parler à la boutiquière. Je doute que ça la gêne en ce moment, mais quand les communications reprendront, je paierai tout ça avec mon propre compte.

— Vous êtes pratiquement la première dame de Burnt Amber. Elle étendra votre crédit, prédit Agnes.

Joss… ne détesta pas entendre ça.

— Je vous retrouve dans quelques heures. Faisons ça dans la cafétéria, d’accord ? C’est agréable et lumineux là-bas. Je ferai une annonce une fois que j’aurai récupéré les fournitures.

À bout de souffle, Joss courut jusqu’à la boutique, où elle expliqua leur idée à la propriétaire, surprise. Comme s’en était doutée la vieille dame, elle la laissa prendre toutes les fournitures liées au tricot à crédit. Une fois qu’elle les eut toutes rapportées après plusieurs trajets, elle fila au poste de sécurité pour faire une annonce.

Ça aide vraiment de rester occupés.

Vingt personnes se présentèrent pour que les habits qu’on leur avait donnés soient ajustés d’une façon ou d’une autre, et cinq autres s’ajoutèrent pour apprendre le tricot, la plupart étant de jeunes parents qui voulaient fabriquer quelque chose pour leurs enfants.

— Comme ça ? demanda une mère.

Elle avait fait le nœud coulant et tricoté les premières rangées de ce qui avait l’air d’être une écharpe pour sa plus petite, même si ça pouvait devenir une couverture si elle se laissait aller. Joss hocha la tête.

— Elle va être très jolie.

— Je ne lui ai jamais rien fabriqué auparavant, dit-elle en essuyant une larme. C’était comme si je n’avais jamais le temps. Et maintenant, c’est tout ce que j’ai.

Joss posa brièvement sa main sur l’épaule de l’autre femme, puis elle fit le tour et s’assura que tout le monde progressait. Satisfaite de l’avancée de la classe, elle s’attaqua à son propre projet. De l’autre côté de la pièce, Agnes capta son attention et sourit.

L’après-midi passa rapidement à mesure qu’elle travaillait sur le pull de Callum. Cela ressemblait presque à un rituel mystique. Maintenant qu’elle s’était rappelé son idée de faire ça, si elle y travaillait avec assez de dévotion, les boucles et mailles ordonnées pourraient le garder en sécurité dehors.

Elle s’arrêta seulement assez longtemps pour chanter chez Nayan, puis se remit au travail, tricotant jusqu’à en avoir mal aux doigts, comme s’ils étaient sur le point de se casser. Dans un grognement, elle prit finalement une pause et examina son ouvrage. Pour l’instant, ça ne ressemblait pas à grand-chose, néanmoins, les pulls prenaient beaucoup de temps à être tricotés. Au moins, la laine était douce et belle, un adorable vert qui serait fantastique sur Callum. C’était pour ça qu’elle lui avait demandé nonchalamment sa couleur préférée.

Penser juste à son nom lui coupa le souffle alors que les sentiments qu’elle avait réprimés toute la journée manquèrent de la submerger. Où es-tu maintenant ? En sécurité ? Il devait être épuisé et affamé, mais était-ce encore pire ?

Je fais ce que tu as demandé, oui, mais c’est tellement difficile. Je veux être avec toi.

Un coup retentit à la porte, juste alors que les larmes étaient sur le point de se déverser :

— Entrez.

La porte n’était pas verrouillée. Elle ne tournait le loquet que lorsque Callum était avec elle, et qu’elle ne souhaitait pas être interrompue.

Jere entra avec un bout de papier.

— Je pense avoir déchiffré correctement le message, mais je voulais que tu vérifies.

— C’est de Pru ?

Joss courut vers iel et lui prit la feuille des mains avec une excitation proche de l’impolitesse.

— Désolée, je suis juste pressée de voir.

— Pas d’inquiétude. Vérifie, s’il te plaît.

Parcourant le message, Joss confirma qu’iel avait effectivement bien retenu le code. Elle lut à voix haute :

— « Passé des jours à supplier. Appelé Alastor, Raff et Thalia. Ai finalement des résultats. Envoi de renforts. Besoin de coordonnées pour passage sûr. »

Pru demandait certainement la route pour Burnt Amber à cause des mines, cependant, Callum avait désespérément besoin des troupes ailleurs.

Quand elle se rendit compte que le salut était à portée de main, mais qu’elle n’avait aucun moyen de lancer cette bouée de sauvetage, elle jura comme jamais dans sa vie.

***

Callum n’avait pas dormi plus de quelques heures ces derniers jours.

Tous les siens étaient épuisés jusqu’à la moelle, et certains ne pouvaient même plus tenir leur forme animale. Les blessures ne guérissaient plus non plus, un signe certain qu’ils avaient épuisé toutes leurs ressources. Ils avaient perdu une centaine de personnes dans les frappes éclairs, dont Garven, mais jusqu’à présent, les Gols n’avaient pas trouvé leur abri secret à la source chaude. C’était un bel endroit dans les contreforts des montagnes qui s’élevaient au nord, rocheux et lugubre, mais aussi majestueux, avec deux bassins naturels. Callum craignait que ce lieu devienne également leur fosse commune.

Ils venaient d’accomplir un autre raid avec succès et avaient mangé assez de poisson cru dans la rivière non loin pour maintenir encore un peu la mort à distance. On ne tiendra pas, pensa-t-il.

Ceux qui l’avaient suivi avaient tout donné dans ce combat, mais ils étaient en infériorité numérique et la volonté de survivre déclinait chez certains. Après des jours de privation, ce n’était pas une faiblesse de vouloir que la souffrance cesse. Pour la première fois, il comprenait Win, à un degré qu’il n’aurait jamais cru possible. Ça n’avait pas de rapport avec l’amour, en définitive. Pourtant, il adorait Joss avec chaque fibre de son être, mais l’épuisement, l’incertitude, la faim et la peur d’une mort violente l’avaient rendu quasi prêt à mettre fin à ses jours.

Sur cette pensée lugubre, il s’endormit, roulé en boule contre les pierres réchauffées par la source chaude. C’était son principal confort, et Callum aurait presque souhaité ne pas se réveiller. En particulier, lorsque son rêve commença. Il n’avait pas l’énergie pour un fantasme sexuel, aussi, quand Joss vint à lui, il l’enlaça et ferma les yeux, reconnaissant que son esprit lui eut offert un tel réconfort. Elle sentait le propre, les framboises et le citron, sa peau avait été chauffée par le savon et ses cheveux avaient l’odeur de son shampoing à lui.

— C’est si agréable, murmura-t-il. Je suis si content de te voir une dernière fois.

À sa grande surprise, elle frappa sur son front au lieu de se pelotonner contre lui.

— Non, écoute. C’est important. Tu dois me dire où tu es. J’essaie de te contacter depuis des heures. Je me suis dit que si nous pouvions partager un rêve érotique, nous pourrions nous lier pour d’autres raisons aussi. Est-ce que tu m’entends ?

La Joss de son rêve semblait assez agitée, très insistante. Confus, il la relâcha pour la regarder.

— Tu es… réelle ? Je veux dire, on parle vraiment ?

— Oui ! C’est important, Callum. J’ai besoin de ta localisation pour envoyer des renforts. Pru nous a contactés, mais il faudra du temps pour arriver. Alors, je répète, où es-tu maintenant, bon sang ?

Au cas où ce ne serait pas une farce qu’il s’infligeait à lui-même, jouée par son esprit inconscient à la recherche d’un espoir, il répondit :

— À la source chaude, à vingt kilomètres au nord de l’usine. Mais nous avons subi des pertes, il y a des blessés sans la capacité de guérir et peu de nourriture à trouver. Je ne sais pas si on peut tenir jusqu’à ce que de l’aide arrive.

— Alors, rentrez ! ordonna-t-elle.

Comme il aurait aimé que ce soit si simple. La douleur de cet aveu le submergea presque.

— Si on bat en retraite, ils attaqueront une autre colonie. Notre présence sauve des vies, même quand on ne combat pas. J’aurais aimé que les choses soient différentes, amour. Nous sommes loin d’avoir passé assez de temps ensemble.

Je ne suis pas celui qui peut mener les autres à la victoire. Je ne suis pas un héros.

— Bon sang, tu n’as pas intérêt à abandonner !

— Je suis si fatigué.

Il ne savait pas s’il l’avait dit ou pensé, mais ils partageaient le même espace de rêve et elle savait à quel point il était proche de son point de rupture.

Des larmes inondèrent sa voix, coulant sur ses joues. Est-ce qu’elle pleurait dans son sommeil ? Il brûlait d’envie de l’étreindre pour de vrai.

— Quoi qu’il en coûte, j’ai besoin que tu restes en sécurité jusqu’à l’arrivée des renforts. Promets-le-moi.

— Je ne lâcherai pas, chaton.

Ce n’était pas pareil que jurer de rester en sécurité, mais ce n’était pas une promesse qu’il pouvait faire vu les circonstances.

Quand il bougea pour embrasser ses joues marbrées de larmes, elle s’évapora et il se réveilla, se sentant plus alerte qu’il ne l’avait été ces derniers jours, comme si elle lui avait transféré un peu de son énergie. Callum tourna lentement sur lui-même, évaluant le terrain. La source chaude était protégée par un passage étroit, bouillonnant dans la montagne. Il ne connaissait pas d’autre chemin pour y accéder à moins que les Gols viennent des airs, mais ils n’avaient pas de support aérien. Si les ours bloquaient le sentier, ils pouvaient garder les Gols frustrés de l’autre côté pendant un moment. Les provisions de viande constituées à la chasse ne dureraient pas longtemps, cependant, si l’aide n’arrivait pas rapidement, ce serait bientôt terminé de toute façon.

Je vais vraiment faire ça ?

Ils pouvaient probablement continuer un peu plus longtemps la stratégie de frappe éclair, mais les soldats épuisés et las, qui étaient maintenant nus et impuissants, seraient les premiers à mourir, et les Gols prendraient du plaisir à les écraser pour leur faire payer la mort de leurs camarades.

Je vais vraiment le faire. Je vais faire confiance à Joss. Il avait dit qu’elle était la seule déesse qu’il reconnaissait, il semblait donc légitime de tirer sa révérence en se fondant sur des mots qu’elle lui avait transmis dans un rêve.

— Écoutez, appela-t-il. J’ai eu une vision… et voici ce qu’on doit faire.

Quand il termina d’expliquer son plan, il n’y eut au début qu’un silence choqué. Puis Trini lança :

— Tu prétends que la déesse t’a dit qu’on pouvait gagner ?

Ce n’était pas exactement le cas, mais s’ils avaient besoin de croire ça, qu’il en soit ainsi !

— C’est ici qu’on est censés tenir notre dernière position, répliqua-t-il.

Ce qui n’était pas vraiment une réponse.

— J’ai besoin que ton groupe s’occupe de ces pierres. Déclenchez un éboulement si vous pouvez et bloquez le chemin. On terminera le combat ici. Les Gols penseront nous avoir piégés, mais en fait, nous les attirerons dans un piège.

— Dont nous sommes les appâts, marmonna Emilia.

Malgré tout…, ils obéirent. En masse, ils pelletèrent le flanc de la falaise et tous ces ours œuvrèrent en tandem. Des rochers tombèrent, puis d’autres, jusqu’à créer une impressionnante barricade rocheuse, qui ne permettrait à personne d’entrer ni de sortir sans fournir un dur effort. Les Gols trouveraient bientôt leur piste et les traqueraient jusqu’ici. Callum comptait là-dessus.

Une fois que le barrage fut construit, il examina minutieusement la zone, plongeant même dans le plus chaud des deux bassins. Près du fond, il trouva une caverne cachée sous l’eau accessible seulement par la source. Après être remonté pour prendre de l’air, il inspira profondément et replongea, nageant de toutes ses forces vers le tunnel. La fourrure dégoulinante, il émergea dans une mystérieuse chambre, qui semblait avoir été utilisée pour des rituels, si ancienne qu’il n’y avait pas d’outils en métal. Avec émerveillement, il en fit le tour, examinant des morceaux de poterie brisés et une lame d’obsidienne. Un autel en pierre, gravé de sceaux, s’y dressait. Son souffle se coupa quand il reconnut des signes anciens consacrés à la déesse. Ce ne pouvait pas être une coïncidence. Plus loin, il y avait un terrier rempli de chauves-souris, de guano et de lichens comestibles. Derrière, il trouva un bassin d’eau fraîche truffé de poissons des cavernes ; ceux-là pouvaient être consommés sans problème. Il enverrait les plus faibles, ceux qui n’avaient plus la force de changer pour se reposer et manger ici. Les chauves-souris avaient des maladies, mais le lichen et les poissons pouvaient les maintenir en vie.

Merci. Callum ne savait pas du tout s’il s’adressait à la déesse qu’il avait servie en tant que moine ou à Joss, qui l’avait sauvé en rêve. Peut-être que toutes les femmes portaient en elles une étincelle du divin.

Le temps qu’il refasse surface, les troupes s’étaient rassemblées au bord du bassin dans un silence inquiet, débattant sur la chose à faire s’il s’était noyé. Emilia souffla de soulagement quand il ressortit, mouillé, mais en vie.

— J’ai trouvé un abri. De la nourriture aussi, si vous voulez bien l’attraper ou la gratter sur les murs. Laissez les plus faibles parmi nous passer en premier. Aidez-les à nager et traverser si nécessaire. Les autres resteront pour faire le guet.

— Les falaises nous protègent, dit Trini. Presque aussi bien que les murs de Burnt Amber. Je pourrais peut-être installer des pièges rocheux qui se déclencheront à l’arrivée des Gols.

Il semblait peu probable que les renforts arrivent avant l’ennemi, puisqu’ils avaient bien plus de chemin à parcourir. D’une façon ou d’une autre, il leur faudrait résister à un siège. Mais pour la première fois depuis son départ de l’ordre, il se sentait pénétré par une paix qui provenait de sa foi.

— Fais-le si tu peux. Pour nous, la guerre s’arrête là. D’une façon ou d’une autre.

27.

Joss se réveilla avec des larmes séchant sur ses joues, fatiguée, mais exaltée. Elle avait tout juste l’énergie de s’habiller, le rêve l’ayant épuisée. Cela avait valu le coup malgré tout, si elle avait vraiment réussi à contacter Callum. Elle devait faire comme si, et une fois vêtue, elle courut à la salle de conférence, composant mentalement sa réponse à Pru, qui avait intérêt à se tenir prête : « La bataille est là. Coordonnées ci-jointes. Rassemblez-vous là-bas d’abord, on s’y retrouve. Merci, cousine. » Rapidement, elle encoda le message et l’envoya, puis arpenta la pièce pendant une demi-heure.

Enfin, la réponse lui parvint : « Compris. Dix-huit heures. Impossible plus tôt. Certains pourraient arriver plus vite, d’autres, plus tard. Pas besoin de remerciement. Tu ferais pareil pour moi. »

Il était logique que les renforts arrivent en ordre dispersé, en fonction de la distance à couvrir. Les loups seraient sûrement là en premier puisqu’ils partageaient une frontière avec Callum, le groupe de Pru aurait besoin d’un peu plus de temps, et davantage pour celui d’Alastor, qui devait voyager depuis Hallowell. Il nettoyait des poches de résistance près de la ville, d’après ce qu’elle avait entendu. Joss savait le temps qu’il fallait pour venir de Daruvar en véhicule, cependant, elle ignorait où se trouvaient Raff et Thalia à présent. S’ils étaient repartis à Pine Ridge, ils pourraient arriver en premier.

Elle fit le calcul mentalement. J’ai besoin de décoller dans six heures pour atteindre le point de rassemblement. Peut-être pouvaient-ils tous trouver la source chaude par eux-mêmes, mais elle avait mémorisé la carte et se sentirait mieux en étant présente, peut-être pas pour combattre, mais pour s’assurer que les troupes retrouvent Callum.

Ce jour-là, elle vaqua à ses occupations habituelles et recontacta Jere, l’informant de ce qu’il se passait. Elle anima le groupe de couture et de tricot pour la seconde fois, mais quand tout le monde sortit, elle toucha le bras d’Agnes.

— Il vous faudra continuer sans moi demain.

— Vous allez quelque part, ma chère ?

Joss hocha la tête.

— Je reviendrai avec Callum dans quelques jours.

Ou pas du tout.

— Alors, prenez soin de vous. Et de lui. Il n’est pas facile à aimer.

— L’amour n’a pas à être facile, répliqua vivement Joss.

Agnes se contenta de sourire.

— Et il l’est rarement. Toutes les choses qui valent la peine méritent qu’on se batte pour elles. Mais je crois que vous comprenez ça déjà assez bien.

D’une certaine façon, elle avait l’impression de terminer sa visite à Burnt Amber. Que les dieux l’en gardent, si elle perdait Callum, elle ne rentrerait jamais ! Et si elle revenait avec lui, leur vie serait différente en temps de paix, une bénédiction en laquelle elle ne pouvait encore croire, même si elle le désirait. À quoi ressembleraient leurs journées ? Leurs nuits ? Elle pouvait les imaginer en détail, tous les deux transpirants et splendides, et une lueur d’excitation parcourut son corps frémissant.

Ce n’est pas le moment.

Alors que le temps filait, Joss partit à la recherche de Renna et la trouva en train de divertir les enfants avec des histoires originales. Elle attendit que l’autre femme termine, puis demanda :

— Je peux te serrer dans mes bras ?

Renna pencha la tête, visiblement surprise.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Je pars ce soir. Il y a quelque chose que je dois faire.

Jere avait suggéré de taire l’arrivée des autres troupes parce qu’iel craignait que si quelque chose tournait mal ou qu’elles étaient retardées, le contrecoup de cette poussée d’espoir soit plus douloureux à supporter pour une population déjà blessée. Elle avait convenu qu’il était préférable d’annoncer une issue certaine plus tard, quand tout le monde pourrait la célébrer.

— Tu es folle ? C’est dangereux ! Et, oui, tu peux me serrer dans tes bras.

— Je parlerai à Callum en ta faveur dès que je pourrai. Quand il comprendra pourquoi tu as fait ça, il sera plus indulgent, j’en suis certaine. Et on t’aidera à sauver ta famille.

De grandes promesses qu’elle espérait pouvoir tenir.

— Mes problèmes ne sont pas importants pour l’instant, dit Renna. Mais j’apprécie le geste. Reviens juste saine et sauve, d’accord ?

— Je ferai de mon mieux.

Plus tard, il lui fallut amadouer les gardes pour leur faire ouvrir les portes. Ils pensaient sans aucun doute qu’elle était dérangée pour sortir seule la nuit, à pied, avec juste un petit sac. Après réflexion, elle avait décidé que c’était plus logique qu’elle se déplace sous cette forme. Sinon, les loups et les Eldritch ne seraient pas capables de la comprendre s’ils arrivaient et trouvaient un lynx qui les attendait, de plus, ces derniers n’étaient pas aussi à l’aise avec la nudité que les Animari.

Voyager en tant que femme signifiait qu’elle était plus vulnérable aux attaques. Elle ne pouvait pas courir aussi vite ni se balancer de branche en branche pour se cacher. Joss avait un important temps de voyage devant elle, et elle circula dans le champ de mines avec prudence, reconnaissante d’avoir une bonne mémoire. Elle avait traversé la zone une fois, et le fit à nouveau sans problème, même si elle ne se détendit totalement qu’une fois le refuge des arbres atteint. Derrière elle, la terre retournée révélait bien trop clairement le nombre de batailles qui avaient été menées devant les murs de Burnt Amber, combien de mines avaient été déclenchées par les Golgoth.

Joss progressa avec prudence, constamment à la recherche de menaces. Alors que le gros des troupes Gols affrontait l’armée de Callum, il pouvait y avoir des déserteurs cherchant les ennuis. Avec ses sens accrus, elle évita quelques traînards et se cacha jusqu’à ce qu’ils passent. Elle avait toujours préféré la discrétion au conflit ouvert. Elle arriva au point de rendez-vous qu’elle avait choisi juste avant l’heure prévue.

Le site était à découvert, avec un grand espace pour des véhicules, et à égale distance de l’usine et de Burnt Amber. Il ne faudrait pas longtemps pour rejoindre la source chaude de là avec des Rovers, cependant, ils n’auraient probablement pas les véhicules nécessaires pour emmener toutes les troupes au sol. Cela signifiait encore du chemin à parcourir à pied, repoussant le délai d’intervention.

Pitié, Callum, tiens bon ! On arrive.

Joss perdit la notion du temps en les attendant, mais elle mangea un peu de nourriture tirée de son sac et se raidit lorsqu’elle entendit des moteurs. Mais ils étaient de fabrication Eldritch, pas Golgoth, et quand Thalia descendit du véhicule de tête, elle faillit pleurer de soulagement. Raff suivait non loin, ainsi qu’un mélange de loups et de soldats Eldritch. Ils avaient l’air de transporter de l’équipement lourd également, dont deux unités de support aérien. Elle reconnut Korin de Daruvar et quelques autres.

— Qu’est-ce qu’une jolie fille comme toi fait dans un endroit comme celui-là ? demanda Raff avec un sourire malicieux.

Mais il ne flirta pas au-delà de cette remarque ridicule, et Joss nota qu’il restait près du flanc de Thalia.

— J’attends que le monde tourne dans le bon sens à nouveau.

— C’est pour bientôt, promit Thalia.

La reine Eldritch était décontractée et élégante sous les rayons de la lune, mais ses yeux dévoilaient une lueur féroce, comme si elle était prête à imposer par la force sa loi à ceux qui résistaient.

Quelques heures plus tard, le contingent d’Ash Valley arriva, et Joss courut vers Pru, qui bondissait de la Rover et l’appelait. Dom n’était pas loin derrière, mais les cousines étaient trop occupées à s’étreindre pour s’en préoccuper.

— Par les dieux, je suis si contente de te voir ! Ça fait…

Les mots lui échappèrent.

— Je peux l’imaginer, dit sombrement Pru. J’ai tout fait sauf recourir à la magie démoniaque pour tous les rassembler.

— Elle a promis de faire de ma vie un enfer si on ne chevauchait pas à ta rescousse. Et de celles des ours également, évidemment, ajouta Dom.

— Et je l’aurais fait ! Cette guerre nous a pris trop des nôtres.

— Nous sommes là maintenant. La situation va enfin un peu mieux à Ash Valley.

— Parce que les ours combattaient pour vous.

Joss jeta un regard vif et furieux à Dom, et il fut le premier à tourner la tête.

— On attend juste le prince Alastor, alors ? lança Pru pour apaiser la tension tout en serrant à nouveau sa cousine contre elle.

Joss respectait ses tendances pacificatrices, sinon peut-être qu’elle se serait disputée avec Dom. Il semblait que tout le monde ait été content de laisser les ours souffrir jusqu’à ce que Pru intervienne et commence à crier. Sans les protocoles de Pax, ils n’avaient aucune obligation de leur apporter leur aide, mais Joss n’en avait rien à faire.

— Il leur faudra encore une demi-journée au moins, annonça Raff. Nous avons reçu un message juste avant de partir de Pine Ridge.

Ah, c’est pour ça qu’ils sont arrivés en premier !

L’urgence lui comprimait la poitrine de ses mains glaciales ; ils ne savaient pas à quel point Callum avait paru faible et désespéré dans son rêve.

— On ne peut pas attendre, il faut bouger maintenant. Ils ont les coordonnées de la source chaude ?

Pendant un moment, personne ne répondit, puis Thalia dit :

— On ne peut pas vaincre le gros des troupes Gols avec ce nombre réduit d’assaillants. Nous avons besoin de l’armée d’Alastor.

***

Plus tard, si Callum survivait aux prochaines vingt-quatre heures, il insisterait pour que l’ordre inclue cette histoire parmi les autres paraboles saintes : « le miracle des poissons », car ces animaux lents et paresseux des cavernes avaient sauvé tant de vies. Ceux qui manquaient de force pour changer les nettoyèrent et les coupèrent finement, puis les cuisirent un peu sur les roches chauffées par la source. Les ours, eux, les mangèrent crus, jusqu’à ce que le bassin caché de la déesse soit presque vidé. Ils râpèrent les lichens sur les parois et reprirent des forces pour une toute dernière bataille.

Ils arrivent. C’est obligé.

Il aidait Trini à construire des pièges sur les falaises qui encadraient le passage, ce qui était une tâche pénible et périlleuse. À un moment, elle glissa, et il intercepta sa chute de son corps. Elle s’agrippa à lui, respirant difficilement et refusant de regarder en bas.

— Ne parle jamais de ça à Emilia.

Callum sourit et la relâcha.

— De quoi ?

Trini hocha la tête comme si c’était exactement ce qu’elle voulait entendre.

— C’est bon maintenant. As-tu l’intention de nous dire ce que tu as prévu ? Ces plateaux d’éboulement ne feront pas assez de dégâts pour l’emporter aujourd’hui.

— Tu verras bien, répondit-il simplement.

Au fur et à mesure que la journée avançait, il commença à devenir nerveux. Et les siens s’agitèrent également. Des bruits au loin indiquaient que les Gols arrivaient, et quand bien même les gros rochers bloquant le sentier les ralentiraient, ils les dégageraient ou grimperaient dessus. Le combat était inévitable.

L’attente était interminable.

Des hurlements lointains retentirent, des menaces et des promesses de mort horrible, mais les Gols ne pouvaient les atteindre. Callum essaya de se reposer, mais, alors que l’ennemi se rapprochait et qu’il n’y avait pas de renforts en vue, ses nerfs lâchèrent et la peur s’amassa dans ses tripes. Peut-être qu’il n’avait fait que rêver, une hallucination pleine d’espoir, et qu’il avait cru que ce lieu de culte était plus que ce qu’il était vraiment.

Nous avons encore un peu de temps.

Puis la première détonation retentit. Merde, ils ont des explosifs, peut-être récupérés dans l’usine. Ignobles enfoirés !

— Couchez-vous ! hurla Callum alors que la barricade volait en éclats de pierre.

Ce n’était pas encore dégagé, mais quelques explosions encore, et les Gols seraient sur eux. Déterminé, il se tourna vers ce qu’il restait de son armée.

— Changez si vous pouvez. Sinon, battez en retraite vers la grotte. La déesse vous protégera en cas de besoin.

Il se tourna vers son éclaireur faucon.

— Occupe le ciel. Trois cris si les renforts sont en chemin.

Cinq volontaires se glissèrent dans le bassin et plongèrent. Le reste se transforma, quelques loups et félins au sein du groupe. Au-dessus d’eux, le grand faucon monta en flèche, ignorant l’ennemi pour sonder l’horizon. Callum fut parmi les derniers à changer et il prit position à l’avant, déterminé à se battre avec ce qu’il lui restait de puissance. La première vague de Gols atteignit le sommet des rochers et chargea, tout en pics, serres et cuirasses. Même s’il savait très bien que c’était péjoratif, il comprenait pourquoi on les surnommait les Enfants du démon.

Il frappa le premier ennemi de toutes ses forces et le percuta violemment. Ils ont la peau dure, ce n’est pas bon. Puis, étonnamment, trois cris résonnèrent dans les airs, par-dessus le vacarme de la bataille.

Est-ce qu’il m’a bien compris ?

Puis Callum le vit de ses propres yeux, un support aérien rapide se présentant sous la forme de deux loups dans des machines de guerre. Les loups ne combattaient jamais seuls. Le reste de la frappe viendrait du sol, bientôt, espérait-il, puisque les siens seraient submergés en un temps record. Une salve de projectiles frappa les Gols qui essayaient de se faufiler dans les espaces étroits qu’ils avaient fait exploser, et des morceaux de corps volèrent. L’odeur de chair brûlée envahit l’air, et ensuite, des Eldritch apparurent sur les falaises au-dessus, tirant avec une précision mortelle, les balles pleuvant sur les Gols.

Les loups et les Eldritch. Ils sont venus. Je n’ai pas rêvé.

Tels de féroces fantômes, les félins frappèrent depuis les ombres, attaquant et se retirant, tailladant les Gols jusqu’à ce qu’ils s’attaquent pratiquement les uns les autres dans la confusion, incapables de cibler l’ennemi. Callum regagna en énergie contre le Golgoth sous forme de dragon bizarre qui se tenait devant lui, utilisant sa masse pour briser des os qui ne guériraient pas. Alors que cet adversaire tombait, le tonnerre de milliers de bottes retentit dans le passage, le piétinement lourd des guerriers Golgoth.

Et pas de ceux qu’ils affrontaient.

Ce putain de prince Alastor aussi.

Étrangement, la voix de ce dernier retentit au-dessus du tapage. Ah, il se servait d’un mégaphone pour porter ses paroles !

— Mon offre de clémence a expiré. Vous ne bénéficierez d’aucune pitié. Maintenant que vous avez prouvé que vous êtes les monstres dont les autres ont peur, je ne peux rien vous proposer, mis à part une mort rapide.

Puis, sur un signal que Callum ne capta pas, les rebelles Gols frappèrent les attaquants par-derrière, tant de corps s’amoncelaient qu’il y avait à peine de la place dans le passage, et si l’ennemi fuyait, il y avait des chances pour qu’il soit abattu de l’autre côté.

Avec tous ces clans dans la mêlée, il rappela les ours.

— Retirez-vous ! Ne prenez aucun risque ! Ne faites que vous défendre à partir de maintenant !

Ils durent parfois affronter des Gols qui essayaient d’emporter quelques ours de plus avec eux dans l’autre monde, mais purent la plupart du temps panser leurs blessures pendant que la bataille faisait rage au-delà du défilé. Des heures durant, une Numina unie, sans protocoles de Pax en place, affronta le même ennemi. Le conflit fit rage toute la nuit.

Aux premières lueurs de l’aube, le dernier ennemi tomba. Tant de corps occupaient le défilé qu’ils formaient une montagne bloquant le chemin. Il faudrait les dégager afin que les combattants de Callum puissent sortir ou que de l’aide puisse les rejoindre. Les loups déposèrent du ravitaillement avec leurs machines de guerre, des paquets de barres protéinées, et Callum aurait pu embrasser Korin lorsqu’elle retira son casque.

— On travaille à une solution, mais il faudra un moment pour vous tirer de là. Vous, les ours, vous aimez vraiment vos grottes, plaisanta-t-elle.

L’épuisement et l’incrédulité parcouraient les survivants, alors que les Eldritch descendaient en rappel des falaises, transportant d’autres provisions. Reconnaissant d’être à nouveau un homme, il enfila les vêtements qu’ils lui offrirent.

— Ce n’est pas très digne, mais quelques tirs les réduiraient en cendres et ensuite, on pourrait sortir, dit-il.

— Ce ne serait pas terrible pour la qualité de l’air, nota Korin, mais si vous pouvez supporter de traverser le nuage de mort qui va s’attarder, je peux obtenir l’accord de Raff.

— J’apprécierais une extraction rapide. On a passé assez de temps ici.

— Ça, c’est clair, bordel ! lança Trini.

Elle jeta un regard autour d’elle, cherchant Emilia, les deux n’étant jamais bien loin l’une de l’autre. Fort heureusement, elle la retrouva, en train de vérifier l’état de la blessure d’un camarade, qui ne guérissait pas aussi rapidement qu’elle aurait dû. La fatigue probablement. Du repos et de la nourriture régleraient le problème, à moins qu’il ait contracté une bactérie rare qui requerrait une intervention médicale.

Alors que Korin lui faisait signe de lui laisser de la place, il recula et elle décolla du sol dans un éclat enflammé. Trini leva les yeux au ciel dans un mélange de méfiance et d’admiration.

— C’est comment, à ton avis ?

Il haussa les épaules, sentant une douleur à ce mouvement jusque dans ses os.

— Je n’en sais rien, et je n’ai pas prévu de le découvrir.

Les loups avaient construit ces engins, car même en chassant en meute, ils ne pouvaient pas tuer les Gols en grand nombre. Cela faisait longtemps que ce genre d’armes n’avait pas été nécessaire, cependant, les Animari se rappelaient une autre époque, lorsque la guerre était une menace constante. Et quand ils avaient cessé de se remémorer ces histoires, les jours terribles étaient revenus.

Le visage hébété et sale, les siens se lavèrent dans les bassins, puis s’habillèrent des tenues fournies par les Eldritch. Ce n’était que de simples pantalons avec des cordons coulissants et des tuniques larges, mais c’était mieux que rester là tout nus alors que les loups incinéraient les cadavres Gols qui bloquaient la route.

Bien assez vite, relativement parlant, Callum mena les siens sur le chemin du retour dans le passage rocheux. La tension exsuda de son corps quand il vit la toute-puissance de l’armée d’Alastor rassemblée sur la plaine. En nombre, elle éclipsait celle des Animari réunis, et il frissonna en pensant à ce qu’il se passerait si le prince Gol retournait un jour ses propres forces contre eux.

Mais ça n’arriverait jamais. La femme assise à côté de lui était Animari, elle n’aurait pas choisi son compagnon sans savoir ce qu’il y avait dans son cœur.

Alastor marcha jusqu’à lui et le salua d’une révérence basse.

— Je suis vraiment désolé d’avoir mis si longtemps à venir. Nous ne savions pas que la situation était si terrible, sinon nous serions intervenus plus tôt.

C’était l’œuvre de Joss. Elle n’avait aucun problème à atteindre les gens, mais Callum n’était pas convaincu qu’on aurait écouté ses suppliques si c’était lui qui les avait formulées. Le charisme de son chaton et ses liens avec Ash Valley avaient créé ce miracle.

— Vous êtes là maintenant, répondit-il. Retournons à Burnt Amber pour discuter de la suite.

28.

Joss n’avait pas pris part à la bataille : sa force consistait à émouvoir les gens, pas à les tuer, mais après les combats, elle chercha Callum partout.

Si quelque chose de fatal lui était arrivé, elle l’aurait senti. Leur connexion était réelle, mais son cœur ne se calmerait pas avant de l’avoir retrouvé. Il finit par émerger des cendres comme un putain de phénix, échevelé, renfrogné et émacié, tellement émacié, comme le montraient les cernes creusés autour de ses yeux. Alors qu’il parlait avec Alastor, elle se délecta de la vue.

Et quand il pivota, elle courut vers lui, sautant dans ses bras à deux mètres de lui. Sans hésiter, il la rattrapa et la fit tourner, soulevant son corps dans les airs avant de la bercer contre son torse. Bon sang, elle ne se lasserait jamais de sa réaction instantanée et instinctive !

— Tu m’as manqué, murmura-t-elle.

Ses yeux noisette, magnifiques, tout en éclats doré et vert, comme une agate précieuse, se plissèrent aux coins, et de près, les bouts de ses cils étaient encore plus blanchis par le soleil.

— Je peux le voir, chaton. Comme tout le monde.

— Tu protestes ? demanda-t-il.

— Bordel, non ! Je suis un homme libre et je peux t’embrasser devant le monde entier si je veux.

Il s’avérait qu’il le souhaitait vraiment, assez intensément, et avec une telle insistance que Pru dut tirer Joss physiquement à elle pour avoir son attention.

— Je peux voir que nous avons beaucoup de choses à nous raconter, dit sa cousine d’un air entendu, mais ce n’est pas le moment. Callum a parlé du fait de changer d’air, et c’est une bonne idée. Il y a beaucoup de choses à décider avant de nous séparer.

Dom hocha la tête, glissant un bras possessif autour des épaules de Pru, comme si tout le monde ne savait pas déjà qu’elle était sienne. Joss fit une grimace alors qu’il murmurait :

— Tout juste, comme toujours.

— Nous n’avons pas besoin de toutes mes troupes à Burnt Amber, intervint Alastor. Non pas que j’imagine qu’il y aura de la place. Et j’ai compris que l’extérieur était quelque peu… inhospitalier. Est-ce que quelqu’un formulerait une objection si je les renvoyais à Hallowell ? Sheyla et moi resterons bien évidemment au conclave pour discuter de la suite.

— Ça me va, répondit Callum.

Pru hocha la tête.

— Nous n’avons besoin que des leaders.

— Excellent. Donnez-moi un moment, ensuite, nous pourrons peut-être nous faire conduire par les Eldritch. Penses-tu que Thalia y serait favorable ? demanda Alastor à Sheyla alors qu’ils avançaient pour consulter son lieutenant, une femme Gol imposante à l’attitude sévère.

— Nous n’avons pas assez de véhicules, et je ne laisserai pas les miens tant que nous ne serons pas en sécurité, déclara alors Callum. Joss, pars avec la Rover de tête. Ils devront se garer loin cependant, parce qu’il n’y a plus de passage sûr assez large pour les voitures.

— Ce n’est pas très accueillant, lança Raff malicieusement.

Joss lui jeta un regard d’agacement pur. S’il avait su ce que les ours avaient traversé, il n’aurait pas été capable de plaisanter. Pine Ridge était sûrement l’endroit qui avait subi le moins de pertes de tout Numina. Les dieux seuls savaient comment Thalia supportait ses inepties ; Joss avait déjà envie de lui donner un coup de pied dans le tibia.

Elle s’étira pour embrasser Callum sur la joue, et il ferma les yeux comme si la sensation était trop adorable pour résister. Puis elle murmura :

— Si tu n’es pas rentré d’ici à demain, je viens te chercher.

— Je ne voudrais pas que tu sois fâchée contre moi, dit-il en repoussant une mèche de ses cheveux.

Dom les dévisagea avec un émerveillement exagéré, puis fit semblant de chuchoter à Pru :

— Elle a apprivoisé l’ours.

Quelque part, c’était agréable de le voir à nouveau espiègle, cependant, Joss fusilla tout de même le compagnon de sa cousine du regard alors que Callum lui jetait aussi un froncement paresseux de sourcils.

— Et alors ? Toi, plus que quiconque, tu connais précisément la puissance que peut avoir un petit félin.

Dom jeta un regard à Pru et lança :

— Ce n’est pas faux.

— Assez discuté ! appela Thalia. Je renvoie nos troupes à Pine Ridge également. Il y a de la place dans notre convoi si quelqu’un a besoin d’être conduit à Burnt Amber. On part dans cinq minutes.

Joss embrassa Callum à nouveau, une promesse de plus à venir, puis elle se dépêcha de rejoindre le véhicule Eldritch de tête. Ils avaient besoin de son aide pour savoir quand arrêter de rouler. Elle regarda par la fenêtre jusqu’à ce qu’ils laissent le mélange des armées derrière eux, puis elle s’installa sur son siège avec un soupir.

Thalia lui jeta un coup d’œil à la fois curieux et amusé.

— Tu sais, j’ai proposé une alliance maritale à Callum. Il était mon second choix, après Alastor.

Joss laissa échapper un ricanement, glissant un regard vers Raff.

— Et ça vous va d’être coincée avec le troisième choix ?

— Elle ne me connaissait pas à l’époque, répondit-il avec aisance. Et si je la connais aussi bien que je pense, elle est curieuse de savoir comment tu as réussi à « apprivoiser l’ours », comme Dom a dit.

— Déjà, je n’ai pas considéré qu’il avait besoin d’être apprivoisé. Ni de changer. Au début, je voulais juste être son amie.

— Je comprends, dit Thalia.

Et Joss pensa que c’était peut-être le cas, du moins, avec du recul. Callum n’avait pas d’ambition personnelle et ne souhaitait pas gagner plus d’influence parmi les Animari. Si Thalia l’avait approché avec ce genre d’alliance, bien sûr qu’il avait rejeté l’offre. Et aussi, parce qu’il était simplement destiné à être mien.

Au fond, il avait été un homme solitaire, qui avait abandonné l’idée de se lier avec les autres. Je peux le soutenir ainsi. Je le ferai. Si je consacre le reste de ma vie à interpréter ses humeurs pour les autres et à l’aider à comprendre ce qu’ils attendent de lui, je considérerai ça comme du temps bien dépensé.

— La guerre est-elle vraiment finie ? demanda-t-elle enfin.

C’était difficile à croire, mais tant de Gols étaient morts. Comment pouvait-il y en avoir d’autres, même à Golgerra ? Tycho Vega n’avait quand même pas indéfiniment des forces en réserve ?

— Alastor aura une meilleure compréhension de la situation, répondit Thalia. Mais je serais surprise s’il ne s’agissait pas juste de nettoyer des poches de résistance par-ci, par-là.

— Ce ne sera pas terminé tant qu’on n’aura pas éliminé Tycho Vega, déclara Raff de la voix la plus froide qu’elle ait jamais entendue chez lui.

— Ça impliquerait d’envahir Golgerra. Ça ferait de nous les agresseurs.

Elle n’aimait pas cette idée, mais elle ne s’était pas préparée à argumenter contre.

Peut-être que Raff avait raison et qu’ils devaient décapiter Tycho Vega ou le pendre, ou accomplir toutes choses nécessaires pour éliminer les despotes maléfiques. Une vie passée immergée dans la musique ne l’avait pas vraiment préparée à de telles éventualités.

— C’est en partie pour ça que nous nous rassemblons à Burnt Amber, répondit Thalia. Pour discuter de la suite. C’était un heureux hasard que Pru nous pousse à agir, mais on ne peut plus compter que sur la chance à présent. Notre prochaine frappe doit être rapide et décisive.

— Je pensais qu’Alastor s’en chargerait. Il mène le plus gros des troupes et c’est son frère…

Mais l’isolationnisme avait laissé les ours vulnérables.

— Non, c’est vrai. Il nous faut travailler ensemble. C’est le seul moyen de pouvoir rebâtir cette confiance entre nous et aller de l’avant.

— Tu es bien sage. Je suis contente que Callum t’ait comme conseillère, commenta Thalia.

Joss n’y avait jamais vraiment pensé de cette façon auparavant, mais avec son ours à la tête de Burnt Amber, il semblait probable qu’elle serait tenue d’occuper une fonction qu’elle n’avait pas anticipée. Elle ne serait pas une dirigeante comme Pru, gérant et organisant tout constamment, en revanche, elle savait écouter et aller au cœur d’un problème.

— Peut-être.

Cela sembla mettre fin à la conversation, et quand elle inspira profondément, elle se rendit compte qu’elle était sacrément épuisée. Il faudrait des heures avant d’atteindre Burnt Amber, même en Rover, elle s’appuya donc sur son siège.

— Réveillez-moi quand on arrivera à la forêt près du fort. On ne pourra pas rouler plus loin.

Le chauffeur Eldritch hocha la tête.

— À vos ordres, ma dame.

Leurs manières étaient si étranges et archaïques, mais, il fallait bien l’avouer, charmantes aussi. Reconnaissante à cette capacité féline de pouvoir dormir n’importe où, Joss se roula en boule et s’assoupit. Elle se réveilla à un coup de coude de Thalia et cligna des yeux vers les arbres sombres devant.

— On est déjà arrivés ?

— « Déjà », dit-elle. Ça fait des heures qu’on t’écoute ronfler, la taquina Raff. C’est assez adorable. Une sorte de bruit entre le sifflement et l’écoulement de l’eau dans une canalisation, je dirais.

Thalia ignora ses bêtises ; elle devait être habituée.

— On va attendre le reste du convoi ici, tu pourras tous nous guider en même temps.

C’était logique. Elle bâilla et s’étira, souhaitant pouvoir laver son visage et brosser ses dents. Il fallut peut-être une heure de plus au reste du groupe pour arriver, mais rapidement, Joss mena tous les chefs Animari en sécurité.

Alors qu’Alastor la suivait, il commenta :

— Vous savez, c’est l’occasion parfaite pour un coup d’État. Il faut espérer que mon frère ne nous surveille pas.

***

Vingt-quatre heures après la grande bataille, Callum ramena les siens chez lui.

Ils avaient avancé lentement, permettant à leurs blessures de guérir et chassant sporadiquement. Parfois, ils s’arrêtaient juste pour se reposer, peu importait combien la perspective d’une nourriture abondante et de lits confortables était tentante. Mais quand la forêt familière apparut au loin, une clameur faible, mais sincère, s’éleva. Il avait perdu la moitié de ses hommes, mais la guerre était gagnée. Il n’y aurait plus d’assaut sur Burnt Amber. Plus de commémorations funéraires après les prochains services.

Je bâtirai un monument dans le jardin de la chapelle et graverai les noms de ceux qu’on a perdus. On fera pareil quand il faudra reconstruire Port Bright.

Penser à cette colonie ravagée lui faisait mal. Mais il ne pouvait se permettre cette distraction.

— En formation, appela-t-il. Une seule file, vous connaissez le topo.

Il ne serait pas l’idiot incompétent qui laisserait les siens être tués par leurs propres mines parce qu’il pleurait ceux qu’il avait perdus. Ainsi, Callum choisit son chemin avec un soin, à la limite de la névrose obsessionnelle, et mit une heure insoutenable de plus pour avancer en toute sécurité. Puis il finit par atteindre les portes.

— Ouvrez ! hurla-t-il. On a gagné la guerre et on a faim, bon sang !

Pour une raison curieuse, Trini lui jeta un regard incrédule, puis commença à rire, peut-être parce qu’il donnait l’impression qu’ils étaient partis sur un caprice et avaient écrasé l’ennemi sur le chemin du retour en ramassant des baies. Bientôt, tout le monde se mit à glousser, et ce fut un groupe joyeux et comme éméché qui rentra en tanguant, après ce qui semblait une éternité sur le champ de bataille. Il avait totalement perdu la notion du temps qu’ils avaient passé dehors.

Joss avait organisé une fête pour les accueillir. En ce qui le concernait, la seule vision de son visage doux et souriant lui apparaissait comme un satané défilé avec fanfare, médailles et feux d’artifice. Mais comme toujours, elle avait donné plus que ce à quoi il s’attendait, plus qu’il ne le méritait. Rayonnante comme le soleil, elle vint l’accueillir avec une chanson sur les héros courageux qui avaient défié l’adversité et étaient rentrés à la maison, hourra, hourra ! Il faillit fondre en larmes.

La boule dans sa gorge prit des proportions embarrassantes. Comment cette personne magnifique et merveilleuse ne peut-elle avoir d’yeux que pour moi ? Pour lui, ça n’avait pas de sens, mais elle ne cessait de venir à lui, encore et encore. Il voulait toujours voir cette lueur dans ses yeux, ce sourire sur son visage. Imaginer que je suis celui responsable de ça. Il tendit des mains tremblantes quand elle chanta la dernière note, indifférent à la présence de témoins. Elle s’enroula autour de lui et il inspira son parfum, tout comme dans son rêve. Framboise, une pointe de citron, et, oui, elle utilisait encore son shampoing.

C’était ça, l’odeur de son foyer. Pas Burnt Amber. Pas le parfum du suif du monastère, mais Joss. Toujours Joss.

Tout à coup, il se rendit compte que les gens l’acclamaient et il recula, conscient de la chaleur sur ses joues. Bon sang, j’espère que je ne rougis pas ! Andar capta son regard depuis l’arrière de la foule ; il avait choisi de rester avec l’abbé et les frères qui ne pouvaient pas combattre. Son ami sourit et lui signifia sa bénédiction. Callum inclina la tête, gardant une main sur l’épaule de Joss comme si ses admirateurs pouvaient l’enlever. Eh oui, elle recevait toujours des regards langoureux de part et d’autre, mais on ne la poursuivait pas !

Une petite fille de Port Bright fila vers lui pour lui offrir une fleur jaune, puis gloussa timidement et repartit, se cachant derrière la jupe de sa mère. L’ambiance générale du fort était différente, avec des gens souriants, inondés de soleil. Apparemment, les cuisiniers avaient eu foi en sa capacité à se procurer plus de provisions, car ils avaient suspendu les rations et organisé un festin opulent sous forme de pique-nique. Il y avait des jeux, des balles à lancer, et de la musique pour ceux qui avaient l’énergie de danser.

C’est notre célébration de la victoire.

Le chagrin se mêlait à la joie, des gens pleurant ceux qui ne reviendraient pas. La cousine de Garven, celle qui jouait du piano pour Joss, inclina la tête, des larmes coulant librement quand elle apprit que le séducteur impénitent était mort au combat. Les services funéraires se dérouleraient plus tard. Aujourd’hui, les gens étaient autorisés à exprimer leurs émotions, la tristesse ou le soulagement, ou un mélange complexe des deux.

De son côté, Callum était si fatigué qu’il aurait pu s’écrouler la tête la première dans la poussière, mais étrangement, il trouva l’énergie de circuler et de rassurer tout le monde sur le fait que Burnt Amber pouvait rebondir. Les coffres étaient presque vides cependant, il n’y aurait pas de recettes provenant des mines puisque les commandes n’avaient pas été livrées.

Ne t’inquiète pas de ça ! Tu es en vie. Il y a une solution.

Il n’était pas doué pour faire la conversation, mais il découvrit que s’il avançait à travers la foule avec Joss, elle souriait et parlait pour eux deux, pour qu’il n’ait qu’à hocher la tête et essayer de ne pas avoir l’air trop terrifiant.

À la fin d’une heure interminable, ou de dix, il tira sur sa main.

— Est-ce que ce serait impoli de dire que j’ai besoin de passer un moment seul avec toi ?

— Juste un moment ?

— Ou une centaine. J’aurais bien besoin d’une pause, chaton. Et d’un bon bain aussi.

— Tu as l’odeur d’un guerrier, répondit-elle diplomatiquement.

Callum éclata de rire, un son retentissant si inhabituel qu’il attira le regard de tous autour d’eux, certains affichant des expressions d’émerveillement surpris. Oui, j’ai le sens de l’humour, leur dit-il silencieusement. C’est vous qui n’êtes juste pas marrants.

— Appréciez la fête, lança Joss. Ou retirez-vous si vous préférez. Le conclave se tiendra demain, quand tout le monde sera frais et dispos.

Personne ne sembla trouver que c’était un peu étrange qu’il la suive, docile comme un agneau. Elle le guida d’abord vers les bains publics, c’était une priorité. Il n’avait pas d’affaires avec lui, mais il y avait des paniers de produits de toilette en stock pour les visiteurs et les ours occasionnellement distraits. Il approuva son choix quand elle prit le chemin de la baignoire privée, où ils pourraient se laver ensemble.

— Tu veux bien me frotter le dos, chaton ?

— C’est un oui facile. Au point où nous en sommes, il y a très peu de choses que je pourrais te refuser, dit-elle avec un regard de braise par-dessus son épaule.

Elle se déshabilla rapidement, semblant apprécier son œil admirateur, et il ne perdit pas de temps pour se débarrasser de la tunique sale que les Eldritch lui avaient donnée. Aussi fonctionnelle qu’elle eût été, il serait content de porter ses propres affaires. Plus jamais il ne tiendrait ces petits conforts pour acquis.

— Et si je te demandais d’arrêter de chanter ?

Callum ne savait pas pourquoi il l’interrogeait à ce sujet, puisqu’il n’en avait pas eu l’intention.

— C’est la seule chose que j’espère que tu ne me demanderas jamais, répondit-elle.

— Je ne le ferai pas, même si une partie de moi déteste voir les autres t’adorer. C’est la même qui aimerait te cacher du reste du monde. Ce sont ces tendances obsessionnelles contre lesquelles je lutte.

Il glissa dans l’eau et plongea la tête sous la surface, ressortant dans une gerbe d’eau tourbillonnante.

— Le mot clef ici, c’est « lutte ». Je sais de quoi tu t’inquiètes. Que je me sente piégée comme…

Elle s’arrêta, parce qu’il ne lui avait jamais dit frontalement le nom de Win.

Doucement, il compléta :

— Comme Win.

— Mais je te dirai si tu m’étouffes. Je te demanderai de l’espace si j’en ai besoin. Je pense vraiment qu’on peut être heureux ensemble, mais toi, tu dois y croire aussi.

— Tu m’as sauvé tellement de fois, dit-il. De tellement de façons. Même quand je pensais que ce n’était pas possible, tu as trouvé un moyen. Donc, même si je ne crois pas être assez bien ni même être un choix judicieux pour toi, je resterai avec toi, chaton. Pour la joie que cela me procure et les miracles, tu vois. Je suis du genre fidèle, après tout.

L’eau se fendit autour de son corps alors qu’elle avançait dans le bassin vers lui, puis elle l’embrassa comme si elle ne voulait plus jamais le relâcher.

29.

Joss mit fin au baiser avec réticence, consciente qu’elle ne devait pas se montrer trop audacieuse dans un bain public.

Son cœur tambourinait comme les timbales d’un orchestre allant crescendo, elle n’en avait jamais assez de le regarder. Larges épaules, large dos, large torse, chaque partie de son corps était belle à ses yeux. Elle savonna ses mains et fit ce qu’il avait requis d’elle en la taquinant : laver son dos avec grand soin. Il se pencha et lâcha un grognement heureux.

— Je n’avais aucune idée de la façon dont ça pouvait bien se terminer. Il s’avère que je n’avais besoin que de toi.

Il y en avait d’autres qui méritaient du crédit aussi, mais elle décida de se réjouir de cet éloge au lieu de gâcher le moment. Ils se lavèrent l’un l’autre avec une délicatesse attentive, mais ces touchers étaient plus empreints de tendresse que de besoin sexuel. Cela rendait leur échange d’autant plus précieux, car cela prouvait qu’il la désirait tout le temps, avec son cœur, pas juste pour son corps. Puisque Joss avait toujours été plus désirée qu’aimée, cette distinction lui était précieuse.

— Tu te sens mieux ? demanda-t-elle.

— Assurément. Est-ce que tu le prendrais mal si je me couchais maintenant ?

Elle secoua la tête, sortant déjà de la baignoire.

— Allons-y ! J’ai des draps propres qui attendent.

— Ce sont peut-être les mots les plus tentateurs qu’on m’ait jamais dits.

— Je peux faire mieux que ça, promit-elle. Mais pas aujourd’hui.

Ils quittèrent les bains vêtus de peignoirs puisqu’ils n’avaient pas récupéré de tenues propres avant de se laver, mais tout le monde était soit endormi, soit à la fête, ils ne croisèrent donc personne sur le chemin du retour. Non pas que ça eût dérangé Joss.

Callum chancela un peu en montant l’escalier jusqu’à leurs appartements, et elle le retint avec une main dans le dos. Il lui lança un regard reconnaissant et son cœur se réchauffa. Il est difficile de croire qu’il m’a fuie avec une telle détermination auparavant.

Alors qu’elle peignait ses cheveux, il se mit au lit, ne s’encombrant pas de tels raffinements. Il ne doutait pas qu’à son réveil, il aurait une allure encore plus sauvage qu’à l’accoutumée, toutefois, elle préférait son style de moine négligé. Quand elle vint se coucher quelques minutes plus tard, il était presque endormi. Néanmoins, il roula vers elle quand son poids creusa le matelas et il se cala dans ses bras comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Que c’était magique !

Elle n’était pas aussi épuisée que lui, mais elle n’aurait laissé passer l’occasion de se blottir comme ça contre lui pour rien au monde, profitant de sa chaleur corporelle, sa peau nue et du son séduisant de sa profonde inspiration. Ses bras étaient lourds, un poids bienvenu, l’ancrant dans un rêve qu’elle craignait encore de ne pas être vrai. Doucement, elle caressa son dos, jouant du piano le long de son échine dans une berceuse silencieuse.

Avec le temps, elle s’assoupit aussi. Elle devait être épuisée, car elle dormit sans se réveiller jusqu’au matin suivant. Callum était déjà debout et avait fait du thé. À sa grande surprise, il avait aussi rangé le salon ; heureusement qu’elle avait caché le pull sur lequel elle travaillait pour lui. Il avait également rapporté le petit-déjeuner de la cafétéria. Œufs durs, porridge et viennoiseries l’attendaient. Ce n’était pas encore une carte très étendue, mais c’était mieux que s’ils avaient été rationnés.

Possiblement en honneur du sommet, sa barbe était fraîchement taillée, et il avait entortillé ses cheveux bouclés en un semblant d’arrangement. Joss le trouvait sauvagement attirant quoi qu’il en soit, mais ce style lui allait aussi. Elle balaya son corps du regard ; il avait enfilé sa tenue habituelle, un pantalon kaki avec plein de poches et un pull épais avec une chemise blanche dessous. Ses bottes de travail attendaient à la porte.

— Tu me regardes comme si c’était moi que tu allais manger au lieu du petit-déjeuner, déclara-t-il.

— Si seulement on avait le temps pour ça.

— On pourrait le prendre…

— Après le conclave, lança-t-elle fermement. Quand on retournera au lit, je ne veux pas être dérangé par des responsabilités pendant un moment.

— Alors, on se montrera assidus et je parlerai à Jere pour prendre un peu de temps libre. Veux-tu retourner à Ash Valley pour récupérer des affaires ? Je devrais probablement parler à ta mère aussi.

— Pour lui dire quoi ? le taquina Joss.

— Que j’ai volé sa fille, que je ne suis pas désolé, et que je ne la rendrai pas.

— Peut-être que tu pourrais présenter ça un peu plus gentiment ?

Callum remplit une assiette et la mit entre ses mains.

— Mange, amour. Je réfléchirai à la formulation et essaierai de ne pas perturber ta famille, même si, avec ma personnalité, je suppose qu’il vaut mieux ne pas faire de promesses.

Après le petit-déjeuner, ils se rassemblèrent dans la salle de conférence. Jere attendait déjà avec un rapport complet sur la façon dont iel avait géré l’absence de Callum. Il parcourut les documents et les lui tendit.

— J’ai choisi la bonne personne pour ce poste de lieutenant. Tu es si organisé·e que j’ai l’impression d’être un tas de chaussettes sales.

Jere poussa un rire surpris, clairement amusé·e par l’analogie, mais également ravi·e par le compliment.

— Merci de l’avoir remarqué. Il y a aussi une bonne nouvelle inattendue. Devinez qui est arrivé à Burnt Amber juste avant l’aube ?

Joss n’en avait aucune idée.

— Qui ? demanda-t-elle, son compagnon n’ayant aucune tolérance pour les informations distribuées au compte-gouttes.

Mon compagnon. Juste penser à ce terme renvoyait un frisson agréable en elle.

— Votre cousin et sa famille, annonça Jere à Callum. La patrouille de nuit les a trouvés dans la forêt, ainsi que des survivants de l’usine. Apparemment, Phelan travaillait le soir de l’attaque, et Mimi avait emmené les enfants pour dîner avec lui. Ils ont trouvé refuge là-bas avec quelques autres, jusqu’à ce que tu ordonnes à Martens, le manager, de partir.

— Tu dois être si soulagé, lança Joss en souriant.

Mais l’expression de Callum était étrange, pas aussi ouvertement débordante de joie qu’elle l’avait imaginé. Il était content, bien sûr, mais ce sentiment était entremêlé de… peur ? Puis elle comprit pourquoi. L’abbé lui avait donné la permission de quitter l’ordre à cause de cette tragédie. Est-ce que le fait que sa famille n’ait pas péri invalidait cette décision ? L’univers ne pouvait pas être si cruel. Cela aurait dû être le plus heureux des événements, pas un potentiel obstacle entre eux.

Callum empoigna ses épaules.

— Ne t’inquiète pas. Je ne laisserai rien t’éloigner de moi. Ça ne change rien. Et ça ne devrait pas.

Elle se força à sourire, essayant de ne pas laisser l’angoisse creuser un trou en elle.

— On ne peut pas s’occuper de ça maintenant. Les autres vont bientôt arriver.

Comme si elle les avait invoqués avec ses paroles, Raff et Thalia entrèrent en premier, suivis par Dom et Pru. Quelques minutes plus tard, Alastor et Sheyla arrivèrent. Jere ferma la porte, puisque tous les acteurs clefs étaient présents. Mais Callum était distrait et il n’entama pas la conversation, fusillant du regard le vide.

Bon sang ! Je suis meilleure pour le dialogue de toute façon.

— Tout d’abord, merci d’être venus à notre secours, dit-elle.

Pru leva un sourcil devant cette utilisation de ce « notre », mais sourit.

— Je suis navré que nous ayons mis tant de temps. Nous étions concentrés sur la reconstruction et j’ai perdu le fil de la situation tragique dans le nord.

— Nous avons aussi eu des luttes intestines, ajouta Thalia. Même si ce n’est pas une excuse.

— Je vous présente également toutes mes excuses, renchérit Alastor. J’aurais dû me montrer plus agressif pour combattre les menaces à l’extérieur d’Hallowell. Apparemment, je suis un peu territorial. Qui l’aurait cru ?

— Moi, lança Sheyla avant que Callum l’interrompe.

— Les regrets ne m’intéressent pas. Ce qui est fait est fait. Nous avons prouvé que nous pouvions coopérer sans les protocoles de Pax, toutefois, il serait plus rassurant d’avoir les vieux accords en place. Je ne négocierai avec aucun d’entre vous. Je ne vous rendrai aucun pâturage, lança-t-il à l’intention de Thalia. Et je n’ai pas d’argent pour vous inciter à faire quoi que ce soit. Voici ma proposition : signez les foutus accords qui ont prévalu pendant cent ans avant cette guerre stupide, et ensuite, chacun pourra retourner à ses affaires. On ne se reverra que si on le désire ou s’il y a des problèmes. C’est d’accord ou pas ?

Dom ouvrit la bouche, peut-être pour protester devant ce traitement expéditif de la situation, mais Pru lui donna un méchant coup de coude. Joss réprima un sourire.

— Entendu ! dit-il.

— Ce n’est pas ainsi que j’aurais mené cette réunion, observa Thalia. Mais je suis d’accord avec tout ce qui a été dit, et je doute que l’un d’entre nous souhaite faire traîner les choses. Est-ce que tu valides, Raff ?

— Si je proteste, je vais dormir tout seul ce soir, et je déteste tellement ça. Des encouragements pécuniaires auraient été sympas… Je vais signer, se corrigea-t-il rapidement.

Il ne restait qu’Alastor et Sheyla. Le prince Golgoth jeta un regard à sa compagne, qui lança :

— Je veux retourner à mes recherches. Si tu prévois de faire la paix, fais-le vite parce que j’en ai marre de voyager.

— Ça ne te dérange pas ? Parce que, heureusement, je n’ai pas de fascination pour la conquête. C’est si pénible et épuisant. Rédigez les papiers avec les mêmes termes qu’avant. Je signerai.

Et en moins d’une heure seulement, Jere avait de nouvelles copies des vieux protocoles de Pax, et sans grandes pompes, tout le monde signa. Quand Callum tendit le stylo à Joss, elle le regarda, sous le choc. Il insista et elle écrivit son nom avec des fioritures sous le sien, en tant que représentante de Burnt Amber.

Ainsi, l’abbé ne pourra certainement plus nous séparer à présent. C’est mis par écrit, comme une promesse.

***

Alors que la réunion touchait à sa fin, Callum ne put plus contrôler sa peur accablante.

À une époque, il avait espéré plus que tout que la guerre prenne fin, pour pouvoir ensuite léguer Burnt Amber à son cousin, Phelan, et retourner à sa vie au monastère. Maintenant, il était terrifié à l’idée que cela arrive. Bien sûr, c’était un putain de miracle que toute la famille ait survécu, et il était content, en particulier pour les enfants, mais…

— Vous m’écoutez ? demanda Alastor.

— Pas même un peu.

Le prince Golgoth éclata de rire.

— Votre franchise est rafraîchissante et charmante. Je vais réitérer ma promesse, alors. Ce ne sera pas terminé tant que mon frère ne sera pas mort. Je jure à chacun d’entre vous que je veillerai à ce que ce soit fait.

Semblant brusquement surprise, Sheyla empoigna le bras d’Alastor.

— Ça veut dire un défi personnel. Tu ne peux pas…

Alastor posa délicatement un doigt sur ses lèvres. Joss avait mordu Callum quand il avait fait ça, même si elle l’avait embrassé juste après.

Apparemment, certaines réponses étaient communes aux félins, car Sheyla réagit de la même manière. Alastor la laissa faire, avant de dire :

— Laisse-moi m’inquiéter de ça.

— Est-ce qu’on doit s’inquiéter que les forces de Tycho se regroupent après cette défaite ? demanda Thalia.

C’était une bonne question, une de celles que Callum aurait dû poser. Mais ses pensées étaient complètement embrouillées. Suivant à moitié, il attendit la réponse.

— Il sera furieux, accusera les autres. Mais Golgerra n’a plus de guerriers à consacrer à cet effort stérile. Cela se traduirait par des émeutes et des exécutions dans la cité, mais la menace extérieure est minime à présent.

— La bête est blessée. Maintenant, il vous faut lui couper la tête, déclara Thalia.

Alastor acquiesça.

— Une analogie pertinente, mais faire entrer mes troupes ne sera pas une mince affaire. Golgerra est connue pour être quasiment imprenable.

De manière inattendue, Joss intervint :

— J’ai une amie nommée Renna. Elle dit que sa famille est retenue en otage là-bas. Est-ce que vous pourriez la chercher ?

Callum lui jeta un regard surpris. Curieusement, elle connaissait déjà le peuple de Burnt Amber mieux que lui. C’est en partie pour ça que je ne peux la perdre.

— Mon frère a également emprisonné ceux qui me sont chers. Je ferai tout mon possible une fois que j’aurai libéré la ville, promit Alastor.

Callum se leva soudain, offrant un brusque hochement de tête.

— Je pense qu’on en a terminé ici. Continuez à discuter si vous le souhaitez, j’ai des problèmes urgents dont je dois m’occuper.

Il avait d’abord besoin de serrer ses cousins dans ses bras, et ensuite, il devait parler avec l’abbé. Alors qu’il partait à grandes enjambées, il entendit Joss ajouter :

— Ce qu’il veut dire, c’est : merci d’avoir été si efficaces pour ratifier les protocoles de Pax. Nous vous recontacterons au sujet des accords d’échange puisque notre ligne de production est actuellement en pleine restructuration.

Quelqu’un rit, mais il se fichait un peu de ces histoires pour l’instant. Le soulagement et la gratitude envers la déesse gonflaient en lui. Peu importait la manière dont cela aurait un impact sur lui à l’avenir, le contentement le traversa comme une vague prospère. Il trouva sa famille dans la cafétéria, et il étreignit Phelan de toutes ses forces. Puis il offrit sa main à Mimi, mais elle l’enlaça comme un frère perdu de vue depuis longtemps. Ses petits cousins s’accrochèrent à ses jambes comme s’il était un arbre qu’ils pouvaient escalader. Callum les souleva un à un, et bientôt, il fut submergé, avec deux qui pendaient de ses bras, un attaché à sa jambe, et le dernier sur les épaules.

— Voilà une vision qui fait plaisir, commenta l’abbé.

Refroidi par son ton, Callum se tourna avec les épaules droites, prêt à en découdre.

— Vous n’avez pas idée à quel point je suis heureux à présent, plus que je l’ai été ces dernières années. Et si vous pensez que le fait que ma famille soit en vie est une excuse pour annuler votre décision, laissez-moi vous dire… que je ne reviendrai pas, quoi que vous fassiez. C’est ici que je suis censé être. J’ai choisi de passer ma vie avec Joss, et je l’aime tellement que je mourrais probablement si je devais l’abandonner. Si vous avez l’intention d’interférer, allez-y et tuez-moi à la place !

Son discours passionné avait attiré quelques spectateurs, à son grand désarroi. Quand il termina, une poignée d’applaudissements retentirent parmi eux. À sa grande surprise, l’abbé s’esclaffa, se voûtant sous la force de son amusement.

— Tu es toujours prêt à en découdre, Callum. Cette agressivité, on n’a pas totalement pu t’en défaire, et quand tu te sens acculé, elle surgit encore. C’est un miracle que ta famille ait survécu, tout comme est miraculeuse votre victoire face aux envahisseurs. Tu es clairement béni par la déesse, mais tu n’es pas fait pour marcher avec nous pour toujours. Je bénis le chemin que tu as choisi et te souhaite bonne fortune. L’ordre va immédiatement se retirer de Burnt Amber, tu devrais donc dire adieu à ceux qui te manqueront.

Callum ne savait pas quoi dire puisqu’il semblait avoir explosé comme un volcan pour rien du tout. La situation était gênante, et quand l’abbé repartit, Phelan grognait ouvertement de rire.

— Je ne pensais jamais entendre une telle chose de sa part.

— C’était si romantique, compléta Mimi, prétendant tomber en pâmoison.

Il n’avait pas l’intention de supporter ces âneries, famille ou pas.

— En effet, approuva Joss.

Oh, bon sang ! Elle a entendu ?

Elle reprit :

— Mais tu ne penses pas que tu aurais dû me dire à moi que tu m’aimais en premier ? Au lieu de hurler tes sentiments dans une pièce remplie d’autres personnes.

Un petit rire lui échappa.

— Même si j’admets que c’est totalement fidèle à toi-même.

— Probablement, marmonna-t-il.

Elle se tourna vers Phelan, qui ressemblait à une version rousse de lui, avec une taille plus réduite.

— Je suis Joss Bristow, la compagne de Callum. Même si je suis un lynx, je dois admettre avoir un penchant irrésistible pour les ours.

— Vous vous adapterez très bien, répondit Phelan.

Comme toujours, Joss soulagea son embarras en discutant volontiers avec sa famille, et elle chanta même des comptines aux petits. Le plus jeune fondit en larmes quand Callum la lui vola, cependant, il ignora les gémissements plaintifs. Les petits de cet âge étaient toujours en train de brailler pour quelque chose.

— Où est-ce que tu m’emmènes ? demanda-t-elle en tirant durement sur son bras.

— Au lit.

— Et je n’ai pas mon mot à dire ?

— Bien sûr que si.

— Alors, ralentis. Il y a une chose que tu dois faire d’abord.

Callum s’arrêta, essayant de comprendre ce qu’il avait manqué. En toute honnêteté, il y avait probablement beaucoup de subtilités qu’il avait négligées.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il faut appeler ma mère. Elle m’a envoyé quarante messages depuis le rétablissement des communications, et si tu fais un appel vidéo avec moi, elle ne hurlera pas trop contre moi.

— Tu te sers de moi comme d’un bouclier contre la colère de ta mère ?

— Sans aucun doute.

Callum embrassa le haut de son crâne.

— Je te protégerai, chaton. De tout le monde, partout. S’ils en ont après toi, qu’ils me passent sur le corps !

Elle eut le souffle coupé et ses yeux s’illuminèrent.

— D’accord, maintenant, c’est moi qui veux te traîner au lit, mais l’appel vidéo d’abord.

La mère de Joss répondit à la première sonnerie, et il pouvait voir des traits de sa fille chez elle. Elle ouvrit la bouche et la ferma à nouveau quand elle comprit qu’elle n’était pas seule.

— Enfin, tu appelles, dit-elle simplement.

— Je suis tellement désolée. C’est la folie de ce côté. On a dû tout couper pour des raisons de sécurité. Je ne suis pas certaine que tu as rencontré Callum quand il était à Ash Valley. C’était le chaos à ce moment. Mais…

Joss se dépêcha de dire la suite.

— Nous sommes compagnons à présent et je déménage à Burnt Amber. On viendra te rendre visite bientôt, quand les choses se seront calmées un peu.

— Joss.

C’était un ton d’avertissement comme il n’en avait jamais entendu.

— Je t’aime, maman.

— Il n’est pas moine ? demanda Bethel.

Joss sourit avec bien trop d’enthousiasme.

— Plus maintenant !

— Que les dieux nous viennent en aide ! Tu as séduit un moine ? Espèce de ridicule et imprudente petite…

— Ravi de vous rencontrer, l’interrompit-il.

Il avait promis d’empêcher sa mère de crier contre elle, après tout.

— Et Joss ne m’a pas séduit. Je ne pouvais tout simplement pas lui résister. Maintenant, elle est la seule déesse que je vénère.

— Oh ! Oh ! Je vois. Vous… êtes tous les deux en sécurité, alors ? Et heureux ?

— Oui. Nous parlerons plus quand nous viendrons te voir. Et si tu veux me gifler pour t’avoir inquiétée…

— Je ne le permettrai pas. Vous pouvez me frapper à la place.

— D’accord, j’ai compris. Je l’apprécie déjà, lança Bethel.

Les yeux brillants, Joss lui jeta un regard crépitant.

— Moi aussi.

— Appelle-moi quand vous ne serez pas sur le point de faire fondre mon écran.

Sur ce, la mère de Joss coupa la communication.

Callum prit ça comme un signe et souleva Joss dans ses bras.

— Nous nous sommes occupés des problèmes urgents, j’ai demandé à Jere de tout gérer pendant un moment, et j’ai bruyamment déclaré ma dévotion. Je peux t’avoir maintenant ?

30.

Joss pourrait s’habituer aux tendances de Callum à la porter comme une princesse. Se pelotonnant contre lui, elle murmura :

— Tu m’as déjà, mais je t’en prie, mets-moi au lit.

Elle sourit quand il marcha directement vers la chambre sans s’arrêter. Il n’était même pas midi, pourtant, elle doutait qu’ils émergent de là avant le lendemain. Délibérément, il verrouilla derrière eux et l’embrassa sans la reposer. Sa force était enivrante, mais elle ne pouvait se déshabiller tant qu’il la tenait.

Callum la mit par terre assez longtemps pour qu’elle arrache ses propres vêtements, et les siens suivirent aussi rapidement. Pourtant, quand elle avança vers la chambre, il la tira en arrière avec une lueur malicieuse dans le regard.

— Ici ? demanda-t-elle.

— Dans ce fauteuil. Sais-tu combien de fois tu es restée assise sur mes genoux ici, sans que je puisse t’avoir ? Je l’ai imaginé tellement de fois.

— Alors, réalisons ce rêve.

Il frissonna un peu en s’asseyant, son corps totalement exposé pour qu’elle l’admire, et il y avait beaucoup à aimer. Son sexe était dur, rougeaud de désir, et luisant au bout. Joss s’installa sur ses genoux, se rappelant toutes les fois où il l’avait bercée là, comme ça, mais à présent, ils étaient nus, ce qui changeait tout. Elle se pencha pour un baiser, taquinant ses lèvres avec sa langue, et son membre palpita contre ses fesses.

Callum caressa son dos et ses épaules, approfondissant le baiser, la dévorant comme s’il n’en avait jamais assez. Quand ses lèvres passèrent sur sa gorge, elle bascula la tête en arrière et ses dents à la fois douces et rugueuses renvoyèrent des frissons de plaisir dans tout son corps, faisant durcir ses tétons. Il le remarqua, évidemment, et prit ses seins dans ses paumes. Joss posa le front sur son épaule alors que les sensations montaient. Elle était déjà mouillée et il le découvrit quand il glissa une main entre ses cuisses, massant ses lèvres en de douces et agréables caresses. Son toucher la rendait pressée et alanguie à la fois, comme si elle voulait jouir, mais désirait également que ça continue pour toujours.

Joss se tortilla sur ses genoux, la tension comprimant son ventre alors qu’il taquinait sa fente et son clitoris. Les mouvements créaient une légère friction, frottant son membre le long de la courbe de ses fesses. Son poids et la pression qu’elle exerçait sur lui devaient être agréables, car il bougea avec elle, ruant alors qu’elle se stimulait contre ses doigts. Il embrassa son cou, ses épaules, pinça la pointe de ses seins, caressa son ventre, des touchers rythmés qui emplissaient tout le corps de Joss de musique. C’était un plaisir qu’elle ne connaissait d’habitude qu’en chantant.

— Tu es prête pour moi, amour ?

— Toujours.

À son accord murmuré, il la souleva et l’assit sur son membre, toujours dos à lui. Ses mains se posèrent sur sa taille et, sans effort, il la pressa de haut en bas, la prenant profondément et lentement. Elle se pencha en avant pour exercer une pression là où se concentraient les sensations, et gémit quand il atteignit son point sensible. Sous cet angle, il pouvait la toucher partout tout en s’enfonçant en elle. Ses grosses mains jouaient avec ses seins, il taquinait son clitoris et la douceur de l’intérieur de ses cuisses.

— Oui, Callum. Oui.

Elle se rapprochait, désespérée, avide et impuissante, se fiant à lui pour faire monter les sensations. Cependant, il ne semblait pas impatient de la laisser venir, ralentissant le rythme lorsqu’elle tenta d’aller plus vite. Il ne pouvait l’empêcher de rouler des hanches, et quand elle comprima ses muscles internes sur son membre, il haleta à son oreille.

— Arrête d’essayer de mener la danse. Je veux que ça dure.

— Mais moi, je veux jouir.

Il mordilla l’intérieur du cou et titilla son clitoris.

— Alors, jouis pour moi. Laisse-moi le sentir. Tu y es presque, pas vrai ? Si près que ça fait mal.

Joss gémit quand il retira ses doigts et les lécha.

— Tu es impossible.

Quand il recommença, elle jouit, des étincelles lumineuses explosant partout dans son corps. Il la pénétra profondément et lentement vers un autre orgasme. Ses jambes étaient de la gelée quand Callum vint en elle dans un cri guttural. Après coup, il enroula ses bras autour de sa taille et posa son menton sur son épaule.

— Je t’aime, murmura-t-il. Tellement que, parfois, je ne peux pas croire que c’est réel. Tu aurais pu avoir n’importe qui, pourtant, tu m’as choisi, moi.

— Parce que je t’aime. Je suis censée être avec toi. Je sais que l’amour au premier regard est absurde, mais j’ai voulu que tu sois mien dès que j’ai posé les yeux sur toi.

— C’est ridicule.

— J’en suis consciente, crois-moi.

— Et ça n’a pas changé, même quand tu as appris à me connaître ?

Ça semblait l’émerveiller.

— Ça n’a fait qu’accroître mon intérêt, avoua-t-elle.

— Je ne comprends pas pourquoi.

— En partie, parce que tu as besoin de moi. Je ne suis pas si spéciale, et je ne sais rien faire d’autre que chanter, mais je me sens… essentielle avec toi, comme…

Elle hésita, se demandant si c’était trop ringard de le dire à voix haute. Pourquoi pas ?

— Comme si on se complétait, d’accord ?

Totalement embarrassée, elle essaya de dissimuler son visage dans ses mains, mais il ne la laissa pas faire.

— C’est la chose la plus douce qu’on m’ait jamais dite. C’est difficile pour moi de visualiser quelles pièces j’aurais qui te manqueraient, mais tu as raison. J’ai besoin de toi. Sans toi, je suis à la dérive. Tout est en noir et blanc et il n’y a pas de clarté. C’est un peu difficile à expliquer.

— Tu n’as pas à le faire. Merci pour ce que tu as dit à ma mère, au fait.

— Mmh ? Quoi donc ?

— Sur le fait de ne pas la laisser me frapper. D’offrir de prendre sur toi ma punition. Rien n’aurait pu la rassurer plus vite que ça. Et tu m’as défendue quand elle a pensé que je causais des problèmes.

— Je serai toujours de ton côté, dit-il avec sérieux.

— Quoi qu’il arrive ? Même si j’ai clairement tort ?

Il gloussa doucement, un petit souffle balayant sa peau.

— Oui.

— Pour être honnête, je ne veux pas que tu me fasses plaisir jusque-là. Mais c’est agréable de savoir que tu m’aimes autant.

De l’amusement l’envahit quand elle se rappela comment il avait crié contre l’abbé.

— Absolument mordu, je crois que c’est le mot.

Ravie, Joss embrassa son oreille et quitta ses genoux pour se laver. Le sexe était génial, mais les conséquences pouvaient être salissantes. Callum prit ensuite son tour dans les toilettes et quand il revint dans la chambre, elle avait sorti son panier à tricot et examinait le pull à moitié fait, qui ne ressemblait actuellement pas à grand-chose.

Il leva un sourcil.

— Est-ce qu’on est ensemble depuis si longtemps pour que je t’ennuie déjà ? Ça me semble un peu tôt pour te tourner vers les travaux manuels. J’ai l’énergie pour…

— Arrête !

Le rire lui avait coupé la respiration.

— C’est important, alors essaie de ne pas me sauter dessus pendant cinq minutes.

— Facile à dire pour toi. Tu n’étais pas célibataire ces quinze dernières années.

— Callum.

— Très bien, j’écoute.

— J’ai commencé ce pull pour te l’offrir quand je suis arrivée. En remerciement pour t’être occupé de moi. Je voulais l’avoir terminé avant mon départ, pour que ce soit un cadeau d’adieu, un souvenir de l’amour qui n’était pas censé être.

— J’ai envie de pleurer, chaton. J’espère que ton histoire prendra un tour plus lumineux.

Elle lui sourit et se releva.

— Tu sais que oui. Maintenant, ce pull est la promesse que je te fais, notre espoir pour le futur. Parce que je me connais, et je ne le finirai pas rapidement. Je vais oublier quand je travaillerai sur ma musique. Ensuite, je vais tricoter fébrilement un peu, être inspirée par une autre chanson, et m’éloigner à nouveau. Mais je n’abandonnerai jamais, jamais ce projet. Ni toi. Et un jour, tu pourras le porter, je le jure. Il te gardera au chaud quand je ne pourrai pas.

— Joss.

Son ton était si doux, si délicat.

— J’attendrai toujours. Si tu te perds dans ta musique et oublies le monde un moment, je n’irai nulle part. Je m’assurerai que tu auras un repas chaud et des vêtements propres qui t’attendent. Et je n’envierai jamais le temps que tu passes à faire ce que tu aimes.

— La musique était mon grand amour, murmura-t-elle. Jusqu’à ce que je t’aie, toi. À présent, tu occupes une place égale dans mon cœur, et à partir de maintenant, chaque chanson que j’écrirai, chaque chanson que je chanterai, ce sera pour toi.

Son regard se fit brûlant et il prit le pull à moitié tricoté de ses mains, le déposant avec un soin aimant dans son panier.

— On retourne au lit maintenant, n’est-ce pas ?

— Absolument.

***

À la nuit tombée, Callum était à la limite de la déshydratation et il était fou de joie.

Peut-être que c’était pour ça qu’il se glissa hors du lit et partit chercher Pru. Il n’avait pas beaucoup parlé à la cousine de Joss, cependant, elle devait savoir ce qui la rendrait heureuse. Étant donné qu’il avait raté la déclaration de ses sentiments, il voulait voir si elle apprécierait une annonce surprise concernant leur relation. Puisqu’elle était une artiste, il pensait que peut-être…, mais ça lui semblait mieux de ne pas se planter. Si une demande privée était un meilleur choix, Pru le saurait.

Mais puisque, officiellement, elle dirigerait Burnt Amber à ses côtés, son instinct lui disait de solliciter un avis extérieur. Il ne lui était pas venu à l’esprit d’organiser ces forums jusqu’à ce que Joss aborde le sujet, et ça pourrait énerver les habitants s’il ne les impliquait pas dans son choix. Ou peut-être pas. Bon sang, il était terrible pour ça, pour savoir comment se comporter avec les gens en général !

Callum trouva Pru dans les quartiers qu’elle partageait avec Dom, qui, heureusement, était ailleurs. Quand elle entendit ce qu’il voulait, son expression interrogatrice se fondit en excitation.

— Absolument ! Joss adorera la moindre mise en scène, en particulier si ce n’est pas normalement ton genre.

— En ce qui me concerne, nous avons déjà échangé nos vœux en privé. Mais je pense qu’elle aimerait que ce soit officiel, avec l’approbation de tout Burnt Amber.

Pru hocha la tête.

— Si les gens doivent l’accepter totalement, c’est important. Tu es leur chef, mais tu devrais te préoccuper de ce qu’ils ressentent aussi.

— Alors, que devrais-je faire ?

— Donne-moi deux heures. Enfile ton plus beau costume et retrouve-moi au club où Joss fait ses spectacles.

Il cligna des yeux. Joss avait dit que sa cousine était tenace, mais c’était là un tout autre niveau. Dominic Asher devait se faire bouger comme un cavalier sur un plateau d’échecs. Il remercia silencieusement Joss pour son enthousiasme impulsif et sa gentillesse débordante.

Callum n’avait rien de formel à se mettre, puisque, d’ordinaire, il enfilait sa tenue d’apparat de moine pour de telles occasions, alors il se contenta de ses vêtements habituels. Il se présenta sans savoir à quoi s’attendre, mais un large public s’était rassemblé et y allait de ses spéculations.

— Je croyais que Joss ne chantait pas ce soir, mais j’ai entendu parler d’un show spécial. Vous pensez que c’est pour la victoire ?

Ah, donc voilà le plan !

Calmement, il se glissa dans les coulisses pour attendre son moment, espérant que Pru lui ferait un signe évident. Il pouvait entendre le premier rang se remplir et allait et venait sur place, incapable de se calmer. Il aurait vraiment dû mieux s’habiller, pas en treillis et brodequins. Elle t’aime, ça ira.

— Utiliser mon club pour faire ta demande. Je devrais te faire payer un supplément, lança Nayan.

Il se tourna.

— Bonne chance ! Les moines font vœu de pauvreté, et la guerre a laissé les finances de Burnt Amber dans un sale état.

— Je te taquine, gros pataud. Félicitations, au fait !

— Merci, mais garde peut-être ça pour après.

— Joss est folle de toi. Tout ira bien, prédit la vieille femme.

Nayan traversa les coulisses et il l’entendit accueillir des clients d’une voix chaude et veloutée. Callum s’attendait à être seul jusqu’au lever de rideau, mais quelqu’un d’autre se faufila derrière et trouva sa cachette. Renna. Bon sang, il ne savait toujours pas comment se comporter en sa présence !

— Pru m’a dit où te trouver. Je suis désolée de débarquer comme ça, mais ça ne peut pas attendre et je ne serai plus une lâche. Je n’aurais pas dû demander à Joss d’intercéder en ma faveur.

— De quoi parles-tu ?

Renna prit une profonde inspiration et se confessa. Il écouta, de plus en plus choqué et en colère, et quand elle termina, elle rentra les épaules comme s’il allait l’étrangler. Callum soupira.

— Je suis sacrément furieux, mais pas contre toi. Dans une telle situation, il est plus important de comprendre la raison derrière le crime que de le punir. Joss a parlé au conclave du fait que ta famille pourrait être captive de Golgerra. Le prince Alastor a accepté de les chercher, mais il a aussi dit que ce ne serait pas rapide.

— C’est tout ? Je suis une voleuse !

Elle semblait étrangement indignée, les mains écartées comme si elle prévoyait de l’affronter pour son pardon.

— Alors, repens-toi en te montrant utile à la communauté. Tu sembles apprécier de travailler avec les enfants, et il y en a plein à Port Bright qui pourraient avoir besoin de plus d’attention.

Des larmes illuminèrent ses yeux et elle baissa la tête, ses longs cheveux voilant son visage.

— Je vois pourquoi elle t’aime. Si Beren avait été comme toi, je le pleurerais de tout mon cœur.

Cela répondait à l’interrogation sur les sentiments que Renna avait ressentis pour son oncle, ce vieil ours.

— Je lui ressemblais davantage que j’aurais voulu l’admettre jusqu’à rencontrer Joss. Elle m’a appris comment être doux, comment me soucier des autres.

— Elle est merveilleuse. Je promets de la soutenir comme maîtresse de Burnt Amber, quoi que ça signifie. Oh ! Pru m’a envoyée te dire que lorsque Joss commencera à chanter Oser rêver, tu dois entrer sur la scène, côté jardin. C’est là où on se trouve maintenant, si tu ne savais pas. Désolée encore de t’avoir lâché ça au milieu d’un moment si capital.

— Non, je suis content que tu te sois sentie assez à l’aise pour m’en parler directement. Peu de gens ont ce courage. C’est comme s’ils pensaient que j’allais leur arracher la tête.

À une époque, c’est exactement ce qu’il aurait pu faire.

— Je dois dire que tu aboies plus que tu ne mords.

— Essaie peut-être de ne pas trop en parler. Ça me va que les gens me considèrent avec respect et crainte à la fois.

Renna éclata de rire, se débarrassant enfin du poids invisible qu’il avait attribué au chagrin, mais qui devait être de la culpabilité.

— Tu veux juste que Joss se fasse harceler à ta place. Bonne chance, Callum ! Non pas que je pense que tu en auras besoin. Si deux personnes vont vraiment bien ensemble, c’est Joss et toi.

De son poste d’observation caché, il entendit le spectacle commencer et imagina Joss avoir été tirée d’un sommeil profond par sa cousine lui rappelant frénétiquement qu’elle était sur le point de manquer sa prestation. L’image mentale le fit sourire, et après quelques chansons de son programme, il reconnut les premières lignes de Oser rêver.

Tu es trop beau pour être vrai

Et je tombe éperdument amoureuse de toi

Il semble que pour te toucher à jamais,

Oser rêver, c’est ce que je dois.

C’était sa chanson préférée parmi ses titres originaux, et il lui semblait approprié qu’elle la chante avec une beauté douloureuse alors qu’il entrait dans la lumière. Par la déesse, qu’il se sentait mal à l’aise avec les projecteurs brillants dirigés dans ses yeux ! Il ne pouvait voir le public, juste Joss, assise au piano dans cette robe rouge qui la rendait si sexy que son cœur menaçait d’exploser à chaque fois qu’elle la portait.

Sa voix vacilla à mi-note quand elle le vit et mille questions traversèrent ses yeux incroyables. Il répondit en mettant un genou à terre, même les deux d’ailleurs, dans la posture d’un moine pénitent, car c’était celle qu’il connaissait le mieux. Merde ! J’aurais probablement dû réfléchir à ce que je vais dire.

— Joss Bristow, en présence de ces témoins, acceptes-tu formellement d’être mienne et de diriger Burnt Amber à mes côtés ?

— Oui !

Une joie pure irradia d’elle alors qu’elle bondissait du banc du piano et courait vers lui à toute allure.

Là, il savait précisément quoi faire parce qu’elle était devenue pro pour sauter avant de regarder. Ce n’était pas grave, il la rattraperait toujours. Et c’est ce qu’il fit, la serrant fermement contre lui avant de l’embrasser à pleine bouche, parce que ça lui semblait être la bonne façon de terminer une demande. Non pas qu’il ait de l’expérience en la matière.

Doucement, quelqu’un glissa une bague dans sa main alors qu’ils se séparaient. Callum jeta un œil par-dessus son épaule pour voir Pru qui disparaissait dans la foule. Il prit la main de Joss et lui mit la bague au doigt ; elle écarquilla les yeux.

— C’était l’alliance de ma grand-mère ! Comment… ?

— J’ai mes sources.

Callum ignorait pourquoi Pru était si bien préparée, mais il se promit à ce moment-là de ne jamais négocier avec Ash Valley. Dans la planification tactique, cette femme aurait toujours dix longueurs d’avance, prête à répondre à toutes ses objections et demandes.

Nayan avait du personnel qui servait des verres, et le spectacle se transforma rapidement en fête. Ils reçurent des vagues de félicitations interminables : de Thalia et Raff, Alastor et Sheyla, Trini et Emilia, Phelan et sa famille. Même l’abbé vint formellement bénir leur union, mais il posa un regard sévère sur Callum :

— Tu devrais entendre les paroles des citoyens. Le miracle des poissons ! Ils sont prêts à te sanctifier. C’est à la limite de l’hérésie, je te préviens.

Cependant, son regard scintillant le trahit.

— Je vous souhaite à tous les deux d’être heureux.

Andar arriva en dernier, l’emprisonnant dans une étreinte.

— Je n’ai jamais vu ça venir, mais je suis content pour vous. Même si je ne peux plus t’appeler « mon frère », j’espère que tes enfants me considéreront comme leur oncle.

— C’est entendu, si on en a, répondit Callum en jetant un regard vers Joss.

Elle sourit et noua son bras autour du sien.

— On finira par en discuter. Plus important, y a-t-il un studio d’enregistrement ici ? Quelqu’un qui peut me servir de producteur, ou bien faudra-t-il que je me rende à Hallowell ? Je me demandais aussi, est-ce qu’il fait vraiment froid en hiver au point qu’on doive utiliser les tunnels comme des créatures qui creusent la terre ? On a aussi besoin de parler des logements, parce que je préférerais vraiment…

— Je vois que je suis de trop.

Andar s’échappa pendant que Joss continuait à parler, et Callum regarda son ami s’en aller avec une sensation de fatalité douce-amère.

Pour qu’une nouvelle vie commence, l’ancienne doit se terminer.

Il ne regrettait rien. Peu importait le nombre de fois qu’il emprunterait ce chemin, même si ça lui coûtait son âme, il choisirait toujours Joss. Toujours. Mais alors qu’il baissait les yeux sur elle, qui papotait gaiement avec quelqu’un d’autre, tout en douceur et vivacité, il crut de tout son cœur que c’était le ciel qui lui avait envoyé cette femme. En un temps relativement court, il avait troqué une obéissance morne pour une adoration sans fin.

Et il passerait le reste de ses jours à vénérer l’autel de son corps, provoquant à jamais le cadeau de sa mélodie la plus secrète.

Note de l’auteur

Je suis vraiment ravie que vous ayez lu Le Prêtre de la guerre et j’espère qu’il vous tarde de retourner dans le monde des Animari. Le Prêtre de la guerre est le cinquième tome d’une série qui en prévoit six, comme suit :

Le Roi léopard

Le Prince démon

Le Seigneur loup

Le Guerrier de l’ombre

Le Prêtre de la guerre

The Jaguar Knight (VO)

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